Глава девятнадцатая
РАУНД ВТОРОЙ — РАЗГРОМНЫЙ
До самых сумерек мы только тем и занимались, что отрабатывали методы контрдействий против возможного ночного штурма противника. Вернее, методов проверенных и без нас хватало, но в данный момент, когда самыми ценными единицами обороны стали именно два арбалетчика, вся остальная тактика строилась лишь на прикрытии, защите или отвлечении внимания от баронов с их боевыми расчетами.
Только и отвлеклись два раза: на ужин да на испытание, осмотр первого десятка болтов, которые выковали кузнецы. Но если ужин прошел на должном уровне для моего ненасытного брюха, то предложенными мне изделиями местных умельцев я остался весьма недоволен и на каждом конкретно указал замеченные ошибки и огрехи. Неровные, с кривым оперением, порой слишком большие и тяжеловесные, болты могли сорваться во время стрельбы, повредить полиамидную нить, и хоть для каждого арбалета имелось по две запасные, менять ценнейший элемент во время боя — задача не из простых.
Поэтому я даже позволил себе немного пошуметь на смирно стоящих кузнецов. Тем более что Стае мне до того объяснил, что такое «справный барон». Оказалось, это некто высший, со званием наподобие магистра, слово которого считается свято, незыблемо, и к нему ученики имеют право обращаться только «уважаемый учитель». Мало того, без согласия справного барона его ученики не смели лишнего вздоха сделать. Они обязались согласовывать свое место проживания, вид работы, берущиеся заказы и получать добро на ведение домашнего хозяйства. Мило того, они даже свои семейные дела были вынуждены вершить лишь после полного одобрения «уважаемого учителя». То есть вступать в брак, женить сыновей, отдавать дочерей замуж.
Над последним я особенно посмеялся.
— Разве у них есть дочери?
— А как же! Это только сейчас форт на военном положении и все гражданское население на левом берегу. А когда все спокойно — тут и жены спят, и отцы туда на ночь уезжают. Семьи большие.
— Так что, получается, теперь, кузнецы из-за неосторожного обещания ко мне в кабалу пожизненную попали?
— Получается, что попали, — радовался Стае, словно сам стал справным бароном.
Больше поговорить мы не успели, и от данного слова я собирался освободить кузнецов в самое ближайшее время, но при распекании за нерадивость и неумение в выражениях не постеснялся. Пусть стараются, получение моральной и духовной свободы еще заслужить надо!
Старались. Когда я уходил из Кузни, как раз выколачивали первую пластину с заполненными глиной выемками. Может, после этого изделия станут приемлемыми для стрельбы?
Как только стало темнеть, вокруг холма с неприятельским лагерем началось интенсивное повеление. Там виднелись отблески гигантских костров, передвигались тени осадных башен и гарцевали на лошадях облаченные в броню рыцари-зроаки.
Теперь уже приготовления к Готовящемуся штурму ни у кого не вызывали сомнения. И мы с Леонидом отправились на свои позиции. Практически мы с ним оставались в пределах видимости и могли перекрикиваться для согласования Действий. Но как оно будет в шуме и суматохе боя, предсказать было невозможно.
Я выдвинулся к угловой башенке правого фланга нашей обороны, и приданные мне двадцать луч ни ков только и обязывались беречь мою тушку с помощью оружия, деревянного навеса из толстых досок и самого здания башенки. Еще больше воинов прикрывали барона Льва Копперфилда. Кстати, мой товарищ перед боем маску снял, а свои шрамы раскрасил не радугой мэтра клоунады, а темными штрихами в стиле Рэмбо. И стал выглядеть настолько жутко и гротескно, что даже я вздрагивал, натыкаясь в сумерках на его лицо взглядом.
Кажется, именно тогда оказавшийся рядом со мной врач и удивился вслух:
— Зачем ему менять внешность и делать себе нормальное лицо? Станет как все. А тут смотри, какой образ!
Кстати, Кайдана Трепетного тоже приставили ко мне в охранники с помощью магии. Вначале я обрадовался, но после беглого перечисления боевых возможностей разочарованно спросил:
— И это все?
— А чего ты хотел, если я только недавно со вторым щитом сросся?
— Но первый что тебе дал?
— Скорость, силу, ловкость, выносливость… — стал с гордостью перечислять носитель, но я его не совсем вежливо перебил:
— Понятно. То есть все то, что и так можно набрать путем тренировок и физического совершенства.
Кайдан возражал, интенсивно продолжив длиннющий список, в котором ничего действенного вроде как не нашлось против любого воина, который приблизится и резко двинет носителя двух щитов мечом по «кумполу». Как-то большего я ожидал от местных магов. Или это просто я с таким слабым познакомился? Но как-то не впечатляло.
Чуть позже, уже вглядываясь в ночной мрак, врач форта похвастался, что из сорока одного человека, еще утром лежавших в бессилии, на стены и на вспомогательные работы отправилось тридцать девять. А оставшиеся двое обязательно к утру встанут в строй. Ну, тут мясо тирпиеня оказалось на умопомрачительной высоте в своей магической сути.
— Вот бы так еще и носитель щитов мог лечить! — вырвалось у меня.
На что Кайдан только хмыкнул:
— Чудес в нашей жизни не бывает.
Хорошее выражение. Нонсенс для данного мира, а вот как-то зацепило. Даже поругаться захотелось. Как это чудес не бывает? Вот на Земле точно не бывает: сплошная техника, загрязнение окружающей среды и раздуваемые междуусобицы между оболваненными толпами народа. Вернее — чуда до сих пор не было. Сейчас-то уже есть, но об этих чудесах знает только пять землян да барражирующий иногда по лесу рядом с Лаповкой Грибник. А вот что случится, если вдруг с помощью Интернета по всему миру раскинуть знания об иных мирах, иных вселенных и иных цивилизациях?
Этот страшный вопрос я оставил на потом, потому что в свой прицел с инфракрасным освещением заметил начавшееся наступление зроаков. А через полчаса и взлетевшую с холма стаю кречей в количестве около сорока особей. С самого начала все мои сообщения дублировались дрожащим от восторга шепотом по всему форту. Чуть кличка с первой минуты не приклеилась: «Зрячий в ночи».
— Со стороны холма двигаются три штурмовые башни. Пока идут след в след!
Не страшно. Командование форта опасалось, что таких башен зроаки настроили четыре, а то и пять. А раз только три, то живой силы у них не так уж много. Максимум около двухсот — двухсот пятидесяти воинов. Что при надлежащей обороне и полном комплекте всего гарнизона почти не страшно.
— Показалось три отряда рыцарей. Каждый примерно три, четыре и пять десятков, — докладывал я, вращая своим арбалетом, установленным на подпорке, во все стороны. — Самый многочисленный принял в сторону по большой дуге, скорее всего, будет атаковать донжон. Тянут за собой длинные лестницы. Самый меньший отряд прикрывает передвижные башни. Сорок рыцарей сдвинулись по направлению к нашему флангу.
То есть и в самом деле получалось около двухсот зроаков. Ну разве что непосредственно в лагере остался кто-то из самого крупного командования и десяток, максимум два охраны. Неплохо для такого «неравного» сражения. Ведь враг рассчитывал застать на стенах из защитников лишь половину личного состава. И если бы не наша добыча тирпиеня, подсчеты командира зроаков почти совпадали.
Ну и самая страшная сила, которая им помогала в ночи, — это подлые летающие отребья. Они взлетели тогда, когда движущимся башням оставалось до стен форта пройти всего сто пятьдесят метров. И каждый из кречей волоку себя под лапами огромную корзину с углями. Башни чуть преобразовали строй, выстраиваясь клином, и приближались хоть и медленно, но неумолимо. Многочисленные амбразуры для стрельбы пока прикрывали выставленные наружу тяжелые щиты. По логике такой щит полновесным копьем пробить можно, но ведь только с расстояния метров двадцать, не больше. Но еще раньше высунувшиеся лучники расстреляют любого копьеметателя.
Пятиэтажные башни — это не шутка! Мне было прекрасно видно, как они раскачиваются от неровностей почвы, но, к сожалению, так ни одна и не завалилась. А когда приблизились на двести метров и выпрягли поставленных перед башнями лошадей, продвижение стало втрое медленнее, но зато и более плавное. Теперь башню тянули лишь лошади внутри да сами воины с боков и сзади. При этом они совершенно не смотрели ни в сторону, ни назад, ни на небо. Чего смотреть? Если толкать надо.
Этот и масса других факторов только способствовали нашей победе. Вначале я стал с максимальной скорострельностью сбивать несущих угли кречей. Они падали прямо на поле, и там легко разгорались островки сухой травы и пирамидки сложенного после уборки мусора. Вроде мелочь, но она сразу дала шанс начать стрельбу и моему товарищу. Причем он по предварительной договоренности принялся за планомерное и поголовное истребление рыцарей, приближающихся к центральным воротам. Ориентировался он при этом на слабый отблеск начищенных рыцарских доспехов. И начал истреблять врагов с хвоста колонны.
Пока те спохватились, уже более десятка людоедов рас-прощались с жизнью. После чего командир отряда вполне логично предположил нападение запасного отряда лучников именно с тыла и организовал круговую оборону. Даже заставил спешиться некоторых рыцарей и прикрываться лошадьми. Нет ничего лучше, чем враг, не знающий о твоих преимуществах! Еще десять минут — и под покровом ночи с нашей стороны к врагам метнулся отряд из десяти воинов с топорами и широкими короткими кинжалами. Они без-жалостно добили всех, кто оставался в сознании или взывал о помощи.
Тем временем форт продолжал вести трудную оборону. Я подбил четверых вонючек еще над полем. Но уже это заставило остальных сильно дезориентироваться. Им показалось, что их собратья уже стали сбрасывать угли на крепостные стены. Поэтому и еще пяток корзин безопасно рухнули вниз. Четыре емкости с углями умудрились попасть на стену, ну а все остальные «живые „юнкерсы“», к сожалению, сбросили свой раскаленный груз на внутренние строения форта. После чего все дружно разворачивались и неслись к холму за новыми корзинами.
Жуткий тактический просчет! Пока они бомбили, разворачивались и улетали, я сбил еще восемь кречей! Итого — двенадцать! И в суматохе разворота, спешки и желания успеть за второй порцией углей никто на это особо не обратил внимания.
Понятно, что тушить пожары — тоже не сахар. Но для этого внизу оставались воины, имелось вдосталь воды, песка и должных емкостей. Так что, когда вторая волна с корзинами вновь приблизилась к форту, ни единого огонька у нас не горело. Жирный плюс — я за это время остановил ближайшую ко мне башню, и она замерла на месте в ста двадцати метрах от стены. Леонид как раз тоже закончил отстреливать пять десятков зроаков из первого отряда, после чего перенес стрельбу, причем ставшую довольно малоэффективной, на башню со своего фланга.
Во время второго налета на форт я уже стрелял, как в тире, спокойно и без единого промаха. Теперь отблески падающих в поле корзин меня больше слепили, чем помогали, но я и с этим справлялся: еще шестнадцать кречей прекратили свою никчемную жизнь.
Пожалуй, в тот момент и для меня создалась наибольшая опасность. Корзина с раскаленными углями рухнула буквально в нескольких метрах от нашей группы, прямо на стену. Но с той стороны стоял носитель двух щитов, Кайдан Трепетный. И не знаю, как он там прикрывал и чем морозил, но ни я, ни остальные воины прикрытия не получили ни единого ожога. Сразу потухший жар словно смело со стены ледяным порывом ветра. Правда, после этого магические силы Кайдана истощились полностью и окончательно, и он поспешил вниз оказывать помощь раненым как врач.
А я стрелял, не теряя драгоценных мгновений.
На этот раз оставшиеся в живых кречи обеспокоились не на шутку, но ничего, как взлететь повыше, не придумали и вновь поспешили к своему лагерю. Как позже выяснилось, за камнями и за мечами. Вернее, не так мечами, как длинными и тонкими саблями, которыми самые воинственные кречи орудовали с неожиданной легкостью и лихостью.
За время отсутствия кречей я уничтожил отряд, приблизившийся к моей башенке на правом фланге обороны, и располовинил отряд, который прикрывал передвижные башни в центре штурмующих, и теперь интенсивно пытался сдвинуть с места остановленную мной громаду. А тут и второе подобное строение замерло: худо-бедно, но Леонид с этим справился.
Третью атаку с воздуха мы встретили уже спаренными залпами и за каких-то три-четыре минуты уничтожили всех кречей до последнего. Весть об этом тут же разнеслась по всему форту, и силы, энтузиазм и вера в победу среди защитников буквально утроились. С той минуты враги остались только одни — зроаки! За небом следить нужда отпадала. Теперь в окончательном итоге сражения никто не сомневался, и сам сотник возглавил выскользнувший через центральные ворота отряд конных рыцарей. Они отправились по большой дуге и ударили по зроакам с тыла. А чуть позже и встретили в пики несущийся на них отряд от лагеря противника. Видимо, командование не могло понять, что конкретно творится на поле боя, поэтому послало отделение для осмотра. Весь десяток людоедов тоже вырубили одним неожиданным наскоком.
Как раз в это время нам на стены доставили первые десятки болтов, сделанных кузнецами с соблюдением основных стандартов и моих требований, и мы с Леонидом постарались использовать в первую очередь новые изделия. Тем более что высокой точности, как при стрельбе по кречам, уже не требовалось. Несколько тяжеловатые, изделия местных умельцев на близком расстоянии даже обладали более убойной силой. Впоследствии помощники кузнецов так и подносили нам боеприпасы небольшими партиями по десять — пятнадцать штук в каждой.
Передняя башня приблизилась тем временем к стене мет-ров на пятьдесят, и щиты стали чуть сдвигаться в сторону, открывая своим лучникам щель для стрельбы.
— Лев! — крикнул я, и мой крик продублировали по цепочке, — Бей сквозь щиты!
Оказалось, весьма действенно! Вскоре почти все щиты попадали под колеса башни, и мы уже методично расстреливали мельтешащих внутри стрелков. Парадоксально, но засевшая на вершине башни штурмовая группа лишь цепко Держалась за борта, мечтая только об одном: не вывалиться наружу при качке. Поэтому вниз никто особо и не посматривал. То есть заметить, что подстраховки в виде лучников уже не существует, члены штурмовой группы не смогли или не догадались.
В итоге им никто не посочувствовал.
Башня приблизилась к стене на расстояние пяти метров, и висящий на канатах широкий мостик рухнул на камни парапета. Тотчас засевшие на верхней площадке людоеды с грозным ревом бросились на штурм форта. И с тем же самым ревом, но уже боли и ужаса стали валиться с мостка, пронзенные стрелами. Кто в ров упал, кто на стену, но погибли все быстро и неосознанно. Разве что парочка спряталась на площадке, так их пришлось добивать копейщикам.
По команде на стенах и под ними запылали костры из сброшенного вниз сухого хвороста, и стало видно на большое расстояние в глубь поля боя. Ночной прицел мне пришлось снять, но эффективность стрельбы только усилилась. Мы с Леонидом добивали любого шевелящегося зроака, попадающего в наше поле зрения. Отряд рыцарей во главе с сотником Осмоловым пускал кровь в тылах врага. А когда и там добивать стало некого, Трофим развернул свой поредевший отряд и бросился на штурм самого штаба зроаков.
К сожалению, а может, и к счастью измученных рыцарей, штаб ударился в панику и поспешно отступил, оставив имущество, обоз и даже не уничтожив нескольких пленных людей, которые работали на рубке леса в последние дни. Ушло около сорока людоедов, и, хорошо это рассмотрев, сотник не стал напрасно рисковать при погоне. Вернувшись к форту, он правильно сделал: из его отряда в двадцать три рыцаря семь человек погибли и трое получили тяжелые ранения. Из оставшихся тринадцати воинов более половины имели легкие ранения.
Не обошлось без жертв и в самом форте. Здесь пало одиннадцать человек.
Но как ни прискорбна была общая цифра жертв при обороне Уставного, восемнадцать погибших не шло ни в какое сравнение с потерями зроаков. Когда стало светать, подвижные отряды насчитали двести тридцать один труп людоеда и сорок два кречей. Если встречались раненые, то их сразу добивали, хотя сотник потом и ругался за это самоуправство страшно. Такого уничижительного удара зроаки не получали уже очень давно, и по этой причине прямо во внутреннем дворе после завершения всех дел и оказания полной помощи раненым состоялся малый банкет, совмещенный с поздним завтраком и ранним обедом. Кричали такие здравицы, выдавали такие тосты и пожелания, что даже я стал помаленьку потягивать крепленое вино из подаренного мне кубка. Вино мне понравилось. Потом удивительно взбодрило. Как и золотой кубок, украшенный камнями, который я старался из рук не выпускать. А напоследок я почувствовал себя всесильным и стал петь вместе со всеми древний победный гимн царства Трилистье.
