Глава тридцать первая
Доверительный разговор
Потом этот взгляд стал требовательным и сместился на меня. Промелькнуло в нём и сомнение, так что мне пришлось снять шляпу со словами:
– Ну да, в ней я выгляжу слишком молодо!
– Именно! – кивнула дама, внимательно рассматривая мою так и не зажившую кожу на голове. – Мне таким тебя и описали…
– Разговор тоже будет идти о моём внешнем виде? – Тон я выдерживал ровный, стараясь не показывать, что беседа на эту тему мне неприятна.
– Ни в коем случае! – улыбнулась она. – Хотя ты в таком виде очень похож на воина княжества Тайланов…
На что я тут же вскипел ненавистью и возмущением:
– Я бы настоятельно просил не применять в отношении ко мне название этих предателей рода человеческого!
– Извини, это я неправильно выразилась. Меня в первую очередь интересует сама башня и безопасность в ней проживания людей. Я ведь бывала здесь совсем недавно и до сих пор вздрагиваю от пережитого ужаса.
– Да, жуткое здесь висело проклятие, – согласился я, предлагая даме двинуться по дорожке в сторону Маяка. Потому что догадался, что она намерена зайти внутрь во что бы то ни стало. – И я невероятно счастлив, что оно разрушилось из-за временных ограничений.
– Само разрушилось или ты ему помог?
– Вряд ли в таком деле возможна помощь. Разве что самая малость, незаметная, но решающая. Как в той притче, где соломинка сломала спину верблюда.
– Что за притча? – удивилась Айша. – Не слыхала такой.
Пришлось ей поведать восточную притчу Земли, в которой тяжело нагруженному верблюду именно лишняя, последняя соломинка повредила. Она превысила общий максимальный вес, и в итоге спина крепкого животного не выдержала. Мораль – некоторые считают виноватой в убийстве верблюда именно соломинку.
– Так и здесь следовало только правильно дунуть на развалившийся от старости якорь проклятия, – завершил я свой рассказ.
Первая дама империи слушала меня очень внимательно, но в то же время не переставала смотреть по сторонам. Вначале кивнула на овчарку, которая настороженно рассматривала её со стороны:
– Дивный зверь. Но для чего он создан и почему так себя ведёт?
– Помогает человеку охранять территории, очень умён, обладает повышенным обонянием, называется собака. В данном случае – сука. Причём сука, у которой вскоре будет потомство. Мне говорили об этом раньше, но я сам это только два дня назад рассмотрел.
– И можно её погладить?
– Ни в коем случае! Может отгрызть руку.
Дама тут же прижала ладошку к животу, принявшись наблюдать за разгрузкой вала и последующей его закаткой в один из сараев. Даже остановилась, чтобы рассмотреть лучше. Наконец не выдержала:
– Если не секрет, для чего вам этот огромный стальной круг?
– Секрет, конечно! – заявил я после печального выдоха.
– Ну, хоть намекни, что с его помощью можно делать?
Подобных «намёков» у нас было заготовлено огромное множество. Мы их раздавали направо и налево всем любопытным. Особенно самым назойливым. И если человек хочет, чтобы его вводили в заблуждение, то мне несложно:
– Чем массивнее жернова, сделанные на основе катка, тем мельче и качественнее получается мука из высших сортов пшеницы. Именно она нам понадобится для новой кондитерской продукции.
– О! Значит, всё-таки недаром о вас пошли слухи, что начинаете производство новых сладостей?
– Уже пошли слухи? – не скрывал я досаду. – Вот же люди!.. И просишь не болтать, доверяешь им, а не могут удержать язык за зубами! Болтуны!
Императрица вначале нахмурилась, примеряя постыдные слова в свой адрес, но тут же сама себя успокоила:
– Уж я-то наш разговор никому передавать не буду!
«Хе-хе! А выше – просто и некуда!» – хмыкнул я про себя. Но тут же завис от следующего вопроса:
– А ты что, не в курсе того, кто к нам в империю приехал с официальным визитом?
– Да как сказать… – наморщил я лоб, собирая в кучу рассеянные сведения. – Слышал кое-что… Какая-то принцесса прибыла… из какой-то новой империи… А что?
– Да ничего! В самом деле не важно! – отмахнулась она, уже настраиваясь на новые эмоции и ощущения: – Ты меня лучше в саму башню проведи. Хотя мне уже страшно-страшно! Как вспомню, что я там пережила при посещении, так сразу ноги дрожат. А сейчас что-то осталось?
И такой чисто женский испуг у неё в глазах завис, так волнительно голосок задрожал, что захотелось шире развернуть плечи, прикрыть слабую женщину грудью, похвастаться всеми своими подвигами и заверить, что возле меня любому существу бояться нечего. Что я и сделал, хорошо хоть частично:
– Да нет… ничего там не осталось… Ага… Только испачкаться сильно можно, там всё в краске и в побелке. Сразу три бригады маляров работают… уборщицы не успевают вычищать и замывать.
Могло показаться, что Айша (или как её там зовут на самом деле-то: кажется, Ваташа?) ещё больше испугалась:
– Вдруг они все умерли? Или умрут вскоре? – и только тогда я понял, что она чуточку переиграла. После чего совершенно равнодушным тоном предложил:
– Входим. Будет страшно – падай. Если сам не упаду – вынесу.
Наивная улыбка на личике женщины сменилась чем-то иным, многообещающим и нехорошим. А взгляд стал холодным, колючим и подозрительным. На какое-то мгновение она замерла в створе раскрытых настежь дверей, в шаткой нерешительности. Но тут сверху послышались голоса убирающихся женщин, на них откликнулся мужской голос, выдавший какую-то шутку. Тут же прозвучал дружный общий смех, который окончательно убедил бы даже заядлого скептика в том, что Страх больше в башне не живёт.
Императрица словно застеснялась своих опасений, распрямила спину, подобрала касающееся пола платье и шагнула в главные двери первого этажа. По тому, как она прислушивалась к своим ощущениям, стало понятно: бывала здесь. И не раз! Видимо, загадка здешняя кого сюда только не манила. Но то, что проклятие исчезло, ей стало понятно моментально. Всё равно начала говорить, только пройдясь от стенки до стенки и выглянув по очереди в два окна:
– Честно признаюсь, не верила… – после чего подошла ко мне вплотную и попыталась заглянуть в глаза. – Здесь ведь в самом деле жил Страх с большой буквы… А теперь его нет. Ты с ним справился… ты его выгнал отсюда… Из чего вытекает некое следствие: что ты и в самом деле экселенс, носитель Трёх Щитов. Причём не простой носитель, а особенный. Потому что простому не под силу уничтожить стаю харезбеков, превратив пятьдесят хищников в кровавую кашу. И целителей, умеющих заживлять кости, чуть ли не на ходу, в нашей империи считаные единицы. Вдобавок ты личность, умеющая рисовать такие картины, которые потрясают всех без исключения. Мало того, ты ещё и избранный Лобным камнем. Причём избранный неизвестно как давно. Но пожеланий стать Хранителем Пантеона так и не высказал. И самое странное, что утверждают о твоём шестидесятилетнем возрасте… Неужели всё это правда?
Если бы она задавала вопросы-утверждения по одному, ответить полуправдой было бы сложнее. А так – сколько угодно:
– Нет, конечно! Люди любят приврать, ради красного словца, да и мне не нравится упоминать свой возраст всуе… Сразу начинаю казаться себе старым, никому не нужным мизантропом…
Причём грустно прозвучавшие слова я выдавал с максимальной искренностью, считая себя в свои неполные девятнадцать лет древним и дряхлым стариком. Ведь столько пережить, что я пережил за последние месяцы, нереально. Можно смело считать день за год. И тогда мне у-у-у-у сколько!
Грамотно ответил. И не хвастался. И ничего из лестно сказанного в свой адрес не отрицал. Так, слегка пофилософствовал о возрасте, и то ничего конкретного. То есть ни полслова лжи из меня не вырвалось. Учитывая, кто передо мной и какими способностями может обладать, не следовало обольщаться в том, что можно изворотливо лгать, пользуясь своими знаниями и умениями человека из двадцать первого века. Хотя и те знания пригодятся.
Однако наш разговор ещё и не приближался к самым основным темам. И только сейчас императрица затронула первую из них:
– Кто ты? – и тут же сама уточнила: – Только не отвечай банальностями в виде «человек», «мужчина» и «страшный я снаружи, добренький внутри».
Всё-таки роль умудрённого опытом и прожитыми годами старца мне не дано сыграть. Услыхав последнее уточнение, я не выдержал и фыркнул смехом. Уж слишком созвучные слова получились с песней «Остров невезения». Родители с дедом частенько смотрели этот фильм их молодости, ну и мне он запал в душу после десятикратного просмотра.
Кажется, мой смешок был воспринят неверно:
– Утверждать, что ты не зроак, тоже не следует!
– Понимаю, что подобное неуместно. – Я постарался улыбнуться так, как делал это дед Назар, глядя на наши детские забавы. – Песня просто у меня на родине есть похожая. В ней тоже утверждалось, что жители одного острова отличались гигантской добротой, а вот внешне…
– Ты уходишь от вопроса!
– Правда? Ладно… Скрывать мне нечего: я из очень, очень далёкой страны…
– Из Заозёрья? – уже чуть на меня не наступая, давила Айша-Ваташа.
– Так нечестно! – отступил я с возмущением на два шага. – Кто это про меня такое рассказал? Я совсем перестаю верить людям!
Хотя список этих людей у меня немедленно высветился перед глазами: Емлян, Мансана, Басма, Эмма и Феофан. Подозревать своих родственников или Ивана с Федей я не стал. И кто из списка конкретно наябедничал, скоро выясню при помощи Второго. Не скажу, что месть моя будет страшна, но некие выводы сделаю. Особенно если в утечке информации наш управляющий замешан.
– Хм! Неужели ты так скрываешь, откуда ты? – прищурилась моя собеседница.
– Нет, не скрываю. Но предпочитаю, когда об этом спрашивают у меня лично. Тем более когда беседую с соседкой.
Она знала, что я знаю, что она знает, кто она такая. Поэтому снисходительно улыбнулась и продолжила меня прессовать:
– Но если ты из Заозёрья, то должен знать, какие у нас с этой страной напряжённые, если не сказать очень плохие отношения.
«Ха! Откуда мне такое знать!» – воскликнул я мысленно, вслух стараясь съехать с темы:
– Много лет я не был на родине и почти не интересовался политикой. Занимался наукой, жил в глуши, слыл неплохим наставником и учителем. Горжусь, что некоторые ученики превзошли меня в отдельных дисциплинах…
– Например: в фехтовании?
– И такое случалось! – ответил я, поглаживая себя, словно сноб, по животу.
– А люди, которых ты был наставником, не появлялись здесь, в Рушатроне?
– О-о! Многие сюда устремлялись, многие…
– Многие? – поразилась Ваташа. – Хм! Это сколько? Надеюсь не больше пятерых? – Правильно расценив моё недоумение, она пояснила: – Будь их больше, я бы серьёзно опасалась за целостность Рушатрона и всей империи Моррейди.
– Однако! – воскликнул я, стараясь скрыть, что страшно заинтригован. – Что плохого могли учинить мои воспитанники? И кто именно?
Титулованная императорским величием собеседница отвечать не спешила. С минуту буравила меня взглядом, от которого я старался не ёжиться. И видимо, пыталась решить, как дальше вести диалог и насколько приоткрывать передо мной имеющуюся у неё информацию.
Потом всё-таки решилась на откровение, хотя я и так давно уверовал в её всезнание:
– Тебе знакомы представители рода Ивлаевых?
– Конечно! – Я сразу припомнил информацию о подругах, полученную у клерка в крепости Панталла. Там ещё косвенно утверждалось, что девчонки самозвано присвоили себе некие титулы, чуть ли не княжеские. Так что никак не повредит, если я им немножко подыграю: – Как раз последние годы я и проживал в роду князей Ивлаевых.
– И знаешь молодое поколение, которое отправилось несколько месяцев назад в Рушатрон?
– Ещё бы их не знать! Вначале отправился, а точнее говоря, сбежал из-под родительской опеки и после несчастной любви Борей Ивлаев…
– А что ты можешь сказать о нём как о человеке? – Дама опять шагнула ко мне.
– М-м?.. Если дать ему беспристрастную характеристику… – Я задумался, стараясь представить себя со стороны. Сильно хвастаться не хотелось, но и умалять свои заслуги как-то не с руки. Вот я и выбрал золотую середину: – То парень слишком романтическая, увлекающаяся натура. Ради приключений и торжества справедливости готов на любые крайности. Очень не любит кичиться своим титулом… Называется частенько просто бароном. Иногда – мастером или магистром механики или иных точных наук, в которых достиг немалого совершенства. Порой излишне самонадеян и поэтому в экстренных ситуациях действует как прущий напролом берсерк. В то же самое время умеет вовремя отступить и сманеврировать, применить хитрость и полезную рассудительность…
– Ты себе противоречишь, – оборвала меня императрица. – И понятно почему: ты пытаешься расхвалить своего воспитанника и тем самым поднять свою личную значимость!
– Ты спросила – я ответил, – не стал я скрывать обиду. – Могу просто молчать и ничего о своих воспитанниках не рассказывать. Чингачгук принимает обет молчания!
– Ладно тебе, это я от зависти ворчу, – с притворной, плохо разыгранной искренностью пошла первая дама империи на попятную. – В самом деле, всё, что я слышала об этом Борее, – лишь одно хорошее.
– Говори конкретнее! – оживился я, моментально забыв о только что прозвучавшем обете. – Мне тоже лестно будет послушать.
– Потом. Захочешь, я тебе целую папку дам почитать с собранной о нём информацией…
«Уже хочу! – кричал я мысленно. – Дайте две! – жутко было интересно глянуть, что обо мне собрали имперские службы безопасности. – А может, она эти папки с собой на кораблике привезла?»
– …но меня больше сейчас интересуют другие твои… воспитанницы. Что ты о них можешь сказать?
Память опять выдала полученную в Панталле информацию. Подруги-то у меня тоже героини. И если по глупости своей после подвигов умудрились влипнуть в неприятности, то следовало их оттуда в приоритетном порядке вытягивать. А значит, давать самые блестящие, беспримерные характеристики. Потому что в моём подсознании девчонки просто обязаны были влезть во что-то негативное, противозаконное и крайне неприемлемое морально в данной цивилизации. Например, уже только одна попытка стать самозваными княгинями грозит им смертной казнью. Уж это я и без нашего штатного адвоката знал.
Поэтому речь моя дальше полилась плавно, пафосно и с придыханием:
– Мария, Катя и Вера – это вообще уникальные девушки, ставшие примером всему своему поколению…
Дальше я говорил долго, хотя мог бы уложиться всего в несколько слов: святые, умные, добрые, справедливые, и проб на них ставить негде. В хорошем смысле слова «пробы».
И хоть моя слушательница смотрела на меня со скепсисом, в конце моего монолога кивнула и призналась:
– Как ни странно, но наша информация полностью совпадает с твоей…
– И на девушек тоже есть папки?
– О-о! Ещё и насколько толстые!
Меня не так толщина папок интересовала, как местонахождение объектов, по которым вёлся сбор информации. Я только и старался, чтобы у меня голос не дрожал, когда спрашивал:
– И ты знаешь, где сейчас находятся сёстры Ивлаевы?
– Знаю. И даже чем каждая из них занимается знаю! – заверила императрица таким тоном, что я ей поверил на все сто.
Теперь оставалось не вспугнуть удачу и не показать свою явную заинтересованность. Так что я постарался говорить скорбным, сочувствующим тоном:
– Наверняка девочки на пределе своих сил где-то кого-то спасают, кем-то опекаются, о ком-то еженощно и ежечасно заботятся… Недосыпают, недоедают… Мечутся, не давая ни себе покоя, ни окружающим… Не так ли?
Только после этого осознал, что женщина рядом со мной поражена, пялится на меня круглыми глазами и не скрывает этого. Да и выдала она со всей откровенностью:
– Если я и сомневалась в твоём наставничестве, то лишь до этой минуты. Но ты в своих воспитанницах ни разу не усомнился… И они тебя не подвели…
У меня что-то горло осипло, в груди запекло от нахлынувших переживаний. И я всё не мог понять: в чём же таком краеугольном я оказался прав? Что-то важное упустил в разговоре, не заметил и теперь не знал, как реагировать дальше на реплики Ваташи Дивной.
Ничего не оставалось, как скопировать свой прежний тон и выпытывать теми же словами, что и о себе.
– Я ведь уже просил: говори конкретнее! – Но голос неожиданно сорвался, пришлось прокашливаться. – И о девочках мне тоже лестно будет послушать.
– Ну почему только услышать? – теперь резко оживилась императрица, бесцеремонно подхватывая меня как старого знакомого под локоток и подталкивая к выходу. – Ты и увидеть можешь… все папки… и всё остальное… Так что отправляемся немедленно ко мне, и уже на месте тебя ждёт великолепный сюрприз!
– Какой сюрприз? – с замиранием сердца вопрошал я, двигаясь безропотно, как бычок на бойню.
– Ну, если бы лучше следил за политическими событиями в мире, то сюрприза бы, конечно, не получилось. Но теперь буду тебя томить и не расскажу до самого конца!.. Кстати, помаши ручкой своим ближним, а то они сейчас на меня набросятся.
В самом деле, со стороны землян мой поспешный уход выглядел как-то странно. Поэтому я условным знаком подал сигнал, что у меня всё под контролем, а вслух крикнул:
– Айша пообещала мне дать важные сведения о Марии, Вере и Катерине! Так что я скоро вернусь… А вы уж тут сами, без меня справитесь… – Но выйдя за калитку, задал очередной глупый вопрос: – Мы отправляемся на твою виллу?
– Туда ты как-нибудь по-соседски заглянешь в иной раз. Сейчас мы заглянем ко мне домой. Там, где я живу официально.
Я понял, что всё-таки мне судьба побывать во дворце, в который меня давненько уже приглашали, а я всё отказывался. Вон оно как фатум проворачивается.
