Избранница
Знания умножают печали…
Сегодня Света на собственной шкуре убедилась в правдивости этого изречения. Теперь она понимала, почему дед с такой неохотой говорил о маме: оберегал ее, Свету, от лишних знаний. Это страшно – то, что она прочла в старом дневнике. Страшно со всех точек зрения. Оказывается, она с самого начала никому не была нужна, она оказалась жертвой, принесенной в угоду проклятому перстню. Вот вам правда номер один. Родная мама ненавидела ее так сильно, что хотела убить.
А ведь есть еще и правда номер два. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сопоставить факты и понять, что таинственный князь и француз из маминого прошлого – это один и тот же человек, настоящий хозяин перстня и ее, Светин, биологический отец. Господи, помоги… Ее отец – чудовище…
Нет, она не будет об этом думать. Во всяком случае, не сейчас. Сейчас самое время подумать о главном. Она знает, где искать Слезу ангела. Света видела ее едва ли не каждый день на протяжении всей своей жизни, видела, но не обращала внимания. Только сегодня, после прочтения маминого дневника, все встало на свои места. Надо спешить, может быть, еще есть шанс что-то исправить.
Руки дрожали, когда Света отсчитывала стодолларовые купюры – обещанную Сабурину плату. Ей больше не нужна его помощь, дальше она справится своими силами. А он – правда номер четыре – пусть валит ко всем чертям!
На стене возле двери опять красовалась гадкая надпись. Света мазнула по ней равнодушным взглядом и вставила ключ в замочную скважину. В квартире все еще пахло сыростью и побелкой, на полу и стенах виднелись грязные разводы, но теперь это мало ее волновало. Она здесь ненадолго, ей нужно забрать одну вещь, и можно уходить.
Где же?! Света обошла квартиру, вспоминая, когда держала это в руках последний раз. Получалось, что не так давно, всего пару дней назад, как раз в ночь визита мертвой Ритки.
Дедова трость! В ту ночь Света барабанила тростью по батареям. Барабанила, а потом что? Куда трость могла деться потом? На привычном месте ее нет, в комнате и на кухне тоже. По спине пополз липкий холод – а что, если трость не найдется? Нет, этого не может быть! Надо только поднапрячься и вспомнить.
Света вспомнила. Это было даже не воспоминание, а скорее догадка. Тяжелый комод в прихожей поддался с неохотой. Удивительно, что той страшной ночью ей удалось сдвинуть его с места, и не просто сдвинуть, а дотолкать до двери. Дедова трость лежала на полу за комодом. От облегчения закружилась голова – нашла!
Трость была необыкновенной. Света помнила ее еще с раннего детства, дед с ней практически никогда не расставался. Твердое, как камень, блестящее дерево, серебряный набалдашник. Света совершенно случайно узнала, что набалдашник с секретом: однажды, еще крошкой, она играла тростью и нечаянно нажала на какую-то пружинку… Под куполом из черненого серебра скрывалось маленькое чудо – полупрозрачный камень. Камень был теплый на ощупь и озорно подмигивал Свете гладким боком.
Дед, заставший внучку на месте преступления, очень сильно разозлился. Так сильно, что впервые в жизни поднял на нее руку. Было больно и обидно, а еще очень грустно из-за того, что ее лишили возможности смотреть на удивительный камень. Потом Света еще несколько раз пыталась добраться до трости, но дед всегда оказывался настороже. Со временем случившееся почти стерлось из памяти. Даже после смерти деда, когда трость оказалась в полном Светином распоряжении, она ни разу не вспомнила о камне. Не вспомнила бы и сейчас, если бы не записки матери…
Влажные пальцы скользили по холодному металлу набалдашника, ощупывали, изучали. Если она смогла открыть тайник, будучи ребенком, то сможет и сейчас. Едва слышный щелчок заставил Свету вздрогнуть.
Камень выглядел точно так же, как и в далеком прошлом. Как она вообще могла забыть о нем?! Он был похож на рождественский хрустальный шар, только вместо бутафорских снежинок в нем кружились серебристые искры: сначала по часовой стрелке, потом против. Их неспешное кружение успокаивало, убаюкивало. Прогоняя наваждение, Света зажмурилась, затрясла головой.
Теперь она понимала свою маму. Бедная мамочка – кто бы мог пройти мимо такого чуда? И деда понимала тоже. Но дед оказался осторожнее. Да, он был не в силах расстаться с камнем – может, его держали вот эти волшебные искорки, а может, память о единственной дочери, – но он сумел себя обезопасить, упрятав камень в серебряную ловушку. Пришло ее, Светино, время…
Это было похоже на кощунство – то, что Света собиралась сделать, но у нее не оставалось другого выхода. Трость слишком заметна и громоздка, а ей нужен только камень. На то, чтобы разжать крепления, ушло минут десять, камень выскользнул из своего серебряного ложа, удобно улегся в Светиной ладони. Теперь, лишенный обрамления, он и в самом деле походил на слезу. Если ангелы и плачут, то вот такими слезами…
Кофе был горячим и крепким. Света пила его маленькими глотками и не сводила взгляда с лежащего на столе мобильника. Она знала, что делать дальше. Оставались еще сутки, но зачем медлить, когда вот она – Слеза ангела, маленькое искристое чудо? Сейчас она допьет кофе, соберется с духом и позвонит…
Пальцы дрожали, когда Света набирала Риткин номер.
– Я ждал твоего звонка, Клер, – голос, как черный бархат, плотный, обволакивающий. Голос из ее сна. Это не Ритка, это он – князь…
– Я нашла, – в горле сухо и колко, выпитый кофе не помог. – Слеза ангела у меня.
– Очень хорошо, – бархат чужого голоса стал еще плотнее. – Ты должна отдать ее мне.
– Где мне тебя найти?
– За тобой заедут. Через десять минут.
– Подожди! Мне нужны гарантии.
– Гарантии?..
– Антидот для Ивана.
– А, это… Пустое, Клер, глупый мальчишка не стоит твоей заботы.
– Я сказала – антидот, – ей хотелось кричать, но она сдерживалась из последних сил. – Либо твои люди привозят Ивану противоядие, либо…
– Либо что? – Голос больше не был бархатным, он шуршал как линялая змеиная кожа.
– Я избавлюсь от камня! Это просто, достаточно спустить его в канализацию.
– Ты не посмеешь!
– Посмею! Мне нечего терять.
– Всегда есть, что терять. Поверь мне, Клер.
– Верю, но ты потеряешь гораздо больше. Камень нельзя забрать силой, ты это знаешь.
Света блефовала. Записки полусумасшедшей женщины – еще не доказательство. Но, с другой стороны, Свету запугивали, мучили ее друзей, ставили условия, но ни разу не попытались оказать сколь-либо ощутимого физического давления. Почему? Ведь это намного проще: боль выдержит далеко не каждый, и она не исключение. Родственные связи можно смело оставить за рамками. Между ней и князем нет и не может быть ничего общего, возможно, он даже не догадывается о том, что она его дочь. Ему нужен перстень, и она единственная, кто в силах ему помочь. Если согласится…
– Хорошо, – голос-шелест сделался нетерпеливым, – обещаю оставить твоего друга в покое.
Князь не врал, каким-то шестым чувством Света знала, что он сдержит обещание. Камень, зажатый в ладони, был надежнее любого детектора лжи. Ивану больше ничто не угрожает, а вот что ждет ее?..
В дверь позвонили ровно через десять минут. Света открыла, не спрашивая, кто там. На пороге стоял мужчина. Она помнила его. Помнила красные луны в провалах глазниц и холодные пальцы на своей шее… Сегодня на госте не было балахона. Вместо него – деловой костюм, модный галстук, начищенные до зеркального блеска туфли. И глаза самые обыкновенные: глубоко посаженные, темно-карие, на фоне бледной кожи кажущиеся черными.
– Князь послал меня за вами, Клер, – тонкие губы раздвинулись в вежливой улыбке, обнажая два ряда крепких зубов. Никаких вампирских клыков, все очень пристойно.
– Я готова, – камень в ладони нагрелся чуть сильнее – почувствовал ее страх.
На улице было уже темно, Света и не заметила, как наступил поздний вечер.
– Нам сюда, – посланец князя взмахнул рукой, и в темноте желтыми звериными глазами зажглись фары.
Теперь она знала, как выглядит бэтмен-мобиль, так впечатливший бедную Ритку. Машина припадала к земле и нетерпеливо порыкивала, ее красное кожаное нутро пахло дорогим табаком и еще чем-то незнакомым. Света села на переднее сиденье и закрыла глаза. Выбор сделан, бояться уже поздно…
Дорога черной змеей ныряла под колеса бэтмен-мобиля. О лобовое стекло бились мотыльки и мелкие пичужки. Скорость… это все из-за скорости. На спидометре больше ста шестидесяти. Ее спутник – или конвоир? – не сводил взгляда с дороги, тонкие, аристократические руки крепко сжимали руль. На среднем пальце правой руки перстень, похожий на коготь. Вот чем он ее поцарапал тогда на аллее.
Обитель зла стояла на берегу реки. Ничего особенного, самое обычное загородное имение: кованые ворота, кирпичный забор с выглядывающей из-за него красной черепичной крышей. Ворота бесшумно открылись, пропуская бэтмен-мобиль во двор. Двор тоже самый обычный, только очень большой: заасфальтированная площадка для машин, гараж, хозпостройки, в центре приземистое, одноэтажное здание – сам дом. Все окна забраны металлическими рольставнями, поэтому понять, горит ли внутри свет, невозможно.
– Князь ждет вас, Клер, – глаза ее спутника сверкнули недобрым огнем. Или ей это почудилось?..
Изнутри дом был больше, чем снаружи. В просторном холле гуляло эхо, скудный свет настенных светильников даже не пытался разогнать густые тени. Тени копошились по углам, шуршали, переговаривались. От страха ладони взмокли, камень сделался прохладным и скользким, но Света не решалась переложить его в карман, боясь, что, если выпустит камень, паника, и без того близкая, накроет ее с головой.
– Нам сюда, – ее спутник пошарил рукой в темноте, и тени бросились врассыпную, напуганные тонкой полоской света, просочившейся из-за приоткрывшейся двери. – Прошу! – Мужчина склонился в шутовском поклоне, пропуская Свету вперед.
Сразу за дверью начиналась лестница, крутые ступени вели вниз – в подвал. Ей не хотелось в подвал. Даже воздух здесь, казалось, был гуще и холоднее, а свежеоштукатуренные стены и современные светильники выглядели куда более зловеще, чем царящий в холле полумрак. На плечо легла тяжелая рука, перстень-коготь предупреждающе царапнул шею.
– Поторопитесь, Клер…
Чтобы справиться со страхом, Света начала считать ступени. На сто тринадцатой лестница уперлась в тяжелую дубовую дверь.
– Дальше вы пойдете одна…
За дверью была густая, беспросветная тьма. Паника стиснула горло стальными пальцами, взъерошила волосы холодным дыханием, выбила из легких остатки воздуха. Ладонь, судорожно сжимавшая камень, разжалась, выпуская на свободу хоровод серебристых искр.
– …Вот ты и пришла, Клер, – голос, такой же глухой и плотный, как окружающая темнота, спугнул искры. – Рад тебя видеть, девочка.
От внезапно вспыхнувшего пламени глазам стало больно, Света зажмурилась…
