Илья знал, что будет очень больно. Мысленно он настраивался на боль, готовился к встрече с ней. Возможно, поэтому он пришел в себя довольно быстро. Теперь все зависело от того, хватит ли у него времени.

Илья приоткрыл один глаз – Вадик полулежал на диване и, казалось, спал.

– …твоему мальчику не будет больно. Он умрет во сне, ничего не почувствует. Доза снотворного чуть больше – и все, одним ангелочком на небе станет больше…

Послышался смех, потом крик, потом звук удара и еще один… Крик захлебнулся, в комнате повисла тишина.

Илья сжал челюсти. Позже. Он разберется с этим нелюдем позже, если успеет… Сейчас нужно от всего отключиться и начать наконец действовать.

Онемевшими пальцами Илья нащупал отогнутый край жестяного листа. Несколько лет он собирался прибить его, но все руки не доходили. Может, теперь эта его безалаберность спасет им жизни.

Илья практически сразу понял, что в живых их не оставят – ни его, ни Симу, ни мальчика. Нужно было что-то срочно предпринимать. Но что? Он беспомощен, как младенец, связан по рукам и ногам. А у этих выродков, кроме шокера, наверняка есть еще оружие. У него имелось одно-единственное преимущество – он был на своей территории. В своем доме он знал каждый утолок, каждую трещинку.

Когда долговязый зацепился за отогнутый край жестяного листа перед камином, Илья понял, в каком направлении ему следует двигаться. Двигаться следует к камину, и как можно быстрее.

Край жести оказался довольно острым. Илья прижал к нему обмотанные скотчем запястья. Неловкое движение – и металл до крови оцарапал кожу.

– …Ну что? Успокоилась? – Голос долговязого змеей вполз в уши. – Надеюсь, я достаточно внятно объяснил, почему твоего мальчика придется убить? Согласно моему плану Северин так сильно тебя ненавидел, что не пощадил и твоего ребенка.

После долгих мгновений абсолютной тишины вдруг послышался хриплый, придушенный смех:

– Гениальный план, говоришь?

Илья не сразу понял, что этот полусумасшедший смех и этот безжизненный голос принадлежат Симе.

– Твой гениальный план никуда не годится, потому что ты не учел один очень важный момент. – Она снова засмеялась.

Последнее усилие – и скотч с легким треском поддался. Илья осторожно пошевелил затекшими пальцами, подождал, пока восстановится кровообращение и медленно, сантиметр за сантиметром, придвинулся вплотную к каминной решетке. Пальцы заскользили по чугунным прутьям.

Один, два, три, четыре, пять…

Точно. Память не подвела – пятый прут был закреплен ненадежно, и, приложив незначительное усилие, его можно было вынуть из гнезда. Нужно действовать быстро, пока Симин смех заглушает посторонние шумы.

Илья потянул за прут. В этот момент раздались грубая ругань и звук удара. Смех оборвался.

Прут, увенчанный острой пикой, уже был в руках у Ильи.

– Илья никогда не поднял бы руку на Максима. – Голос Симы был едва слышен.

– Это почему же, позволь полюбопытствовать?

– Потому что он его отец…

Прут скользнул в рукав свитера, острым концом оцарапав предплечье. Илья не почувствовал боли, он весь превратился в слух.

– Маленькая интрижка закончилась моей беременностью. Макс родился ровно через восемь месяцев после того, как я рассталась с его отцом. Ребенок – вот причина нашей вражды. Он хотел отнять у меня Макса!

Сима блефовала, пыталась убедить похитителей, что он знал о существовании сына. Это понятно. Неясно одно: говорила ли она правду? Действительно ли мальчик – его сын?

Стоп! Сейчас нельзя об этом думать. Сейчас нужно думать, как спасти свою… семью.

Илья мысленно усмехнулся. Когда этот кошмар закончится – если закончится, – он женится на Симе. Даже если придется тащить ее к алтарю за волосы. Ребенку нужен отец, а ему нужна семья…

– Отец?! – Голос долговязого прозвучал громко и визгливо. – Это осложняет дело.

Услышав приближающиеся шаги, Илья перестал дышать.

– А знаешь что? – Модные остроносые туфли остановились в полуметре от лица Ильи. – По большому счету, ведь ничего не изменилось. Предположим, что твой бывший любовник не хотел убивать мальчика. Предположим, что произошел несчастный случай, что он неверно рассчитал дозу снотворного и ребенок тихо умер от передозировки. А? Как тебе такая версия? По-моему, так даже лучше. У несчастного папаши появляется дополнительный стимул свести счеты с жизнью.

– Ты чудовище! Ты не посмеешь! Ну, пожалуйста, не трогай мальчика… – Ее крик перешел в шепот. – Вадик, скажи ему! Макс – твой родной племянник!

– Так, детектив с элементами триллера превращается в мелодраму. Это никуда не годится.

– Может, не будем мальчика?.. – Голос сводного брата звучал неуверенно.

– Вадик, мы уже все решили!

– Рома, я не могу!

– А тебе и не нужно ничего мочь! Поднимай свою задницу с дивана и вали на улицу. Я сам со всем разберусь.

Скрипнули диванные пружины. Медленно, словно лунатик, Вадик направился к выходу.

– Сима, прости меня. – Его слова были едва слышны.

– А вот это уже пошло. С чего бы ей тебя прощать?! Давай убирайся отсюда, впечатлительный ты мой! Заодно присмотри, чтобы там все было чисто.

Хлопнула входная дверь. Илья подобрался.

– Да, не повезло нам с напарниками, – с досадой сказал долговязый. – Мой слаб морально. Твой – физически. Смотри, до сих пор в себя не пришел. А еще спортсмен!

Не сильный, но довольно болезненный пинок пришелся на ребра. Илья стиснул зубы.

– А что это ты примолкла? Боишься? Правильно! Я бы на твоем месте тоже боялся. Ну, кого из вас шлепнуть первым? Обычно дам пропускают вперед, но для тебя я, пожалуй, сделаю исключение. Сначала – он, потом – ты, последним – ребенок.

Долговязый присел на корточки перед Ильей. Тот кожей почувствовал пристальный взгляд. Мышцы болезненно напряглись. Прут в рукаве, казалось, раскалился. Еще рано, расстояние слишком большое, нужно действовать наверняка.

– Мордой в пол уткнулся и лежит. – В голосе долговязого слышалось нетерпение. Он уже выступил с сольным номером, потешил свое эго, а теперь ему хотелось побыстрее покончить с грязной работой. – Так дело не пойдет. Нужно, чтобы все выглядело как самоубийство. Посадим-ка мы нашего попрыгунчика обратно в кресло.

Пистолет в руке Романа выглядел безобидно, почти как игрушка. Через считаные секунды эта «игрушка» упрется в висок Илье, и мужчины, которого она любила так же сильно, как и ненавидела, не станет.

– Нет! – Крик отразился от стен, завибрировал под потолком.

– Это еще что за номер?! – Роман обернулся. – Похоже, начинать нужно было с тебя. От баб всегда одни неприятности. Впрочем, еще не поздно. Он медленно обернулся. Черное пистолетное дуло уставилось на Симу. – Ну, так и быть, начнем с тебя…

Прут не понадобился. Илья просто врезал долговязому по шее с такой силой, что заныла рука. Не издав ни звука, тот начал медленно заваливаться вперед. Илья подхватил упавший пистолет, огляделся. Перочинный нож лежал на каминной полке, рядом с катушкой скотча. Торопясь освободиться от пут, Северин порезался. Нож оказался острым как бритва.

У Ильи были все основания для спешки: второй где-то возле дома, и неизвестно, есть ли у него оружие.

Долговязый не подавал признаков жизни. Сима пыталась встать с кресла.

– Илья, развяжи меня!

Ее вытянутые вперед руки дрожали.

– Сима, слушай меня! Сейчас ты поднимешься на второй этаж и останешься там до тех пор, пока я не разрешу тебе спуститься. Ты поняла меня, Сима? – Он сжал ее лицо в своих ладонях, поймал мечущийся взгляд. – Поднимаешься наверх и не спускаешься, пока я не позову. Ясно?

– Макс! Там Макс! Пусти меня! – Она оттолкнула его руки, пошатываясь, побрела к лестнице.

Илья проводил ее долгим взглядом и, только услышав, как скрипнула дверь на втором этаже, вернулся к камину.

– Ты кое-что не учел, – прошептал он, обыскивая карманы долговязого, – в этом доме я на своей территории.

Входная дверь открылась практически бесшумно. Сквозняк колыхнул портьеру, взъерошил волосы Ильи. Он стремительно обернулся.

Выстрел и звук захлопнувшейся двери раздались одновременно.

Илья выбежал на крыльцо – никого! Где он мог спрятаться?

Из-за дома раздался рев мотора – на подъездную дорожку вылетел мотоцикл.

Илья прицелился. Он не был силен в стрельбе, но существовал шанс, что удастся попасть в колесо. Он уже готовился нажать на курок, когда из дома донесся душераздирающий крик. Рука дрогнула, пуля царапнула ворота. Мотоцикл, поднимая тучи пыли, стремительно удалялся. Илья чертыхнулся и бросился к дому. Перепрыгивая через ступеньки, помчался вверх ко лестнице.

Дверь, ведущая в спальню, была открыта. На голой, ничем не застеленной кровати лежал мальчик. Смуглая, скуластая мордашка, каштановые волосы. На тонкой шее – серебряный крестик на веревочке. Синяя футболка выбилась из джинсов, обнажая впалый живот. На ногах – полосатые носочки и белые кроссовки с развязанными шнурками.

На полу перед кроватью, уткнувшись лицом в пыльный матрас, сидела Сима. Ее трясущиеся руки шарили по худенькому тельцу ребенка. Матрас не заглушал истошный звериный вой.

– Сима! – Илья с трудом отлепил побелевшие пальцы от двери и перешагнул порог. – Сима, что с ним?

Она вздрогнула, очень медленно обернулась. Илье показалось, что прошла целая вечность. За эту вечность он успел несколько раз умереть. Никогда в жизни он так не боялся. Он свято верил, что родительский инстинкт отсутствует у него напрочь, и не мог понять отцов, с умилением демонстрирующих фото своих отпрысков. Дети, эти шумные, непонятные существа, вызывали в нем только тихое раздражение и ничего больше. Никогда раньше он не встречался с мальчиком, лежащим на узкой кровати. Он увидел его всего лишь несколько секунд назад, но уже точно знал, что пополнил стройные ряды безумных папаш.

Это его сын! И с ним не может случиться ничего плохого… Никогда! Ни за что! Им еще нужно познакомиться, научиться доверять друг другу. Они станут настоящим друзьями. Он научит сына водить машину, ведь все мальчишки обожают технику. Он станет брать его с собой на тренировки. Он будет встречать его из школы и помогать с домашними заданиями. Вместе они станут ходить на футбол, кататься на роликах и резаться в компьютерные игры. Им еще так много предстоит постичь…

А потом он увидел бесцветные глаза Симы…

– Он не дышит… Я пыталась его разбудить, а он все не просыпался… Я его даже ударила… Понимаешь? Я ударила своего ребенка!

Футбол, ролики, компьютерные игры, домашние задания – ничего этого не будет. Он не успел…

Комнату заволокло багряным туманом.

– Ты уверена? – Илья попытался оторвать Симу от ребенка. – Ты абсолютно уверена?

– Пусти! – Она мертвой хваткой вцепилась в синюю футболку. – Уйди! Не трогай нас!

– Сима, перестань! Мне нужно убедиться… – Илья сам не знал, в чем ему нужно убедиться. Он просто хотел дотронуться до своего ребенка.

– Уйди, уйди, уйди! – Костяшки ее пальцев побелели от напряжения. Она не хотела, чтобы он разделил с ней горе. Она не хотела подпускать его к сыну.

– Сима, не мешай мне! Может, мы еще сможем его спасти…

– Он не дышит!

– Пусти меня, черт возьми! – Он ударил ее по лицу наотмашь, со всей силы.

Сима не издала ни звука, лишь прижала ладонь к щеке и медленно, словно тряпичная кукла, сползла на пол.

Его сердце разрывалось, рука горела огнем.

– Прости меня, – он склонился над мальчиком, – я должен попытаться.

Илья не знал азов реанимации. Он не знал, с чего нужно начинать. Он просто рванул вверх синюю футболку и прижался ухом к тому месту, где, по его разумению, должно было быть сердце.

…Сквозь закрытые веки пробивался солнечный свет.

Ее мальчика больше нет, а солнце продолжает светить. Так не должно быть. Должна наступить кромешная тьма. Часть этой тьмы уже начала заполнять все ее существо. Скоро она выплеснется наружу, и у солнца не останется ни единого шанса.

Свет померк.

Вот оно, начинается…

– Дура!!! Какая же ты дура!!! – В голосе слышалась смесь злости и облегчения.

Снова он… Даже сейчас не может оставить ее в покое…

Не открывая глаз, Сима попыталась оттолкнуть настойчивые руки.

– Оставь меня! Ну, пожалуйста…

– Он жив! Мальчик жив! Он просто очень крепко спит! Понимаешь?! Ты меня слышишь?!

В этот момент Илья готов был придушить ее собственными руками за тот ужас, который пережил по ее вине. Он поверил ей безоговорочно. Разве мать может ошибаться в таких вещах?! Разве у нее есть право на такие чудовищные ошибки?! Он поверил ей и поэтому слабое, чуть слышное «тук-тук» принял за слуховую галлюцинацию.

Нельзя обольщаться. Потом будет еще тяжелее. Но на всякий случай, просто чтобы не мучиться бесплодными надеждами, Илья прижал пальцы к тонкой детской шейке и отчетливо почувствовал слабую пульсацию.

Где-то на окраине сознания вновь замаячили призрачные образы: футбол, домашние задания, ролики, огромный праздничный торт, перемазанная шоколадом смуглая мордашка его сына (все дети любят шоколад), улыбающаяся Сима перебрасывает через плечо «высокотехнологичную» косу…

Пасторальная картинка мигнула и погасла.

Потом. Предаваться мечтам он будет позже, а сейчас нужно действовать.

– Открой глаза! Иначе я отделаю тебя похлеще нашего милого приятеля! – Голос был требовательным, он не давал Симе погрузиться в спасительную темноту. Он, словно крючок, засел в мозгу и грубо, рывками, вытаскивал ее на поверхность.

– Открой глаза, женщина! Ты нужна своему ребенку! Твой сын жив!

«Твой сын жив!» Крючок дернулся, и, задыхаясь, Сима вынырнула из темноты.

Перед ней на коленях стоял Илья, бледный, осунувшийся, с влажными, прилипшими ко лбу волосами.

– Привет! – Он улыбнулся.

Сима вцепилась руками в его свитер, заискивающе, как дворовая собака, заглянула в глаза:

– Макс жив? Ты меня не обманываешь?

Илье вдруг стало невыносимо стыдно за этот ее заискивающий, тревожный взгляд, за свою грубость и за ее слабость. Она так же, как он сам несколько минут назад, страстно хотела и боялась поверить. Как он ее понимал…

– Иди к нему, Сима. – Он бережно поставил ее на ноги и подтолкнул к кровати. – Побудь с ним. Я скоро вернусь.

Илья сбежал на первый этаж. Долговязый так и не пришел в себя. Из кармана его брюк он достал мобильник, вызвал «Скорую» и полицию. Потом секунду подумал и связал долговязого шнуром от портьеры. Скотчу он с некоторых пор не доверял.