Они появились на вечеринке с опозданием. На этом настояла Инка.

«Если придем вовремя, то рискуем затеряться в толпе таких же расфуфыренных баб. А мне хочется быть замеченной и оцененной по достоинству».

Быть замеченной раньше времени Симе как раз и не хотелось. Ей нужна была фора, чтобы осмотреться и собраться с силами. Но легче остановить потерявший управление грузовик, чем отговорить Инку от принятого решения.

И они опоздали. На самую малость, недостаточную, чтобы считать это серьезной провинностью, но достаточную, чтобы привлечь к себе внимание.

Сима в нерешительности застыла на пороге огромного банкетного зала. Подобное великолепие она видела только в американских фильмах, где жизнь легка, как пузырьки шампанского, мужчины благородны и галантны, а дамы прекрасны и нежны. Где звон хрустальных бокалов и приглушенная, обязательно «живая» музыка. Где легкий смех и шуршание шелка. Где ароматы дорогих духов смешиваются с запахом гавайских сигар. Где на столах, уставленных экзотическими блюдами, медленно тают ледяные скульптуры. Где гости преисполнены чувством собственной значимости. Где каждый знает себе цену, и цена эта очень высока.

Что же она делает на этом празднике роскоши?! Она, девушка без украшений, в платье не от Диора и не от Армани, а собственноручно сшитом за три бессонные ночи…

– Выше голову, грудь вперед. Нас уже заметили, – прошептала Инка, ослепительно улыбаясь.

– Я не могу.

– Поздно, милочка. Да расслабься ты! – Инка незаметно ткнула ее локтем.

Сима сделала глубокий вдох. Вспомнила девушку из Зазеркалья, красивую и яркую, с ироничным прищуром золотистых глаз. Она, та девушка, выглядела ничуть не хуже, а может, и лучше многих присутствующих здесь дам.

Она – это я!

Весьма конструктивная мысль, а главное – своевременная.

Сима гордо вздернула подбородок, окинула почтенную публику слегка заинтересованным взглядом и шагнула в новый для себя мир.

Оказалось, это легко. Новый мир не пытался ее обидеть. Наоборот, он принял ее как родную. И воздух, напоенный дорогими ароматами, не жег ей легкие. И блеск чужих драгоценностей не ослеплял. И слегка подтаявший ледяной медведь смотрел ободряюще.

Да что там медведь…

Она попала в сеть мужских взглядов – заинтересованных, оценивающих, восхищенных…

Сима перевела дух. Ильи еще нет. Она почему-то была в том совершенно уверена. Значит, есть время. Можно подумать, что она ему скажет при встрече. Если эта встреча состоится.

– Дети, мы уже не чаяли вас увидеть! – Виталий Борисович Шелест, главный редактор «Хозяина жизни», раскрыл им свои объятия.

– Папуля, мы опоздали только на самую малость, – Инка чмокнула отца в щеку. – Тем более что раньше тебе все равно оказалось бы не до нас. Я смотрю, тут гости о-го-го какие!

– Чтобы поздороваться со своими девочками, я бы выкроил минутку. Сима, позволь сделать тебе комплимент! – Виталий Борисович посмотрел на нее со смесью удивления и восхищения. – Ты выглядишь просто великолепно! И не нужно смущаться. Чует мое сердце, что сегодня вечером тебе предстоит выслушать еще очень много комплиментов, так что готовься.

– Спасибо, дядя Виталя, – она улыбнулась.

– А своей дочке ты что-нибудь приятное скажешь? – спросила Инка.

– Разумеется! Ты само совершенство, только с очень вредным характером.

– Так это у меня фамильное.

– Ни секунды в этом не сомневался, – согласился Виталий Борисович. – Ладно, дети, развлекайтесь, но имейте в виду: мы с мамой за вами присматриваем.

– «Развлекайтесь, дети!» – фыркнула Инка возмущенно. – Мы что, на новогодний утренник пришли? Кстати, а где мама?

– Мама беседует с супругой министра печати.

– Надо же! С супругой самого министра! – Инка восторженно закатила глаза. – Ох, нелегкая доля у моих родителей!

– Да, забот хватает, – усмехнулся Виталий Борисович. – Извините, но я должен вернуться к своим обязанностям. Развлекайтесь.

– Сима, ты как? – спросила Инка, когда ее отец растворился в толпе гостей.

– Я хорошо.

– Тогда, может, я тебя оставлю ненадолго?

– Это так необходимо?

– Да, понимаешь, я тут заприметила парочку особей, у которых неплохо было бы взять интервью.

– И ты собираешься прямо сейчас приступить к профессиональным обязанностям? – с легким сарказмом поинтересовалась Сима.

– Нет, я лишь собираюсь получить их согласие на интервью. Действовать нужно быстро, пока они еще трезвые и вменяемые.

– А на таких серьезных мероприятиях бывают пьяные? – удивилась Сима.

– Ну ты, мать, даешь! Всякие бывают. Вон, посмотри, сколько выпивки. Так могу я тебя оставить?

– Можешь. Только как мы потом друг друга отыщем в этой толпе?

– Ай, как-нибудь отыщем! Не бери в голову, – легкомысленно отмахнулась Инка. – Все, я исчезаю, а ты не скучай. Вот, выпей шампанского. – Она подхватила два бокала с серебряного подноса. – За нас! – Инка залпом осушила свой бокал. – Держи хвост пистолетом. Если увижу Северина, сразу сообщу.

Сима с легкой досадой посмотрела вслед стремительно удаляющейся подруге. Профессия для Инки всегда была на первом месте. С этим нужно смириться.

Она задумчиво покрутила почти полный бокал. Что же ей теперь делать?

– Такой красивой девушке нельзя грустить в одиночестве, – послышался за ее спиной могучий бас.

От неожиданности Сима вздрогнула и чуть не пролила шампанское.

Высокий худой мужчина смотрел на нее цепким, изучающим взглядом.

– Простите? – Сима огляделась вокруг в поисках обладателя баса.

– Нет, это вы простите. Я вас напугал, – прогудел незнакомец. – Разрешите представиться – Глеб Великогора. – Он поправил бабочку и склонил лысеющую голову в поклоне.

– Очень приятно. Сима. – Она постаралась скрыть за ослепительной улыбкой свое смущение. Сочетание тщедушного тела, громового голоса и звучной фамилии было, мягко говоря, неожиданным.

– Сима – это псевдоним? – спросил мужчина.

– Сима – это имя.

– Странное имя. Позвольте полюбопытствовать, а почему не Серафима?

– А это имеет какое-то значение? – Ее начал раздражать этот разговор и этот мужчина с его любопытством.

– Принципиальное! Если ваше имя – производное от Серафимы, то оно совершенно не соответствует вашему облику и, смею надеяться, внутренней сути. Женщина с таким лицом должна иметь более сочное, более звонкое имя.

– А вы специалист по именам? – усмехнулась Сима.

Мужчина, казалось, искренне удивился:

– Я, милая барышня, специалист по лицам. Неужели вы меня не узнали? – Теперь в его голосе сквозила легкая досада.

– Прошу прощения, – Сима виновато пожала плечами.

– Я Глеб Великогора, художник-портретист. Очень известный в определенных кругах человек. Ну, припоминаете? – спросил он, на сей раз уже с надеждой.

Сима вспомнила. Но не самого художника, а его работы. Глеб Великогора писал портреты сильных мира сего: политиков, бизнесменов, представителей богемы. Портреты эти Симе активно не нравились. Они были чересчур яркими, чересчур вычурными. Изображенные на них люди казались слишком самодостаточными и бездушными. Наверное, она была единственной, кто придерживался столь невысокого мнения о творчестве художника, потому что его работы стоили безумных денег и от заказчиков не было отбоя. Считалось особым шиком иметь портрет кисти самого Глеба Великогоры.

– Так вы вспомнили? – еще раз переспросил он.

– Да.

– Ну, и?..

– Что – и?

– Что вы думаете о моем творчестве? Только, умоляю вас, скажите честно. – Художник нервно пригладил редкие волосы.

Сказать правду? Наверное, это прозвучит не слишком вежливо, но ведь человек требует честного ответа…

– Мне не нравится.

– Не нравится? – Глеб Великогора начал стремительно покрываться нездоровым багрянцем.

– Простите, – уже в который раз извинилась она.

Сейчас великого художника хватит удар, и ее обвинят в предумышленном убийстве.

– А что именно вам не нравится? – спросил великий художник придушенным шепотом. Он выхватил из рук Симы бокал и опрокинул в себя его содержимое.

Сима украдкой огляделась в надежде, что кто-нибудь из гостей придет к ней на помощь и избавит от сумасшедшего гения.

– Говорите же! Немедленно! – не унимался гений.

Сима вздохнула. Сам напросился.

– В ваших портретах совершенно нет жизни. Они красивы, но бездушны. На мой взгляд, – добавила она торопливо. – Скажите, а вы не пробовали писать портреты простых людей?

– Вот оно! – Великогора хлопнул себя по наметившейся лысине. – Сима, вы только что озвучили мои тайные опасения! Ну почему, почему никто не говорил мне этих мучительных и одновременно целительных слов раньше?! Куда смотрели критики, искусствоведы, мои коллеги по цеху?! Это просто счастье, что я встретил вас! Вы открыли мне глаза! Вы, именно вы вдохнете в меня новую жизнь!

Вообще-то, в ее планы не входило становиться музой великого художника, но Великогора, кажется, не оставил ей выбора. Твердой рукой он вцепился в ее запястье.

– Сима, вы должны спасти во мне мастера! Станьте моей… натурщицей!

– Я не могу.

– Можете! Моя жизнь – в ваших руках! Хотите, я встану на колени?

Господи! Только коленопреклоненного художника ей не хватало! Интересно, все люди искусства такие экзальтированные или только этот? Сейчас он и в самом деле грохнется перед ней на колени…

– Не надо, господин Великогора, – простонала она. – Я согласна.

– Для вас я просто Глеб, – сказал он с достоинством. – Когда мы сможем приступить?

Еще минут пятнадцать Симе пришлось обсуждать с художником детали их будущего сотрудничества. В принципе он оказался неплохим человеком, если не принимать во внимание склонность к эпатажу.

– …Это будет нечто особенное, Сима! Кстати, так как же все-таки звучит ваше полное имя?

– Симона. – Теперь пришла ее очередь заливаться румянцем.

– Симона! Я так и знал! Вы не представляете, как идет вам это имя! – Великогора, в который уже раз, припал к ее руке в поцелуе. – Господи! Какие изящные пальцы! Вы не носите колец?! Это гениально! Женские руки без украшений – это так чувственно, так первобытно…

– Глеб, простите, но меня ждут друзья. – Сима осторожно высвободила свою ладонь.

– Да, да, я понимаю, я не единственный, – сказал художник ревниво. – Но учтите: я лучший! Благодаря мне вас узнает вся страна. Да что там страна! Все человечество! Симона, я ваш раб!

– До встречи. – Сима поспешно отошла от маэстро, опасаясь, что он может снова попытаться бухнуться на колени.

Илья вполуха слушал болтовню Анжелики и лениво оглядывался по сторонам.

Знакомые все лица. Многие из присутствующих регулярно мелькали на экранах телевизоров и на страницах модных журналов. Многих он знал лично. Ничего нового. Илья старательно скрывал скуку за вежливо заинтересованной улыбкой. С гораздо большим удовольствием он провел бы этот вечер с Симой, валяясь на надувном матрасе перед телевизором. Но этот светский раут – часть его жизни. Нужно относиться к нему как к работе, как к неизбежному – с неизбежным проще мириться.

– Илюша, посмотри, это же сам Пигулевский! – вывел его из задумчивости восторженный шепот Анжелики. – Ты не представляешь, как он хорош в роли Градова!

Илья понятия не имел, кто такой Пигулевский и кто такой Градов, но на всякий случай кивнул. Его больше интересовали присутствующие на банкете дамы, чем Пигулевский и Градов, вместе взятые.

– Илья, я просто обязана с ним пообщаться!

– С кем?

– Да с Пигулевским!

– А, ну пообщайся… – Он с трудом удержал зевок.

– Надеюсь, ты не будешь ревновать?

– Буду.

– Ты просто чудо! – Анжелика поцеловала его в щеку и упорхнула.

Илья сделал глоток шампанского, огляделся в надежде найти кого-нибудь, с кем можно скоротать этот скучный вечер. Его внимание привлекла женщина в рубиновом атласном платье, оставляющем открытой загорелую спину.

Его мать всегда относилась к женщинам, рискнувшим надеть подобного рода наряд, с изрядной долей скепсиса.

«Нужно обладать идеальными пропорциями и великолепной осанкой, чтобы иметь смелость появиться в свете с обнаженной спиной. Выпирающие лопатки никого не красят».

Незнакомка имела и идеальные пропорции, и королевскую осанку. Илья скользнул взглядом по натянутому, как струна, позвоночнику – от затылка до поясницы, где атлас кожи переходил в атлас платья.

Хороша!

Даже мама не нашла бы в ней изъяна.

Незнакомка стояла в обществе двух мужчин. Одного из них Илья знал. Егор Киль – алюминиевый король.

«Алюминий – не самый лучший металл для обрамления такого бриллианта», – подумал он с сарказмом.

Сима едва успела перевести дух после общения с не в меру эмоциональным художником, как оказалась в кольце мужчин. Виталий Борисович словно в воду глядел, когда говорил, что ее ждет успех. К сожалению, он не смог предвидеть масштабов этого успеха. В течение часа ей ни на секунду не удавалось побыть одной. Почему-то ее новоявленных поклонников не отталкивала ни ее нестандартная внешность, ни ее очевидная беспородность.

Она получила несколько предложений, касающихся работы, в основном в модельном бизнесе. Надо же! Она – и модельный бизнес. С ума сойти!

Ей предлагали покровительство и золотые горы. Точнее, горы не золотые, а алюминиевые, поскольку предложение исходило не от кого-нибудь, а от самого Егора Киля, алюминиевого магната.

Егор Владимирович Киль – «для вас, Сима, просто Егор», – представительный сорокалетний мужчина, вот уже несколько минут держал ее ладонь в своей руке и говорил какие-то романтические, совершенно не соответствующие его статусу и возрасту глупости про любовь с первого взгляда. Она как раз размышляла, как бы потактичнее отделаться от назойливого поклонника, когда почувствовала чей-то взгляд. Еще не успев обернуться, девушка уже знала, чей это взгляд…

– Простите, мне нужно идти, – сказала она алюминиевому королю.

– Сима, подождите…

Больше она ничего не слышала. Ей предстояло сделать то, ради чего она затеяла всю эту авантюру.

Илья не сводил взгляда с незнакомки – рано или поздно она обернется.

Он дождался.

Женщина повела обнаженным плечом, обернулась…

Хрустальный бокал в его руке налился свинцом. Так же свинцово тяжело билось его сердце.

Женщина сощурила золотистые глаза.

Этот цвет и эта кошачья манера щуриться… Он знал только одну женщину, которая…

Но этого не может быть!

Мгновение – и она ему улыбнулась.

Илья успел несколько раз умереть и заново родиться за то время, которое понадобилось ей, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние.

«Она… не она», – билась в голове единственная мысль.

– Здравствуйте, господин Северин.

Теперь уже не оставалось сомнений, что эта ослепительная женщина – его Сима. Когда с ней произошла эта поразительная метаморфоза? Этот колючий взгляд, вздернутый подбородок, ироничная улыбка…

– Вы меня не помните? Опять амнезия?

– Сима…

– Так все-таки помните? Какое счастье! – Алые губы изогнулись в саркастической усмешке.

– Сима, позволь мне…

– …все объяснить, – закончила она за него. – Не стоит, я все знаю. «Полное погружение» – красивое название для такого некрасивого поступка.

Ей вдруг захотелось выплеснуть шампанское в его растерянную физиономию. Это было бы эффектно. Инке бы точно понравилось.

Сима сжала кулаки, ногти больно впились в ладонь.

Нет, она не станет уподобляться таким, как он. Она не станет унижать другого человека. Пусть даже такого подонка, как Илья.

– Илюха! Ну почему тебе все время достаются самые красивые женщины?! Познакомь меня немедленно с этой очаровательной нимфой! – раздался за спиной веселый голос.

– А вот и предводитель передовой бригады грузчиков! – Сима радостно улыбнулась. – Здравствуйте, Вовочка! Помнится, вы разрешили себя так называть. Как поживаете?

Данченко растерянно крякнул и покраснел:

– Сима? Это вы?

– Я, – она кивнула. – Не нужно так волноваться. Я просто хотела спросить: вы не в обиде, что потеряли по моей вине десять тысяч долларов? Поверьте, если бы я знала, что вы так высоко оценили мое целомудрие, то ни за что не отдалась бы вашему товарищу.

– Сима, пожалуйста, – на ее запястье жестко сомкнулись пальцы, – выслушай меня.

Она стремительно развернулась и оказалась в объятиях Ильи. Холодные серые глаза смотрели на нее в упор. Как же она ненавидела его в это мгновение! И за этот взгляд, и за мучительные прикосновения, и за то, что он просто так, забавы ради, изувечил ее душу…

– А вам, господин Северин, я хочу сказать, что вы негодяй и подонок! – Она ослепительно улыбнулась.

– Дай же мне сказать, черт возьми! – Пальцы на ее запястье сжались сильнее.

– Я так понимаю, причинять боль другим – это ваше маленькое хобби? – Она выразительно посмотрела на свою руку.

Хватка ослабла.

– Нам нужно поговорить. – Тон, которым это было сказано, мог бы сойти за просительный, если бы не тяжелый взгляд.

– Я уже все сказала. Всего хорошего, господа. Не могу сказать, что общение с вами доставило мне удовольствие. – Сима бросила последний взгляд на Илью и ушла.

Быстрее! Где тут у них дамская комната? Ей необходима хотя бы видимость уединения. Она сказала все, что хотела. Ей невыносимо тяжело скрывать обиду и боль за маской веселья и сарказма. Она всего лишь женщина. Ей нужно поплакать…

– Приплыли… – потрясенно произнес Данченко. – Илюха, я ничего не понимаю. Как она узнала?

Северин смотрел на друга невидящим взглядом. Было непонятно, зол он или расстроен.

– Илюха! – позвал Вован.

Северин задумчиво посмотрел на бокал шампанского в своей руке. Послышался треск – тонкий хрусталь разлетелся на мелкие осколки, золото шампанского смешалось с ярко-алой кровью. Розовая искрящаяся струйка сбежала на белоснежный манжет. Английская сорочка была безнадежно испорчена.