Водка – национальный русский напиток, так думают на Западе. Мы, русские, всегда любили и любим выпить – так думаем мы. Русское пьянство повелось испокон веков – так думаем и мы, и они. И совершенно напрасно.

Обратимся к источникам – то есть к летописям. А они свидетельствуют, что в дохристианской Руси не было ни крепких напитков, ни вина, поскольку у нас не выращивали виноград. Зато славяне пили квас, сбродивший мед, брагу и сбитень.

Мало кто знает, что чайники на Руси появились задолго до появления самого чая и служили для подачи сбитня. Иностранные дипломаты называли этот напиток русским глинтвейном. Сравнение возникло, видимо, потому, что в морозы сбитень согревал мгновенно.

О сбитне слагали песни, он фигурировал в сказках, пословицах, поговорках. Не меньшей популярностью пользовался и монастырский мед. Этот напиток имел крепость не более трех градусов.

Яна Питкевич, ресторатор: «Монастырский мед» можно было употреблять, потому что там все ингредиенты, которые можно было употреблять в пост, ибо там минимальный градус. А он зависит от того, сколько дней этот напиток настаивается. Приготовленный только что, свежий, охлажденный, он не имеет вообще никаких градусов. А если уже настоявшийся набрал крепость, то там она минимальна, может быть, три градуса максимум».

С глубокой древности бортничество – то есть сбор дикого меда – было важнейшей отраслью хозяйства восточных славян. Впоследствии его заменило пчеловодство, и мед долго оставался одним из основных продуктов питания. Тысяча пудов хранилась во всех подвалах кремлевских дворцов. Он упоминался в числе важнейших продовольственных запасов…

Монастырский мед, который в советские времена называли медовухой, в старой Руси употребляли лишь в дни больших празднеств – весеннего, летнего, осеннего и зимнего равноденствия. Причем выпивка была привилегией мужчин. Женщинам чарку не подносили.

Эльмира Меджитова, историк русской и советской кухни: «Все пиры, которые мы помним, со времен князя Игоря или княгини Ольги. На этих пирах пили меды. Мы можем взять летописи Нестора, открыть, и в «Повести временных лет» прочтем, что Ольга потчевала свою дружину медами. И все сидели, гудели, пели, ели меды. Таким образом, мы довольно долго не знали крепких напитков, что, видимо, было большим благом для народа».

После крещения Руси вино было редким напитком. Его небольшими партиями привозили из Греции или Бургундии и использовали как лекарство или для религиозных целей…

На Западе же дело обстояло наоборот: пьянство и обжорство были самыми распространенными пороками еще со времен Древнего Рима. Обратимся к истории. В 570 году правитель Англии Гольдас Мудрый ввел указ, по которому «каждый монах, напившийся до состояния того, что не может петь на службе, должен оставаться без ужина». В VIII веке король франков и император Запада Карл Великий был вынужден ввести запрет на появление в суде прокуроров и свидетелей в пьяном состоянии.

До XVI века Русь в целом оставалась трезвой. Отдельное пьянство отмечалось среди знати и иностранных наемников. Знаменитый путешественник барон Сигизмунд Герберштейн отмечал, что русские почти не употребляют алкоголь: пьют квасы, травяные чаи, слабоалкогольные меды.

Петр Олексенко, историк, отмечает: «Этот напиток считался веселящим, согревающим тело и душу».

Принято считать, что водка – русское изобретение. Однако это не так! Летописи сохранили точную дату знакомства с напитком, отдаленно напоминающим то, что мы сейчас называем водкой. Согласно записям, первый глоток водки Русь сделала в 1389 году во времена правления Великого князя Московского и Владимирского – Василия Первого. Отметим, что к этому моменту Европа пила водку как минимум сто лет. Любопытно, что русский двор, отхлебнув по глоточку иностранного пойла, пришел к выводу: водку пить нельзя – гадкий напиток. Зато можно использовать в медицинских целях для промывания ран. Так и продавали ее долгое время в аптеках – по каплям.

Кроме того, немного водки добавляли в бочки с водой, где плавала живая рыба, которую перевозили из Астрахани в Москву. Рыба «под хмельком» жила намного дольше обычной и поставлялась в Москву всегда свежей…

Эльмира Меджитова: «Каким образом, кто, когда изобрел водку именно как продукт перегонки спиртосодержащих жидкостей – это не установил точно даже Похлебкин. Сейчас нет никакого единого мнения. Кто-то считает, что это средневековые алхимики. Пишут о том, что генуэзские купцы завезли к нам спирт, но тогда его завезли в медицинских целях и употребляли по половинке чайной ложки».

С середины XV века перегонка хлебного спирта на Руси была поставлена на промышленную основу для утилизации некачественного зерна и увеличения состояния казны. Иван Великий ввел первую государственную монополию на производство и продажу и запретил ввозить импортную водку через Псков. Жителям Москвы позволялось посещать «царевы кабаки», учрежденные при Иване Грозном, лишь во время Святой недели и в Рождество Христово. За употребление водки в другие дни сажали в тюрьму или подвергали телесным наказаниям.

А в это время Европа была поражена пьянством. XVI столетие так и прозвали – «пьяным». Основатель протестантизма Мартин Лютер писал: «Германия зачумлена пьянством. Мы проповедуем и кричим, но это не помогает». Аналогичная ситуация была в Швеции, Испании, Франции. А в Англии, например, пили обязательно до потери памяти. По-другому просто не умели.

Эльмира Меджитова: «Интересно становится тогда, когда вдруг все научились гнать самогон из медов, из картошки, в первую очередь – из зерен. Cусло бродило, его перегоняли, вот тогда и появились на Руси крепкие напитки. Если думать об этой составной части русского стола, то можно говорить, что русский народ был здоровее, потому что достаточно долго не знал крепких напитков».

В XIX столетии в России было организовано движение за трезвый образ жизни. В 1850 году отказалась от алкоголя Ковенская губерния, к ней присоединились другие – Виленская и Гродненская.

Происходили даже антиалкогольные бунты и погромы кабаков. Правительство под давлением общественного мнения ввело закон «о предоставлении сельским обществам права закрывать в пределах своих территорий питейные общественные места». Это право использовали десятки тысяч сельских общин. К началу XX века «пьяная испокон веков Русь», как ее любит представлять Запад, была в самом хвосте по потреблению алкоголя. Три литра в год на душу населения… На первом месте была Франция. За ней шли Бельгия, Англия, Германия, Италия, Австро-Венгрия, США, Швеция.