По старой привычке они собрались здесь узким кругом, проигнорировав помпезный зал для совещаний. Общеизвестно, что там во время бесед обсуждаются секреты — посему конкуренты изо всех сил стараются вмонтировать в стены подслушивающие устройства. А вот если группа людей приходит на ужин в «столовку», то тут ничего особенного: ну, едят, ну, выпивают, ну, отдыхают. Правда, согласно традициям этой страны, деловым людям положено проводить мало-мальски значимые совещания в сауне, но здесь сразу появились сложности — без вызова девочек у обслуги сауны возникали ненужные подозрения. Вызов в итоге тоже не особенно помогал: после общения приходилось убирать ненужных свидетелей. Девочек и обслугу сауны съедали демоны-«падальщики» — и это лишь добавляло подозрений. Дальше происходило всё как обычно — съел очевидцев, затем надо съесть друзей и членов семей очевидцев, после — тех, кто находился в радиусе двухсот метров от сауны, — на всякий случай, ибо осторожность никогда не бывает лишней. Хотя в полиции на постах начальников УВД по районам работали демоны, умеющие класть дела о подобных убийствах под сукно, так или иначе — самое безобидное заседание в сауне не обходилось без жуткого количества смертей, кусков мяса и крови.

Вот поэтому-то совещания и стали проводить в столовой.

Мурмур подвинул блюдо с бифштексом из баранины по-татарски и от души положил себе в тарелку сочащегося кровью фарша. Любовь к сырому мясу содержалась в ДНК каждого демона, но, увы, им лишь изредка предоставлялась возможность публично и без проблем побыть самими собой. В меню столовой Главного Офиса обязательно наличествовали блюда из сырого филе — в том числе и суши: последнее для отвода глаз. Известность и популярность суши являлись другой фатальной ошибкой самого тупого демона, сделавшего популярным здоровый образ жизни. Поскольку вряд ли адская тварь может мнить себя владыкой Преисподней, уныло поглощая кусочки размороженной трески.

— Давно такого не было, господа, — скорбно сказал Мурмур, подцепив фарш на вилку.

— Давно, — согласился сидящий с ним рядом герцог Хаурес — сгорбленный старик с лицом, покрытым пигментными пятнами (что немудрено — ведь как демон он появлялся в виде леопарда и потому подобрал себе «схожую» одежду). — Все помнят, что тогда было.

Никто не вздрогнул и не поёжился. Хотя воспоминания были красочными.

Последний инцидент проникновения случился около семидесяти лет назад. Существо чудом удалось остановить в зените могущества, даже сам Хаурес тогда заявил — «невзирая на то что я демон, хочется откровенно поблагодарить Бога и перекреститься». Уж, казалось бы, с тех пор выпущены строгие инструкции, проведены нужные беседы, на пальцах (или на когтях — у кого как) объяснено, дабы ни за что и никогда не допустить подобного — и нет, снова-здорово. Демоны даже не пытались возмутиться фактом упущения существа. Они знали — увы, это Россия… законы природы и зла бессильны: тут нельзя установить жёсткие правила, ибо всегда что-то обязательно пойдёт не так.

— Надеюсь, все здесь понимают, что случится, — сухо сказал Асмодей. — Существо, слава Сатане, ещё не в зените, но пошли вторые сутки, а оно пока гуляет на свободе. Вопрос о наказании этой идиотки Елизандры и двух тупиц-охранителей, упустивших цель, обсудим позже. По моему мнению, их вина не столь глубока: если мы официально называем охрану туннелей игрой — само собой, бесы и воспринимают её как игру. Сейчас перед нами стоит главная задача — не раскрывая тайны, изолировать и поймать этого типа. Первым делом требуется срочно выяснить — кому именно он принадлежит. Понимаю, задача не из лёгких, но так будет проще. Мы установим круглосуточное наблюдение за зеркалом и схватим существо на подходе — либо, не мудрствуя лукаво, Служба адских псов физически уничтожит зеркало — как, собственно, и случилось в прошлый раз. Времена изменились, братья — в текущем веке на нашей стороне уникальные технические новшества. Уличные видеокамеры, средства отслеживания телефонов, хакеры, способные взломать любую переписку в Интернете. И хотя с каждым днём он накапливает силы, подождите паниковать. Не думаю, что изловить существо будет так уж трудно.

Аплодисментов в ответ на свою речь Асмодей не услышал.

— А вот я как раз советую не расслабляться: мы же с вами находимся известно где, — напомнил Астарот, пережёвывая карпаччо из говядины. — Тут любая простейшая мелочь совершенно неожиданно превращается в проблему глобального масштаба. Вспомните — мы разрушили храм, и все это приветствовали. Потом построили на его месте бассейн — и все опять это приветствовали. Затем разрушили бассейн — народ зашёлся в экстазе. А ведь мы хотели, чтобы они СТРАДАЛИ! Нет, здесь никогда нельзя предугадать итог действий.

Остальные демоны в унисон кивнули головами.

Мраморные своды столовой нависали над ними, подобно утёсам — Офис не жалел денег на отделку здания. Лучший чёрный камень из Каррары, самые дорогие строители-итальянцы, в качестве иллюстраций — фрески из терм Помпеи — официально они были заявлены как копии, но на деле являлись не чем иным, как оригиналом. Это ведь реально адское поведение — неспешно вкушать мясо с кровью, разглядывая фрески города, давно погибшего в потоках лавы. Демоны сидели за круглым обеденным столом — пятеро существ в великолепных костюмах из человеческой кожи, — их бледные лица перепачкались кровью. Костюмы имели автоматическую поддержку кровообращения и даже тоненькие проводки-жилы, но бледность всё так же считалась шиком среди бесов. Возможно, в этом виноват излишне гламурный образ Дракулы, хотя эту книгу в своё время написал демон Мурмур, носивший костюм британского писателя Брема Стокера.

— Безусловно, вы правы, мой дорогой коллега, — согласился Левиафан, глотнув красного вина, отождествляемого с кровью. — Нам не стоит относиться к появлению опасного объекта столь беззаботно, как это предлагает уважаемый Асмодей. Действительно, тут в нужный момент и камеры с улицы стащат, и Интернет зависнет, и мобильный телефон потеряется. Имеется какое-либо описание существа, хотя бы со стороны Елизандры?

Асмодей промокнул кровь на губах салфеткой.

— Да, сейчас составляют фоторобот, — отозвался он. — Увы, отчасти вы правы по поводу новейших средств — у нас натурально невезуха. Номер туннеля в электронной системе есть, номера охранителей вместе с фотографиями и личными делами — есть, карта территории приложена. А дальше, собственно, и загадка: КТО ЭТО ТАКОЙ? Елизандру по Закону об игре отправят на каторгу, но я вновь утверждаю — она не виновата. Никто не мог ожидать от существа такой прыти. Он сумел убежать не только от неё, но и от лучших охранителей, хотя те загоняли его к киоску по всем правилам игровой инструкции. Я понимаю, коллеги, — многие скажут: охранители превысили полномочия, заключив со скуки пари. Так и есть, но… положа руку на сердце, кто из нас не любил, преследуя дичь, слегка поиграть с ней? Мы звери, и у нас охотничьи инстинкты…

Пятеро других демонов дружно улыбнулись.

— Мы слишком полюбили жонглировать фразами вроде «Отечество в опасности», — веско заметил архонт Каим. — Не вижу поводов для радужного оптимизма, но, с другой стороны, не стоит и излишне драматизировать ситуацию. Мы находимся в довольно неплохом положении. Представьте, если бы существо вырвалось из туннеля в Китае? Хотя местные демоны вполне себе неплохо справляются, но им нужно внешнее руководство, а мы с вами знаем — для сотворения качественного зла в Поднебесной лучше самому быть китайцем. Направлять на грех полтора миллиарда человек — очень большая ответственность, и невозможно нести её без знания местных реалий. Поэтому у нас обычно проблемы с командировками в Китай — пошлём приличного демона курировать обстановку, а через полсотни лет встретишь на конференции — у него уже и глаза узкие, и свинину в кисло-сладком соусе лопает, и разговаривает только на диалекте мандарин. Поднебесная растворяет в себе. В России же, хвала Сатане, людей в десять раз меньше.

Он кокетливо поправил причёску и бесцельно повернул на безымянном пальце бриллиантовое кольцо. В старину Каим часто являлся перед людьми в образе стаи зловещих чёрных птиц, но это время давно кануло в Лету. Сейчас демон имел облик деловой женщины — облачённой в строгий серый костюм, туфли-лодочки, с тщательно уложенными пегими волосами и губами, подкрашенными помадой «Диор». Злые языки перешёптывались, что Каим с особым удовольствием надевает кружевное нижнее бельё, подолгу красуясь перед зеркалом, благодаря чему архонта за глаза звали «трансом»: сия издевательская кличка относилась скорее к веяниям современности, нежели к истине. Согласно древнейшим легендам бытия Отца Сатаны, демону позволялось принимать любое обличье — как животного (включая вымерших особей вроде мамонтов и динозавров), так и мужчины с женщиной. И пусть демоническое начало беса именно мужское, никто и никогда не мешал ему в целях продуктивности работы превращаться в очаровательную девушку, дабы затянуть добропорядочного джентльмена в омут гнусностей и разврата. Этим правилом пользовались отдельные демоны, коих презрительно именовали «каимчиками», ибо их пребывание в облике девушки задерживалось на куда большее время, чем того требовали бесовские обязанности.

Хотя это ещё безобидно.

В своё время Кайму с помощью особого заклинания даже пришлось раздвоиться, дабы изображать школьниц-певичек из группы «Табу» и прыгать на сцене в коротких клетчатых юбочках. Обсуждая это, бесы едва не подрались. Старожилы вроде Хауреса объявили сие действо «опасной христианской фигнёй», однако Коллегия Демонов выплатила Кайму премию и наградила орденом «Рыцарь Преисподней» — благодаря песням «Табу» многие мужчины (а также определённая часть женщин) греховно возжелали этих девиц и низвергли свою душу прямиком в бушующее пламя Ада.

Каим положил одну ногу на другую, любуясь ажурными чулками.

— Однако, мои адские друзья, в философии рассуждений мы упустили самое главное, — заметил он. — Иначе говоря, за тучей мух не увидели слона. Существо не смогло бы скрываться столько времени без посторонней помощи. Вы же помните, какими они бывают? Беспомощными, Испуганными. Жалкими. На след прошлого беглеца мы вышли практически сразу же — но ему помогло, что туннель находился на аэродроме, и он сразу спрятался на военном самолёте, вылетающем в Китай. Тут же — совершенно иной вариант. Кто-то наверняка ему помогает. Я не удивлюсь, если существо скрыли на тайной квартире в Москве, дают ему деньги и поставляют еду. Почему? Некто среди нас собирается задействовать это создание во вред сложившейся системе. Я допускаю, что он узнал о существе случайно и тут же принял решение воспользоваться обстоятельствами… Вы, дорогие мои коллеги, наверняка знаете одно древнее, но чрезвычайно мудрое правило? Если не можешь подавить революцию, надо её возглавить.

Изо рта Асмодея красной тряпкой свесился лоскут мяса.

— Но кто же это может быть? — задал он вполне ожидаемый вопрос.

Каим приблизил к нему накрашенные губы.

— Да в том-то и дело, что кто угодно. Ты. Я. Хаурес. Повариха столовой из мелких бесов девятого разряда. Японский демон они, приехавший сюда в командировку. Так вот — не существо, не зеркало, а именно загадочного благодетеля и надо ловить в первую очередь. Как только мы его поймаем, обезвредим само существо. Отдайте инструкции соответствующим подразделениям — сейчас же. У нас очень мало времени. Крайне неприятно, что всё случилось накануне Чёрного Воскресенья, когда демоны в большинстве своём заняты ритуальными пакостными делами. Елизандра? Её мы показательно накажем — она будет сослана на каторгу, на один из наиболее суровых этажей Синлэнда — там всегда не хватает рабочих клыков. А теперь, славные рогатые собратья, если вы не возражаете — я доем свой салат и отправлюсь в офис на работу.

Демоны не возражали. Вокруг слышалось лишь аппетитное чмоканье.

…На огромном экране, прикреплённом к главной стене столовой, без конца транслировался рекламный ролик. В центре с нежным шипением, дрожа язычками, вспыхивало голубое пламя. В своё время Лефиафан обрёл премию за этот клип. Хотя он и вряд ли мог заставить кого-то согрешить, но отражал самую сущность глубин Ада.