Глава 2
Как получить доступ к игре
Нельзя внаглую заявить родителям: «Мне позарез нужен компьютер, играть в „Мегастероид“». Нет, следует сказать: «Компьютер мне нужен для учебы».
Он так полезен в плане образования.
В общем-то, у Трудных Времен, которые переживала семья Джонни, была и светлая сторона. Если подольше сидеть у себя в комнате и поменьше мозолить глаза старшим, приятные мелочи вроде компьютера возникают сами собой. И всем легче на душе.
Честно говоря, компьютер порой оказывался очень полезным и для школы. Джонни вогнал «Жизнь и быт всяких крестьян» в память и по мере необходимости распечатывал эти тексты, хотя потом приходилось переписывать их от руки — в школе, конечно, преподавали новые технологии и навыки компьютерного набора, но смельчака, рискнувшего применить НТ и НКН на практике, ждали крупные неприятности.
Самое смешное, что по части математики от компьютера почти не было проку. У Джонни всегда туго шла алгебра — там никак не удавалось выехать на «Жизни и быте икс квадрат». Нет, он, конечно, скооперировался с Бигмаком (когда Бигмаку задавали сочинение, тот маялся так же, как Джонни один на один с квадратным уравнением), но мог бы и не суетиться. Не возникай — и школа, проникшаяся к тебе глубокой благодарностью (за то, например, что ты не подкладываешь учителям кнопки, не мажешь стулья клеем и за тобой не является полиция), оставит тебя в покое.
Но главное, для чего требовался компьютер, — игры. Если врубить звук на полную громкость, не слышно, как собачатся предки.
На скррииийском корабле-матке творилось нечто невообразимое. После недавнего обстрела отсеки заволокло дымом. В дыму метались размытые силуэты — экипаж пытался хоть как-то подлатать корабль, чтобы дотянуть до конца полета.
На огромном, погруженном в полумрак капитанском мостике Капитан откинулась на спинку кресла. Под глазами у нее проступила желтизна — верный признак недосыпания. Столько нужно сделать… половина истребителей подбита, и поступающим на борт уцелевшим едва хватит места и точно не хватит еды.
Она подняла глаза и увидела Канонира.
— Не слишком умный ход, — сказал он.
— Для меня — единственно возможный, — устало ответила Капитан.
— Нет! Нужно дать бой!
— И погибнуть? — спросила Капитан. — Мы сражаемся — и гибнем. Просто как дважды два.
— Зато мы гибнем с честью!
— Все верно, — сказала Капитан. — Вот только ударение я бы поставила не на последнем слове…
Канонир позеленел от ярости.
— Он обстрелял сотни наших кораблей!
— И прекратил боевые действия.
— Это первый случай, — напомнил Канонир. — Ведь мы имеем дело с людьми! Им нельзя доверять. Они стреляют во все, что движется.
Капитан подперла морду лапой.
— Он не такой, — сказала она. — Он слушал. Он говорил с нами. А другие нет. Возможно, он — Избранный.
Канонир уперся верхней парой передних лап в стол и уставился на Капитана недобрым взглядом.
— Я беседовал с другими офицерами. Я не верю легендам. Когда все осознают чудовищность вашего решения, вас отстранят от командования!
Она обратила на него усталый взгляд:
— Хорошо. Но пока что я — капитан. И ответственность лежит на мне. Ясно? Вы имеете хотя бы отдаленное представление о том, что это значит? Кругом… марш!
Канониру это пришлось не по вкусу, но ослушаться он не мог. «А не пристрелить ли его? — подумала Капитан. — Недурная мысль. Это избавило бы нас от массы неприятностей в будущем. Занести под номером 235 в список неотложных дел…»
Она повернулась и вновь уставилась на огромный, во всю стену, обзорный экран. На звезды.
Вражеский корабль по-прежнему висел в пространстве.
«Что он такое? — подумала она. — Их так мало, они такие коварные. Но всякий раз воскресают! В чем их секрет?»
Только одно бесспорно: с нами воюют лучшие и самые храбрые.
Трудные Времена хороши тем, что можно безнаказанно кусовничать. Тем паче, что в доме давно уже никто толком не готовил. И не ел вовремя.
Джонни сварил себе спагетти и разогрел печеные бобы. Из гостиной не доносилось ни звука, хотя телевизор работал.
Потом он немножко посмотрел телевизор у себя в комнате — после покупки нового старый достался ему. Телевизор был не очень большой, и, чтобы переключить канал или поменять громкость звука или еще что-нибудь, всякий раз приходилось вставать и подходить к нему, но таковы уж Трудные Времена.
В новостях показали документальные кадры бомбардировки какого-то города. Очень интересный репортаж.
Потом Джонни лег спать.
Он не слишком удивился, когда, открыв глаза, увидел приборную панель истребителя.
Та же история, что с «Капитаном Зум»: от «Капитана» невозможно было отключиться. Порубишься в него вечером хорошенько, а потом всю ночь лихорадочно карабкаешься по лестницам и уворачиваешься от бластерного огня.
И все равно сон был классный. Джонни чувствовал кресло пилота под собой. А в кабине пахло горячим машинным маслом, перегретым пластиком и немытым телом.
Кабина очень походила на ту, которую Джонни каждый вечер видел на экране компьютера, только на всем лежал слой масла и пыли. Однако здесь были и экран радара, и оружейная консоль, и джойстик…
Эй, куда там компьютеру! Кабину наполняли шумы — пощелкивание и жужжание вентиляторов, гудение приборов.
И графика была лучше. Во сне графика всегда лучше.
В воз… в космосе перед Джонни висел скррииийский флот.
Ого!
Нет, снам положено быть более увлекательными. В снах должны быть погони. События. Занятно сидеть в кабине звездного истребителя, ощетинившегося вооружением, но что-то же должно и происходить…
А не выпустить ли ракету, подумал Джонни. Нет, стоп, они же сдались. И что-то говорили про какой-то конвой…
Он провел рукой по переключателям. Панель управления немного отличалась от клавиатуры компьютера, но вот эта кнопка…
— Вы меня слышите?
На экране связи появилась Капитан.
— Да? — сказал Джонни.
— Мы готовы.
— Готовы? — переспросил Джонни. — К чему?
— Ведите, — сказала Капитан.
Голос шел из решеточки возле экрана. Наверное, ее слова что-то переводит, подумал Джонни. Вряд ли гигантские тритоны знают английский.
— Куда? Куда вести?
— К Земле.
— К Земле? Погодите! Там живу я! Нельзя показывать огромным флотам пришельцев путь к родной планете, ведь тогда неприятностей не оберешься!
Решеточка некоторое время исторгала гудение и жужжание. Потом послышался голос Капитана:
— Приносим извинения за буквальный перевод. Мы называем Землей свою родную планету. Когда я говорю по-скррииийски, ваш компьютер подбирает синоним на языке землян. Настоящее название нашей планеты на языке скрр-иии звучит так… — Послышалось чмоканье, словно кто-то вытаскивал ноги из свежей коровьей лепешки. — Я покажу вам нашу родину.
На навигационном экране вдруг расцвел красный кружок.
Джонни знал, что с ним делать. Навести на него зеленое колечко, компьютер закудахчет — бинка-бинка-бинка, — и курс будет задан.
«Они показали мне, где живут».
До него вдруг дошло.
«Они мне доверяют».
Джонни полетел вперед, и флот пришельцев выстроился за ним. Силуэты скррииийских кораблей заслоняли звезды.
Кабина тихонько гудела и жужжала.
Задача казалась не слишком сложной…
Впереди возникла зеленая точка.
Она постепенно росла, и наконец Джонни по абрису узнал истребитель, такой же, как у него.
Но разглядеть корабль толком не удавалось.
Он был наполовину скрыт вспышками лазеров.
Истребитель мчался на Джонни, расстреливая его в упор.
Да так быстро, что едва не попадал под собственный огонь.
Джонни рванул джойстик, и его машина резко рванулась в сторону в тот самый миг, когда… вражеский истребитель пронесся мимо, к кораблям скрр-иии.
К целому небу кораблей скрр-иии.
К флоту, который сдался ему, Джонни.
Но другие-то по-прежнему играли!
— Нет! Э-эй! Они больше не воюют!
Истребитель развернулся, описав широкую дугу, и помчался прямиком на флагман. Джонни увидел, как тот, другой, выпустил ракету. Кто-то где-то, сидя за клавиатурой, дал ракетный залп.
— Эй! Хватит!!!
Он меня не слушает, подумал Джонни. Кто же слушает врага? Во врага надо стрелять. Он же враг. На то он и враг.
Джонни заложил крутой вираж и сел на хвост истребителю. Тот сбросил скорость и все стрелял и стрелял по флагману…
…а флагман не открывал ответный огонь.
Джонни в ужасе уставился в носовой иллюминатор.
Корабль сотрясал шквальный огонь. Канонир ползком пробрался по трясущемуся полу к креслу Капитана и, цепляясь за что придется, поднялся.
— Дура! Бестолочь! Я говорил! Я предупреждал! Требую открыть ответный огонь!
Капитан наблюдала за кораблем Избранного, замершим на месте.
— Нет, — сказала она. — Надо дать ему шанс. Мы не должны стрелять по кораблям людей.
— Шанс?! А какие шансы у нас? Сейчас я прикажу…
Капитан проявила редкостное проворство. Ствол ее пистолета уперся в голову Канонира. Это было церемониальное оружие — для выяснения отношений скрр-иии предпочитают рукопашную, — но форма пистолета недвусмысленно давала понять: то, что вылетает из дула, предназначено для вполне определенной цели — стремительно прошить пространство и убить.
— Нет, — процедила она.
Канонир посинел (верный признак ужаса). Но ему хватило мужества прошипеть:
— Вы не посмеете!
Это игра, подумал Джонни. На том корабле никого нет. Просто кто-то сидит за компьютером. Все это игра. Все это происходит где-то на чьем-то экране…
Нет.
Фигушки — да.
Но…
…в то же время…
…все это происходит здесь…
Истребитель Джонни рванулся вперед.
И оказалось, что легче легкого совместить кружочки на экране, бинка-бинка-бинка, и давить на кнопку «огонь», пока не расстреляешь весь боезапас. Он уже не раз проделывал это.
Чужак его даже не заметил. Он выпустил несколько ракет — и взрыв раздробил его на множество прекрасных образчиков компьютерной графики.
«Понял, что это?» — сказал себе Джонни. Картинки на экране. Никаких рук и ног, которые, крутясь, разлетались бы от места катастрофы вперемешку с обломками. Все это игра.
И тут его настигли ракеты убитого врага.
Рубку залил ослепительный белый свет.
В следующий миг Джонни понял, что вокруг ледяной космос, а в нем какие-то предметы…
Книжный шкаф. Стул. Кровать.
Он сидел перед пустым экраном компьютера. И стискивал джойстик так крепко, что разжать пальцы удалось не сразу.
Часы у кровати — неисправные — показывали 6:3=. Это означало, что вставать только через час.
Завернувшись в одеяло, Джонни смотрел телевизор, пока не зазвонил будильник.
Опять показывали ракеты и пули, свистевшие над городом. Они очень напоминали те, что он видел накануне вечером, — вероятно, по просьбам телезрителей стреляли на бис.
Джонни было тошно.
Он решил: ему поможет Ноу Йоу.
Обычно они с Холодцом и Бигмаком коротали переменки на стене за школьной библиотекой. Строго говоря, их троицу нельзя было назвать компанией — ведь если взять большой пакет чипсов и встряхнуть, все крошки тоже ссыплются в один угол.
Ноу Йоу прозвали «Ноу Йоу» за то, что он никогда не говорил «Йоу!», и он уже перестал бороться с кличкой. Все-таки Ноу Йоу звучало лучше, чем Полный Улет (до того) или Эм Си Спаннер (еще раньше). Главным генератором прозвищ был Джонни.
Ноу Йоу утверждал, что словом «улет» не пользуется. Вот Джонни, заметил он, белый и никогда не говорит ни «И чё? Ничё? Ну и всё!», ни «братан». И вообще, расовые стереотипы — не предмет для хиханек.
Вдаваться в излишние подробности Джонни не стал. Он просто пересказал свой сон, умолчав о сообщениях, которые появлялись на экране наяву. Ноу Йоу внимательно слушал. Ноу Йоу всегда слушал внимательно. Так внимательно, что совершенно выбивал учителей из колеи: у них неизменно возникало подозрение, будто он хочет их на чем-то подловить.
Наконец Ноу Йоу сказал:
— Обычная проекция психологического конфликта, вот и все. Хочешь сырное колечко?
— А что это?
— Такая хрустящая штучка со вкусом сыра…
— Нет, я не про то.
Ноу Йоу передал пакетик Бигмаку.
— Ну… твои мама с папой расходятся, так? Все знают.
— Типа того. Времена такие… трудные.
— Угу. И ты ничего не можешь с этим поделать.
— Типа того, — опять сказал Джонни.
— И это на тебе определенно сказывается, — продолжал Ноу Йоу.
— Типа того, — в третий раз осторожно сказал Джонни. — Жрачку часто приходится готовить самому…
— Вот-вот. Поэтому ты проецируешь свои… э… подавленные эмоции на компьютерную игру. Дело житейское, — пояснил Ноу Йоу. Его мать работала медсестрой, а сам он собирался стать врачом. — Ты не можешь решить реальные проблемы и превращаешь их в проблемы, которые можешь легко решить. Лет тридцать назад ты, наверное, воображал бы, как бьешься, например, с драконами. Фантазии-проекции.
— Мне не кажется, что спасти несколько сот разумных тритонов легко, — заметил Джонни.
— Да раз плюнуть, — радостно сплюнул Бигмак. — Трра-та-та-блямс! И никаких проблем. — Бигмак не вылезал из десантных ботинок и камуфляжных штанов. По этим штанам его можно было опознать за милю.
— Штука в том, — продолжал Ноу Йоу, — что все это не по правде. Реальное реально. А то, что на экране, нет.
— Кстати, я расколол «Костоломов-межпланетников», — сообщил Холодец. — Возьми, если хочешь. Все говорят, классная игра.
— Н-не-ет, — протянул Джонни, — я, пожалуй, еще поковыряюсь с той. Погляжу, смогу ли пройти на двадцать первый уровень.
— Когда дойдешь до двадцать первого уровня и уничтожишь весь флот, на экране появится специальный номер, и тогда, если ты напишешь в «Гоби Софт», получишь приз — пять фунтов, — сказал Холодец. — В «Компьютерном еженедельнике» писали.
Джонни вспомнилась Капитан.
— Целых пять фунтов? — сказал он. — Не хило.
После большой переменки были подвижные игры. Участвовал только Бигмак. С тех пор как ввели хоккей, он стал заядлым игроком и объяснял свое рвение тем, что клюшкой-де классно долбать по кумполу.
Ноу Йоу не ходил на спортчас из-за интеллектуальной несовместимости с подвижными играми. Холодец не ходил на спортчас потому, что физрук сам просил его об этом. Джонни не ходил на спортчас потому, что у него была бессрочная записка от родителей. К тому же никто всерьез не настаивал на его присутствии. Поэтому он рано вернулся домой и посвятил послеобеденные часы чтению руководства к игре.
К компьютеру он не подходил до чая.
Показали расширенный выпуск новостей («Закадычных друзей», соответственно, перенесли на более позднее время). Над городом, который Джонни уже видел накануне, опять летали ракеты, причем поголовье увлеченно рассказывающих о происходящем репортеров в светло-бежевых рубашках с уймой разнокалиберных карманов заметно увеличилось.
Внизу мама Джонни выразила недовольство тем, что «Закадычных друзей» покажут позднее, и по излишне громким голосам стало ясно: Трудные Времена вышли на новый виток.
На дом задали историю, Христофора Колумба. Джонни слазил в энциклопедию и списал необходимые четыреста слов (это обычно срабатывало). Еще он нарисовал Колумба и раскрасил его.
Чуть погодя он понял, что мучительно тянет время — ему не хочется включать компьютер. Да, подумал Джонни, когда добровольно садишься за уроки, вместо того чтобы рубиться в игрушку, это не к добру…
Но если запустить что-нибудь вроде «Пэк-мэна», ничего страшного не произойдет. Беда в том, что призраки наверняка прочно окопаются посреди экрана и наотрез откажутся выходить на съедение. Только этого не хватало. И без того хлопот полон рот.
В довершение всего к Джонни в комнату поднялся отец — исполнить родительский долг. Это случалось примерно раз в две недели, и тут уж ничего нельзя было поделать. Приходилось мириться с тем, что добрых двадцать минут тебя будут допрашивать об успехах в школе и задумывался ли ты всерьез над тем, кем хочешь стать, когда вырастешь.
Главное было — не поощрять. Но по возможности вежливо.
Отец уселся на край кровати и внимательно оглядел комнату, словно видел ее впервые.
После обычных расспросов об учителях (тех, с которыми Джонни расстался еще во втором классе) отец ненадолго засмотрелся в пустоту, а потом сказал:
— Что-то мне в последнее время не везет. Да ты, наверное, и сам заметил.
— Не-а.
— С работой не очень. Не лучшее время начинать новое дело.
— Угу.
— У тебя все в порядке?
— Угу.
— Ты ни о чем не хочешь поговорить?
— Не-а. Пожалуй, нет.
Отец снова оглядел комнату. Потом он сказал:
— Помнишь, в прошлом году мы втроем ездили на неделю в Фолмут?
— Угу.
— Тебе ведь понравилось, правда?
Джонни тогда сгорел на солнце, подвернул на каких-то камнях ногу, и каждый день его поднимали в половине девятого утра, хотя считалось, что это каникулы. А перед единственным на всю гостиницу телевизором засела какая-то старушенция, которая ни на секунду не выпускала пульт из рук.
— Угу.
— Надо бы опять съездить.
Отец смотрел на него в упор.
— Угу, — сказал Джонни. — Неплохо бы.
— Как «Космические захватчики»?
— А?
— «Космические захватчики». Такая игра, компьютерная…
Джонни оглянулся на пустой экран.
— Какие «Космические захватчики»? — спросил он.
— А что, теперь это называется как-то иначе? «Космические захватчики»… В них можно было сыграть в любой пивной… это еще до твоего рождения. По экрану рядами маршировали треугольные зеленые пришельцы с шестью ногами, и надо было в них стрелять.
Джонни подумал.
— А когда всех перестреляешь, тогда что?
— Появлялись новые. — Отец поднялся. — Хотя теперь, наверное, все это куда сложнее.
— Да.
— Уроки сделал?
— Да.
— Что задавали?
— Историю. Написать про Христофора Колумба.
— Да? Можешь вставить, что он поплыл вовсе не открывать Америку. На самом деле он искал Азию, а Америку нашел случайно.
— Угу. В энциклопедии это есть.
— Рад, что ты ею пользуешься.
— Угу. Она очень интересная.
— Молодец. Ну тогда ладно. Пойду поработаю…
— Угу.
— Если захочешь поговорить… ну, ты понимаешь…
— Угу.
Прикидывая, не спросить ли, где инструкция к посудомоечной машине, Джонни дождался, когда внизу хлопнула дверь гостиной.
И включил компьютер.
На экране появилась заставка к «Только Ты Можешь Спасти Человечество». Джонни угрюмо просмотрел вводную часть и взялся за джойстик.
Пришельцев не было.
«Наверное, я сделал что-то не так», — подумал Джонни и перезапустил игру.
Пришельцев по-прежнему не было. Лишь чернота космоса, спрыснутая редкими мерцающими звездочками.
Он летал и искал, пока не кончилось горючее.
Никаких скрр-иии, никаких точек на экране радара. Никакой игры.
Они исчезли.
