Глава 12
Надо ли говорить, что утром я была невыспавшаяся, нервная, злая и готовая покусать любого. На победу в таком состоянии рассчитывать не стоило, тут с трассы бы не вылететь, о чем я честно и сказала Лексину.
– Хотел бы я знать, чем ты всю ночь занималась? – хмуро посмотрел на меня мой навигатор. – Может, откажешься? Вид у тебя – краше в гроб кладут.
– Не дождетесь! – огрызнулась я. – В числе первых не приду, конечно, но хоть пар выпущу.
– Ну-ну, – покачал головой полутролль. – Не взорвись, смотри. Давай, накладывай заклинание «Сохранения жизни» и катись на свое место по сетке. – Он ткнул пальцем в точку на экране линккера, указав, куда мне надлежало встать.
Грег, его родители и мои гости – отпрыски князя лиграссов и князя эльфов – уже были на трибунах. Мы договорились, что после заезда увидимся, а пока они не стали меня отвлекать. Себастьяна я не звала, а пришел ли его величество – про то мне было неведомо.
Старт!
И я на какое-то время смогла забыть про все, кроме дороги, стелющейся под колеса мотолета. Отрывистые команды Лекси в наушнике, мои короткие ответы в микрофон. Дрожь и энергия мощной машины, которой я сейчас управляла… И бешеный всплеск адреналина в крови. Все так, как всегда бывало на гонках. Как же я это любила!
Сейчас существовали только я, мотолет, навигатор и дорога. Где-то там – ревели трибуны, где-то там – неслась вдоль полотна дороги Руби, на одном уровне со мной, но не мешаясь под колесами. Я не видела ее, но знала, что так и есть, потому что так было на всех наших предыдущих тренировках. Сознание вообще как-то расплывалось. Вроде и осознавала все, чувствовала под пальцами руль, ощущала гул мотора, четко, без промедлений выполняла приказы навигатора, и в то же время было ощущение некой ирреальности событий. Словно я здесь и не здесь, а где – не ясно.
– Режим два – стоп! Право! – прозвучала команда Лекси.
– Есть!
Выполнила указание навигатора, и тут же увидела, почему оно прозвучало: впереди грудой железа лежали два сцепившихся мотолета. Один пилот уже покинул полотно дороги, а вот другой… Боги, помогите! Почему молчит Лекси?
Задать вопрос или принять собственное решение я не успела. Моя мысль, заполнившая доли секунды, алый росчерк молнии над дорогой – и пилот, который не успевал уйти с моего пути, оказался откинутым на траву.
В ушах прозвучал выдох Лекси, но он никак не прокомментировал поступок Руби, спасшей пилота буквально из-под моих колес. Не сейчас… Мы еще поговорим об этом, но потом.
– Режим два! Предел!
И вновь – воздушная подушка и максимальная скорость. Отмахивающие с флажками, последние метры до финиша…
Остановившись, уронила голову на скрещенные на руле руки. Сегодняшний заезд прошел без каких-либо потерь для здоровья и амуниции, что даже странно. Вероятно, ночные бдения сказались, и я даже не расстроилась из-за того, что так плохо проехала. Что уж теперь.
И тем ошеломительнее были хлопок по плечу и то, что меня кто-то стащил с мотолета и начал тискать.
– Стриж! Ай да Стриж! – тряс меня Раульф, ведущий гонщик Калпеата.
– Лекси? – нервно позвала я в микрофон, пока эльф бурно радовался, сверкая глазами, – единственным, что было видно сквозь поднятое забрало шлема.
– Вы с ним пришли, что называется «нос в нос», – весело объяснил мой навигатор. – Поздравляю, Стриж, похоже, первое место ты разделишь с Раульфом.
– О-о-о! – протянула я, все еще не веря. Ведь так не бывает?
Оказалось – бывает! На пьедестале почета мы стояли рядом. Произошла небольшая заминка, так как организаторы заезда явно не предполагали, что окажется два победителя, занявших первое место, и им потребовалось некоторое время, чтобы достать еще один комплект наград – медаль и кубок.
Потом мы смотрели в камеры и отвечали на вопросы журналистов. А с огромного экрана толпе чуть растерянно улыбалась девушка с огромными зелеными глазами, в которых плескалось восторженное изумление, за плечи ее обнимал высокий красивый эльф и весело махал рукой. Еще два победителя заезда – тоже эльфы, стояли рядом и перекидывались шутками.
– Горгулья мне в печенку! – весело ругнулся Асгарен. – Ну это же надо – так нас уделать?! Поверить не могу!
– Ну мне-то повезло! Меня она с места не согнала, только потеснила. Но с такой красавицей рядом постоять – одно удовольствие, – ответил ему Раульф и подмигнул мне.
– А если бы я была уродиной? – в тон ему ответила я. – Пришлось бы тебе стоять рядом с не слишком красивой победительницей.
– Зато мою красоту никто не затмевал бы, – фыркнул гонщик. – Был бы я тут один весь такой прекрасный. Все девушки млели бы, а парни-болельщики не отвлекались бы на твою внешность и аплодировали только мне. А ты, Стриж, половину моих лавров похитила: и победу, и призы, и даже восторги публики! – Он с хохотом увернулся от моего шутливого подзатыльника.
Еще некоторое время у нас ушло на то, чтобы дать более детальное интервью, и только потом я увидела пробирающихся к нам сквозь толпу Грега, Яна и Армана.
– Иржик! – завопил Грегориан и распахнул объятия. – Ну ты звезда! Нет, ну это же с ума сойти!
– Спасибо! – откликнулась я и повисла у него на шее, а братишка сгреб меня в охапку и закружил.
– Слушай, это нечто! Как ты ехала! Как ты ехала! Нет! Как ты летела! С ума сойти, короче! – выдохнул он.
– Задушишь, гурзуб! – пискнула я в его объятиях.
Он рассмеялся, поставил меня на землю и экспрессивно продолжил:
– А один раз я едва язык себе не откусил, когда там пилот чуть ли не у тебя под колесами оказался. Испугался – жуть. Только не понял, как он умудрился прыгнуть так сильно, что аж на траву улетел.
– Да-а! – поддержал его сияющий Арман, которому было ужасно интересно все происходящее вокруг, и он явно наслаждался. – Близняшки так визжали, мы чуть не оглохли.
– А, кстати, где они? – вклинилась я в речь эльфа.
– Да там, – неопределенно махнул он рукой. – Там Андре, Эрик и Таймир с ними. Не скучают. Чумовые девчонки, как ты и говорила.
Я рассмеялась и не стала ничего отвечать.
– Иржина, – окликнул меня Себастьян, и я повернулась к нему. – Ты невероятная молодец! Потрясающие гонки. Получил наслаждение от наблюдения за тобой и болел изо всех сил.
– Спасибо, Ян! – улыбнулась я ему. – Самой до сих пор не верится. Я себя плоховато чувствовала с самого утра и ехала как в трансе. Не думала, что смогу победить.
За моей спиной Грег и Арман обменивались рукопожатиями с Лекси и бурно обсуждали заезд, так что мы с некромантом оказались не у дел.
– Того пилота… Его Руби вытащила? – помявшись, спросил Ян и глянул на мою гончую, которая весело скалилась под пальцами Грегориана, почесывающего ее за ушком.
– Да. Только я не знаю, в каком режиме она была: видимом или невидимом. Для меня-то она всегда заметна.
– Я так и думал, – кивнул чему-то Ян и добавил: – Невидимом. Выглядело так, словно парень вдруг прыгнул на невероятное расстояние. Но мало ли что могло случиться с человеком в состоянии аффекта.
Он снова замолчал, и я начала уже поглядывать на Грега и парней, желая присоединиться к их разговору. Вдруг Себастьян сделал какой-то жест пальцами, и нас накрыло невидимым куполом, почти полностью отрезавшим звуки. Теперь гомон людей и вспышки фотокамер доносились словно сквозь толстый слой ваты, которым нас со всех сторон обложили.
– Иржи… Знаешь… – с паузами, с трудом выдавливая из себя слова, снова заговорил некромант, не обращая внимания на гудящую вокруг нас толпу из посетителей и журналистов. – Я люблю тебя. Ты даже не представляешь, как я тебя люблю. Молчи! – сделал он повелительный жест, увидев мое вытянувшееся лицо. – Я все понимаю и осознаю. Знаю, что уже ничего не исправить, и только я сам виноват в том, что произошло. Все так! Но хочу, чтобы ты помнила: я ничего не прошу и не жду и больше не стану мучить тебя своими предложениями руки и сердца. Остановился уже и не пытаюсь вернуть тебя, потому что осознал, что так делаю только хуже и тебе, и себе. Да и ему… – туманно добавил в конце.
– Ян… – попыталась я заговорить и кашлянула.
– Просто пообещай мне, что ты будешь счастлива! – шагнул вдруг ко мне некромант и крепко обнял. – Дай слово, что ты не разрушишь свою жизнь глупыми правилами, никому не нужными чувством долга или страхом. Я трижды тебя терял: когда сам оттолкнул, когда узнал, что ты стала женой дер Касара, и когда умирала после… Поклянись, что ты будешь счастливой, и я смогу жить спокойно.
– Эм-м… – оторопело промычала я, слушая эту сбивчивую речь и не зная, как реагировать.
– А я буду рядом, пусть не мужем, не любимым, но другом! – продолжил говорить Ян, словно и не услышал меня. – Перестать тебя ревновать не смогу, и не проси. И совсем уйти в сторону – тоже не смогу. Но… лучше уж добрая дружба с удивительной женщиной, чем брак с той, которая вышла за меня замуж из жалости или от безысходности. Ведь так?
– Так! – в ступоре подтвердила я, испытывая одновременно ужас от ситуации и невероятное облегчение от того, что мне больше не нужно опасаться и ждать от Яна какого-нибудь подвоха или очередного предложения выйти замуж.
– А со временем… Оно ведь все лечит, время. И когда-нибудь добрый дядюшка Ян будет нянчить твоих и его детей… – словно и не мне, а самому себе добавил он.
Я же хлопала ресницами и не могла придумать ни одной умной фразы, которую можно было бы сейчас произнести.
– Ян! – громко, судя по виду, окликнул родственника Грег. Правда, до нас донесся совсем тихий звук, будто звали издалека.
Некромант дернулся, словно до того находился в трансе, посмотрел на Грегориана и перевел взгляд обратно на меня:
– Он ждал тебя. Ждал любви. Столько лет ждал, что сейчас и сам не верит, что дождался. Не обижай его. А я ухожу с твоего пути и буду идти рядом, – жесткая ладонь нежно погладила меня по щеке, случайно задев пальцем шнурок гарнитуры.
И не успела я переспросить, как Ян наклонился и горячо поцеловал меня. Страстно, сминая мои губы, почти болезненно, и тут же напор сменился невероятной нежностью и горечью. Так целуют прощаясь. Не рассчитывая на взаимность, не ожидая ответа, лишь выплескивая из себя чувства. Так же внезапно он разжал объятия и отступил от меня в сторону, пока я глотала воздух, совершенно оглушенная всем произошедшим: и поцелуем, и признанием, и речью, и намеком на императора. Наверняка ведь на него, больше не на кого.
Купол тишины исчез, и снова в уши ворвался шквал звуков.
– Грегориан, Арман, – как ни в чем не бывало, словно и не было минуту назад этого безумного признания и поцелуя, окликнул Себастьян парней. – Берите Иржину и Лексина и уводите, нас уже заждались. Встречаемся, как договорились, через час, в том ресторанчике.
Некромант поклонился мне, чопорно поцеловал руку и исчез в портале, а я так и осталась стоять столбом и вздрогнула всем телом, услышав в наушнике тихий голос Лексина:
– Жалко мужика. Не знаю уж, что он напортачил… Вероятно, нечто поистине разрушающее для отношений. А жаль, он действительно тебя любит.
Я посмотрела на него и возмущенно засопела, осознав, что мой навигатор слышал всю беседу. Но сказать ничего не успела, так как Лекси добавил:
– Не бойся, никто не узнает об этом разговоре. Я ведь случайно… И дай уже шанс тому загадочному «ему», хватит в девках куковать. Не ему ли, кстати? – Друг кивнул куда-то в сторону.
Я послушно повернула голову и увидела…
Сердце оборвалось и покатилось куда-то в пыль, пока я смотрела на мощного широкоплечего брюнета с черные густыми длинными усами, переходящими в баки. Бандана с черепами, кожаные штаны и жилет, футболка, обтягивающая мускулистую грудь… Как же он называл себя в таком гриме? Гондар? А на руках у него блаженствовала Рыська, которую совершенно не смущало огромное количество людей вокруг.
Мы встретились взглядами, я на одеревеневших вдруг ногах сделала шаг, другой… Меня кто-то оттолкнул, чтобы не мешалась на пути… Карие глаза на смуглом до черноты лице смотрели на меня чуть печально. Еще шаг… Лорд Дагорн совсем нерадостно улыбнулся и… исчез в портале. А я осталась стоять изваянием.
– Иржик! – ко мне подскочил Грег и подхватил под локоток. – Поехали! Тебе ведь нужно переодеться, и нас ждут в ресторане. Будем отмечать твою победу.
– Победу? – заторможенно переспросила я. – Да, конечно. Я сейчас…
Мысли в голове метались испуганными зайчиками, и я никак не могла сосредоточиться. Ведь нужно что-то сделать, как-то объяснить, сказать… А что сказать?
– Грег, ты бери Лекси и вези его. А я скоро… Мне только нужно заехать кое-куда. Ненадолго, – медленно сказала я брату и отцепила от рукава его пальцы. – Мне… надо!
Лексин покачал головой, то ли неодобрительно, то ли наоборот поощрительно, и, покровительственно обняв Грегориана за плечи, увел.
Через некоторое время я решительно шагала по коридорам императорского дворца. Вид у меня был совершенно неподобающий: мотолетный комбинезон, тяжелые пыльные ботинки, перчатки, шлем на сгибе локтя. Я бы не снимала его, так как не хотела показываться среди придворных без макияжа и с лохматой головой, но охрана не пропускала. Пришлось предъявить свою персону. Рядом бежала Руби, а я стремительно преодолевала расстояние до кабинета императора, не обращая внимания на снующий вокруг народ.
– Аккуратнее! – взвизгнул женский голос, выбивая меня из подобия транса. – Что вы несетесь, сломя голову? Совсем по сторонам не смотрите! Едва не сшибли!
Передо мной стояла и гневно смотрела на меня красивая блондинка. Как же ее?.. Анастара. Леди Анастара Мирк, да, точно.
– День добрый, леди Анастара, – сухо поприветствовала я ее.
– Приветствую, леди Иржина, – скривилась она, словно надкусила лимон. – Вид у вас совершенно неподобающий.
– Неужели? – холодно улыбнулась ей.
– Разумеется! – с превосходством фыркнула девица и потеребила длинную бриллиантовую сережку в ухе. – Между нами, девочками, вы – позор императорской семьи. Как возможно, чтобы высокородная леди опустилась до такого… такого… – Она закатила глаза, словно не могла подобрать слов.
– А поподробнее? Что именно вас смущает в моем образе жизни, леди Анастара?
Восприятие окружающей реальности у меня было странным. Наверное, именно вот в таком состоянии люди, не раздумывая, убивают. Безжалостно и хладнокровно, а потом переступают через труп и идут убивать дальше.
– Ваши увлечения! – Блондинка брезгливо сморщила носик. – Все эти ужасные гонки, неотесанные мужланы в грязных комбинезонах, а вы словно гордитесь этим. Как у вас… явиться в императорский дворец в таком виде, это… Это неприлично! – нашла она наконец подходящее слово. – А ваша деятельность? Постоянно крутитесь среди мужчин, и при вас даже нет компаньонки! А еще говорят, что вы будете лицом рекламной кампании горнолыжного курорта. Неужели вы и правда собираетесь позволять использовать себя в… Хотя ваши фотографии в прессе и так только ленивый не напечатал и не обсудил. Впрочем, чего ждать от выскочки, которая сначала грела постель лорду даль Техо, красиво называясь личным ассистентом, а потом с помощью интриг пробралась поближе к его императорскому величеству.
– Да-а-а? – нехорошо протянула я и прищурилась. – Вы так хорошо осведомлены о подробностях моей личной жизни?
– Все это знают, – небрежно отмахнулась она. – Ни для кого не секрет, что, как только лорд даль Техо наигрался, так сплавил вас, а его величество из жалости подобрал. Даже пристроил в семью своего кузена, чтобы соблюсти хотя бы видимость приличий. Ну и чтобы удобнее было… – тут ее щеки окрасил румянец, и она облизнула губы.
– Чтобы удобнее было – что? – подбодрила я ее.
– Ох, да чтобы удобнее было выдергивать вас в свою постель! Как вам не стыдно заставлять меня произносить такие вещи вслух?! Все ведь видят, как его величество смотрит на вас и какие знаки внимания оказывает. Такие подарки, – ее палец ткнулся мне в расстегнутый ворот комбинезона, где посверкивал изумруд кулона, – просто так не дарят!
– Какие – такие? – улыбаясь, спросила я. Только вот улыбка, кажется, примерзла к моим губам.
– Фамильные драгоценности императорского рода, – скривилась она. – Говорят, на вас даже личное кольцо императора видели.
Взгляд блондинки метнулся к моим рукам, но, увы, надетые на них перчатки не позволяли ей узреть, если ли у меня на пальце то кольцо, о котором она говорила.
– Хотя чего еще ждать от перестарка. В вашем возрасте, и не замужем… Понятно, что пытаетесь найти себе покровителя, – вздернула она подбородок, явно намекая, что уж она-то ни в чем подобном не нуждается.
Боковым зрением я видела, что вокруг нас уже собралась толпа придворных, которые шушукались и жадно прислушивались к беседе.
– А вы, значит, у нас из правдолюбов и решили донести до меня всю эту информацию? – Я холодно оглядела девушку.
Та чопорно поджала губы и снова покачала серьгу в ухе. Красивые… И стоят целое состояние, отметила я машинально.
– Ну что ж, леди Анастара. Благодарю вас за порцию сплетен. У вас хорошо получается собирать всю грязь и доносить ее до адресата. Сразу видно – большой опыт. Впрочем, чего еще взять с куколки, которая годна только на то, чтобы бегать за мужчинами и вешаться на них. Причем безрезультатно. Я прекрасно помню, как вы навязывали свое общество моему брату, лорду Грегориану тель Ариасу ден Агилару и при этом забрасывали нас вопросами, а когда же вернется лорд даль Техо.
– Что?! – побагровела Анастара, и ее взгляд заметался, а сбоку послышались смешки.
– Вас маменька не ругает за столь безнравственное поведение? Нет? Странно. И, кстати, мой вам совет. – Я чуть наклонилась к ней и громким шепотом произнесла: – Сходите в клинику, у вас закончился срок действия противозачаточной инъекции. Как бы вы не осчастливили родителей внебрачным ребеночком. Или – уже?
Почему я это ляпнула, сама не знала. Словно за язык меня кто-то дернул. Но Анастара побелела как мел и схватилась рукой за внутреннюю часть руки в том месте, куда и мне когда-то делали инъекцию, которая пока так и не пригодилась. А потом блондинка закатила глаза и осела в обмороке.
– Помогите леди. В ее положении вредно лежать на холодном, – не глядя, бросила я придворным, не сомневаясь, что сейчас кто-нибудь подбежит и поднимет эту гадюку с пола.
А сама отошла к окну и прислонилась лбом к холодному стеклу. Великая Матерь! Как же все это… мерзко. Все эти сплетни, вся эта грязь… Хотя, а на что я рассчитывала? Я что, не знала, что при дворе всегда про всех сплетничают? Знала. Надеялась, что мое новое имя и номинальная принадлежность к императорской семье оградят меня? Какая наивность! Наоборот, это только масла в огонь подлило.
– Леди? – тихо позвал меня за спиной Гастен.
– Леди Иржина, – добавился голос Лиандра, секретаря его величества. И судя по интонациям, звал он меня уже не в первый раз.
– Да? – Я повернулась к ним.
– Леди Иржина, мне передать его императорскому величеству, что вы желаете его видеть? Он, правда, сейчас на совещании, но если у вас что-то срочное?.. – с сочувствием в голосе спросил мужчина и отвел взгляд в сторону. Стало понятно, что он видел эту безобразную сцену и слышал наш разговор с Анастарой.
– Н-нет, – с заминкой ответила я. – Нет. У меня… возникли срочные дела, так что я… поеду. Благодарю вас, господин Лиандр.
Я сделала шаг от окна.
– Леди? Вы нездоровы? У вас такой бледный вид… – встревоженно уточнил секретарь лорда Дагорна, вглядываясь в мое лицо.
– Все хорошо, Лиандр. Можно сказать, замечательно, и я в порядке, – кивнула своим мыслям и медленно пошла в сторону выхода.
– Мне что-нибудь передать его величеству? – окликнул он меня в спину.
– Нет! Ничего передавать не нужно, спасибо, – не оглядываясь, ответила ему и ускорила шаг.
Уже дома привела себя в порядок, переоделась, собрала сумку и поехала в ресторан, где меня ждали друзья. Натужно улыбалась, слушая поздравления, поднимала бокал с соком, отвечая на тосты. А внутри словно замерзла ледяная глыба с острыми ранящими краями, которая не позволяла нормально дышать. Примерно через час, когда компания уже веселилась вовсю и без моего участия, я отозвала в сторону Себастьяна, наблюдавшего за мной с отрешенным видом.
– Ян, будь добр, открой мне, пожалуйста, портал в Закатную бухту? Мне нужно какое-то время побыть одной.
– В Закатную бухту? – удивился некромант. – Вы же с Грегом совсем недавно оттуда вернулись.
– Я ненадолго. На эти два выходных дня, а завтра к вечеру вернусь в Калпеат.
– А Грег? – Он бросил быстрый взгляд на моего названого брата, который смеялся какой-то шутке Лексина.
– Нет, я одна. И если можно, то не на виллу, а в город. Я сначала погуляю по Солинели, посижу где-нибудь в кафе.
– Ну как знаешь, – неодобрительно поджал губы Ян, но открыл портал, в который мы с Руби и Гастеном шагнули.
