ГЛАВА 2
После ухода госпожи Марилы я успела попсиховать, перебрать свои драгоценности и прийти к выводу, что брать их нельзя. Не продам… Или продам, но за бесценок, и меня тут же вычислят. Это, конечно, не фамильные драгоценности, те я вообще никогда не решусь унести. Но все равно: мои украшения заказывались у известных ювелиров, они очень дорогие, а некоторые — вообще уникальные. Папа в этом вопросе большой специалист и дешевку мне никогда не покупал.
Вздохнув, я отложила несколько самых неброских и скромных вещичек, которые смогу носить при случае. Потом проштудировала карту империи на предмет местонахождения станций переноса.
В принципе находятся они в большинстве крупных городов империи: маги свой хлеб не зря едят. Именно благодаря им мы можем при необходимости переноситься из одного города в другой, не теряя времени на длительные переезды. Правда перенос идет не напрямую, а цепочкой. Так, если желаешь попасть из северного города «N» в южный город «NN», придется сначала посетить транзитом несколько городов, лежащих южнее «N», и только потом доберешься до конечного пункта. Тут уж ничего не поделаешь. Арки перехода ставятся только на природных точках выхода силы, а они есть не во всех населенных пунктах. Расстояние, на которое можно перебросить объект, зависит от мощности источника. Плюсом считаю то, что имеется возможность выбрать любое из нескольких доступных направлений и двигаться в любую сторону света.
Но, учитывая мою ситуацию, вычислят меня мгновенно, а потому в том городе, куда я перенесусь, оставаться нельзя. Придется побегать по всей империи, путая следы. По-хорошему, действительно — сбежать бы в Темную империю. Ну не звери же там живут! Не съедят ведь они меня? Я поежилась. Страшно! Нам про темных такие ужасы рассказывали все годы со времен начала холодной войны, что и соваться-то туда боязно.
С другой стороны, технику ведь они у нас покупают, дипломатами мы обмениваемся. Способностями к магии я не обладаю, тут мне не повезло. Бездарь я, что очень огорчает отца и меня саму. Но если поразмыслить — это положительный момент: значит, у меня точно не будет никаких конфликтов с темными магами. Мы просто в разных весовых категориях, нам нечего делить.
В дверь постучали. Горничная передала, что лорд просит меня зайти в его кабинет.
Ну что ж, зайду. Отчего не зайти? Прихватив брачный договор, я спустилась на первый этаж и прошла к кабинету.
— Иржина, входи. — Папа все так же сидел за столом.
— Я прочитала договор, — подойдя к столу, аккуратно сгрузила бумаги и даже поправила их, чтобы они лежали ровной стопкой.
— Только прочитала? — Он поднял одну бровь.
— Да. — Я села на стул и сложила руки на коленях. — Пап, неужели ты действительно думал, что я подпишу этот рабский договор?
— Почему рабский? — Отец устало вздохнул и откинулся на спинку стула.
— А ты сам-то его читал?
— Читал, конечно.
— И как ты считаешь, все эти условия… — Я помахала в воздухе рукой. — Это же рабство! Как ты ни обзови их.
— Иржина… У нас нет выбора, ты должна выйти замуж. Император Эктор выразил свою волю предельно ясно.
— Значит, этот мелкий уродец, его племянник, все-таки приложил свою руку…
— Иржи, следи за своей речью. Ты выражаешься как рыночная торговка. Помни о своем положении!
— Папа, да демоны с ним, с положением! — Я вскочила и сделала пару кругов по кабинету.
Отец не мешал мне, только наблюдал.
— Хорошо, давай поговорим серьезно. Что будет, если я откажусь от этого брака?
— А ничего хорошего не будет, Иржи. Я уже пытался отказаться. Император твердо пообещал: если понадобится, тебя приволокут за шкирку, независимо от согласия. И до дня свадьбы я обязан следить за тобой, чтобы ты не сбежала и не наделала глупостей.
— Понятно… Договор не подпишу!
— Леди Иржина! — Папа стукнул кулаком по столу, и я подпрыгнула на месте.
— Вот потому и не подпишу, что я — леди, а не рыночная торговка, готовая продаться богатому старикашке! — Я вернулась к столу и снова, упершись в него руками, нависла над отцом. — Да я лучше сдохну в Темной империи, чем позволю так с собой обращаться!
— Иржина! Кому ты нужна в Темной империи? — Папа покосился на пирамидку на столе, вскочил и подошел к стене, на которой висела карта нашего мира.
— А здесь? Кому я нужна здесь? — в запале бросила я.
— Начнем с того, что в Темную империю ты просто не попадешь! — Он поманил меня рукой. — И ты это прекрасно знаешь. Ни одна из станций тебя туда не отправит. Смотри на карту!
— Ну, смотрю! — Я подошла к нему. — Знаю про «Занавес тьмы». Все знаю!
Я уныло посмотрела на атлас мира.
Наш материк был окрашен в яркие краски: зеленые, желтые, красные, голубые. Я перевела взгляд на второй материк, на котором располагалась Темная империя. Находился он на другой стороне нашего мира, в южной ее части. Точной карты материка у светлых, то есть у нас, не было. И дипломаты темных ее категорически не предоставляли. Объясняя это тем, что часть их территорий просто не изучена из-за недоступности. Ну то есть окольными путями разведка Светлой империи эти карты, разумеется, добывала. Но это же неофициально.
На картах изображение Темной империи словно подернуто дымкой. Так как после некого катаклизма, случившегося в прошлые века, магия, оставшаяся там, — только темная. Сам же материк накрыт пологом, затрудняющим переносы на их земли. К тому же строить порталы, ведущие в Темную империю, могут только темные маги. И никак иначе. Это, конечно, по общеизвестным сведениям.
— А где живет какой-нибудь залетный темный маг, который мог бы тебя отправить туда нелегально, никто не знает! Даже я, хотя именно выявлением темных нелегалов и занимается моя служба! — рявкнул отец, продолжая наш разговор, и его палец ткнулся в карту, а сам он внимательно и требовательно посмотрел на меня.
Оценив странность его поведения, я подобралась поближе и присмотрелась, куда же указывает папин палец.
Киршас. Южный портовый город, находящийся в Ленийском заливе.
Я встретилась взглядом с отцом и снова посмотрела на карту. Отец понял: я увидела и осознала, что именно он мне показывал, убрал руку и многозначительно глянул на пирамидку на столе.
— Да не собираюсь я к темным, пап! — воскликнула тут же. — Уж тебе ли не знать, что мне там не выжить. У меня совсем нет магических способностей. И училась я другому…
— Так что не дури, Иржи. Подписывай договор и готовься к свадьбе! — Папа отошел от карты.
— К свадьбе готовиться буду. Но договор — не подпишу! И это не обсуждается. Раз уж этому престарелому женишку так приспичило на мне жениться — пусть терпит. И работать я буду, и одеваться, как я хочу, и все остальное — тоже!
Уголки папиных губ дрогнули в намеке на улыбку, и я перевела дух. Значит, он все же на моей стороне, а то уж я совсем испугалась. Против императора он не пойдет, это понятно. Да и я бы ему не позволила. Император скор на расправу, никакой титул и прочие заслуги не защитят.
Следующие дни прошли в подготовке к побегу: моральной, психологической и умственной, так как выйти из дома я не могла. Моя первая же попытка пойти прогуляться с треском провалилась, что в общем-то понятно. Папа ведь предупредил. Поэтому я скорбно потопталась на пороге, пытаясь преодолеть защитный купол, и ни с чем вернулась к себе в комнату.
Валлису ко мне тоже не впустили, поэтому наше общение свелось к разговорам по линккеру. Но опять-таки намек на прослушивание я учла и прямо ничего серьезного, связанного с предстоящей попыткой сбежать, обсуждать не стала. Мало ли… Все говорилось завуалированно, намеками, мол, а помнишь наш любимый ресторанчик? А какой там вкусный кофе, эх, сейчас бы его посетить и выпить чашечку! А как ты думаешь, там все еще так же? Может, зайдешь? А тот ресторан, где подают мои любимые ореховые пирожные? Умираю как хочу туда сходить и съесть сейчас хотя бы одно. А ты придешь ко мне на свадьбу, я буду очень ждать… и, кстати, не забудь про мои вещи! Валлиса девушка умная, все, что сможет, она и сама сделает. А мне оставалось только ждать. Ну и, разумеется, изучать, запоминать, просчитывать. Все прочие звонки, которые я сделала, были в том же духе. Говорила обо всем, важном для меня, но ни о чем — для посторонних.
И вот день свадьбы, который больше напоминал день похорон, наступил. Я на всякий случай поплакала ночью — страшно же! Вдруг не смогу сбежать? Поймают и все же выдадут замуж за этого неизвестного старого лорда с садистскими рабовладельческими замашками…
Накануне коротко обрезала ногти, так как предстояло ползти по карнизу, а потом неизвестно где и как скрываться. Лишние неудобства мне не нужны. А император, свадьба и жених… Да пусть подавятся они своей свадьбой и невестой с красивым маникюром. Лично я готовилась совсем к другому.
Отец заглянул утром, оценивающе осмотрел мое платье, разложенное на кровати, особенно внимательно присмотрелся к дополнительной длинной юбке. Перевел взгляд на туфельки, нахмурился.
После чего обратился к горничной:
— Лика, прическу не такую. Разберите это сооружение, которое вы сейчас навертели, и переделайте.
— Да, лорд. — Она послушно начала вынимать шпильки из уже полностью готовой высокой прически. — Как прикажете сделать?
— Заплетите сложную пышную косу и украсьте ее цветами. Но чтобы на голове не было никаких шпилек.
— Как скажете, лорд. — Обиженно поджав губы, Лика начала расчесывать мои волосы.
Я в разговор не вмешивалась, пытаясь понять, что же задумал отец. Если уж он счел нужным вмешаться в такую сугубо женскую область, как свадебная прическа, да еще заставил ее переделать… Значит, имелась у него на то уважительная причина. Понять бы какая. Я покосилась на отца, который стоял, облокотившись о стену, и наблюдал за нервничающей горничной.
— Все… леди, лорд. — Девушка демонстративно сложила руки, ожидая комментариев, касающихся новой прически.
— Да, Лика, так хорошо, — кивнул папа. — Сейчас помогите Иржине одеться и оставьте нас, мне нужно с ней поговорить.
Не дожидаясь наших вопросов, отец вышел в гостиную, а я с помощью Лики начала облачаться в свадебный наряд. Белье, чулки, подвязки, платье. Зашнуровав лиф и оправив платье, горничная помогла мне надеть вторую, длинную юбку. После чего сама застегнула ремешки на туфлях. Госпожа Марила не зря считалась лучшей портнихой столицы, вкус у нее безупречный и руки золотые. Даже жаль, что эта свадьба такая нежеланная, потому что платье получилось изумительно красивым. Шелк теплого молочного цвета с отделкой из золотистых кружев.
Закончив меня одевать, горничная отошла в сторонку, осматривая «невесту», а я… Я, придерживая юбки, попрыгала на месте, проверяя, где и что нужно подтянуть или заново застегнуть.
— Лика, шнуровку корсажа затяни немного потуже. Ремешки на туфлях перезастегни на одну дырочку. И дай мне другие подвязки, эти сползают.
— Леди Иржина, но ведь это белые… К платью! — Она недоуменно посмотрела на меня.
— Ничего страшного. Думаю, мой жених, — скрипнула я зубами, — переживет подвязки другого цвета. Достань широкие золотистые.
— Но… они же не кружевные!
— Лика, сделай, пожалуйста, то, о чем я прошу.
Говорила я вежливо, стараясь не обидеть девушку, к которой очень хорошо относилась. Но и объяснить причины такого решения не могла. Мне требовались именно те широкие и плотные золотистые подвязки. И Лике совсем не нужно было знать почему. Пусть и носит эта деталь гардероба сугубо декоративный характер и уже давно относится не к области необходимого, а к области пикантных забав. Но так уж принято, что к свадебному наряду и зачастую к вечернему их надевают. А сейчас мой выбор был обусловлен совсем иными причинами.
Закончив с одеждой, горничная удалилась.
— Иржи, — вошел отец. — Ты готова?
— Да, пап. — Я со смиренным видом сложила руки.
— Покрутись!
Я послушно выполнила его приказ.
— Попрыгай!
Попрыгала, чего же не попрыгать.
— Приподними юбки и покажи, что у тебя на ногах.
Приподняла, показала.
— Молодец. Держи. — Он протянул мне маленький метательный кинжал.
— Ты… уверен? — Моя рука замерла в воздухе, не решаясь взять.
На этот старинный кинжал я положила глаз еще в детстве. Именно этим кинжалом отец учил меня метать оружие. Но сколько я ни просила подарить мне его, он категорически отказывал. Маленький, невообразимо острый, с темным лезвием, этот кинжал казался мне невероятно желанным. И вот сейчас…
— Застегни и спрячь под подвязку. Ты молодец, что выбрала именно эти. — Не отвечая на мой предыдущий вопрос, отец наблюдал, как я бережно достала кинжал из ножен и осмотрела. — И поторопись.
Дождавшись, пока я закреплю ножны на ноге, он снова что-то вынул из кармана.
— Теперь это… Это все, что у меня осталось на память о твоей матери.
— А?.. Но ты же…
Я дрожащими руками взяла у него медальон на длинной цепочке и собралась было открыть, но…
— Не сейчас. Потом, когда будет время… — Папа мягко накрыл ладонью мои пальцы, не позволив заглянуть внутрь.
— Хорошо… — прошептала я.
Неужели я наконец-то узнаю, кто моя мама?! А может, там и портрет?
Надев медальон на шею, я спрятала его под лиф. Благо цепочка очень длинная и он не будет выпадать из выреза. Закончив с этой процедурой, выпрямилась и подождала, пока отец вденет мне в уши сережки со свисающими каплями изумрудов. Точно под цвет моих глаз.
— Сережки твоя мама оставила мне специально для тебя. — Папа грустно улыбнулся. — Вот и пришло время отдать их. Это ее… — Он сглотнул и отвел глаза. — Ты так на нее похожа, Иржина…
— Пап…
У меня защипало в носу, а мой любимый и единственный член семьи привлек меня к себе, и мы постояли, не двигаясь. Похоже, он все понял. Не помогал, но и не мешал, это уже много. А сейчас прощался — на всякий случай.
— Все запомнила? — Он отстранился.
— Да.
Говорить свободно мы не решались, мало ли…
— У тебя пять минут, и я опять пришлю Лику.
Я кивнула и проводила его взглядом.
Убрала под лиф маленькую карту империи и бумажку, на которую переписала все номера нужных мне людей — кто знает, может, понадобятся, так как линккер с собой взять не смогу. Обмотала вокруг бедра и спрятала под вторую подвязку завернутые в тончайший шелковый платок украшения, которые решила взять с собой.
Снова попрыгала и несколько раз наклонилась в разные стороны, проверяя: ничего не должно было шуршать, греметь или сползать.
— Ну что ж… Помоги мне, Великая Дигна, на твою помощь надеюсь!
Я сделала перед лицом жест раскрытой ладонью, словно умылась. Надеюсь, Дигна, одна из богинь Судьбы, покровительствующая тем, кто не боится идти наперекор обстоятельствам и сам творит свой путь, услышит меня. На этот час я предприняла все, что могла. И сегодня еще сделаю все, что смогу… совсем скоро…
— Леди Иржина, — раздался голос Лики. — Лорд Маркас велел спускаться, машина вас ожидает.
— Да, Лика. Помоги мне надеть колье, браслеты, затем закрепи парой шпилек фату.
Девушка все исполнила и отошла с подозрительно влажными глазами.
— Спасибо, Лика. Может, еще и увидимся после свадьбы. — Подойдя к ней, я погладила горничную по плечу.
— Ох, леди Иржина! — не выдержав, она всхлипнула.
— Ничего, Лика. Прорвемся. — Я криво улыбнулась.
А что тут скажешь? Все слуги в доме уже знали, что император собирается насильно выдать меня замуж за какого-то старика, и сочувствовали. Только сделать ничего не могли…
Во время поездки к мэрии мы молчали. Папа задумчиво меня разглядывал, а я прокручивала в голове, не забыла ли чего. Говорить мы не решались. Обсуждать побег — глупо. Никаких гарантий, что нас не подслушивают, не было. У императора на службе лучшие маги, и если уж им захочется узнать, о чем мы говорим, не помогут даже папины способности. Он все же не ментал. Да и слуг могут допросить, а ведь не высадишь из машины водителя… Так и ехали.
Не выдержала я только под конец поездки.
— Па, как его зовут? Имя-то его можно узнать? Хотя бы сейчас?
— Нет. Император… — вздохнул лорд и покачал головой. — Сейчас все узнаем на месте.
— Блеск! — Я нервно рассмеялась. — А жить где будем? Я домой-то хоть заезжать смогу?
Плечи водителя напряглись. Похоже, слуг тоже интересовал этот вопрос.
— Иржина, — поморщился папа. — Жить вы будете у… гм… — Он обернулся и глянул на насторожившегося водителя. — Ты скоро все узнаешь.
У мэрии, как обычно, была толпа. Так уж заведено, что браки заключаются именно по гражданским законам. И только после подписания документов молодожены, если желают, едут в храм Богини Матери, чтобы и там подтвердить свои намерения. Но в последние годы все меньше молодых желали заключать брак перед лицом богов, так как развод в таком случае невозможен ни при каких обстоятельствах. А вот гражданские законы давали большую свободу. Потому-то и возмутил меня предложенный брачный контракт, что в нем была оговорена невозможность развода.
— Иржина!
Не успели мы выйти из экипажа, как ко мне бросилась Валлиса.
— Валли! — Я с облегчением вздохнула и обняла подругу.
— Иржи! — Она поцеловала меня в щеку и погладила по плечу. — Держись, дорогая. Я все помню и… — Конец фразы не прозвучал.
Папа покосился на нее, но ничего не сказал. Втроем мы вошли в просторный холл мэрии, прошли под колоннами и стали подниматься по широкой мраморной лестнице.
Первый этаж здания полностью отдали под кабинеты работников мэрии и разные бюрократические службы. На втором располагались зал для бракосочетаний обычных жителей города и кабинеты сопутствующих услуг. На третьем — еще один большой парадный холл с огромными окнами от пола до потолка, наборным паркетом и мозаикой на стенах. Здесь стояло множество диванов и кресел, барная стойка, где можно было взять бокал игристого вина или крепкого напитка. А на другой стороне за позолоченной двухстворчатой дверью находился зал для аристократов. Еще выше, на четвертом и пятом этажах, в маленьких кабинетах ютились городские службы. Но к ним приходилось подниматься по другим, боковым лестницам. Широкая мраморная обрывалась на третьем этаже.
Сам же глава города заседал на шестом, последнем. Там же находились его приближенные лица и секретарь.
Пока мы поднимались по лестнице, Валлиса держала меня за руку, а у меня тряслись от ужаса коленки. Эх, надо было перед выездом из дома выпить что-нибудь успокаивающее. Боги, как страшно-то!
Жених и представитель императора нас уже ждали. Сквозь густое кружево фаты, опущенной на лицо, я осматривала просторный холл перед залом. А к нам, отойдя от барной стойки, уже шагал…
— Великая Матерь! — срывающимся шепотом произнесла я.
К нам неторопливо шел высокий седой старик в черном костюме и плаще. А плащ-то ему зачем? Отстраненно отметив эту нелепицу, я всмотрелась в лицо мужчины и начала паниковать.
Во-первых, я его не знала. Хотя мне были известны все члены совета лордов. Во-вторых, он действительно оказался очень немолод. На вид даже старше семидесяти. Не назови мне папа именно эту цифру, я бы решила, что возраст данного господина перевалил за сотню, а то и за сто пятьдесят лет. Хотя, если он маг, мог быть и старше. Волевое лицо с тяжелым подбородком и кустистыми бровями, изборожденное морщинами. Абсолютно седые густые волосы, гладко зачесанные назад, открывают высокий лоб. Взгляд карих глаз жесткий и цепкий. Он так смотрел, что мороз по коже.
Двигаясь в нашу сторону, «жених» внимательно меня разглядывал. Ох! Как хорошо, что у меня плотная фата!
— Лорд эль Бланк? Леди Иржина? — Подойдя к нам, мужчина остановился.
Не поняла! Он не знает, как выглядит мой отец? И как выгляжу я, он тоже не знает?
— Прощу прощения, мне нехорошо. — Я судорожно прикрыла рукой рот поверх фаты.
— Иржина! — укоризненно произнес отец.
— Извините, но меня сейчас стошнит. Я, кажется, отравилась чем-то во время завтрака… — Подхватив юбки, я бросилась в сторону туалета.
— Иржина! — воскликнула Валлиса и припустила за мной.
В туалет мы влетели одновременно, отпихивая друг друга локтями.
— Быстро, поворачивайся спиной! — Валли стала расстегивать пуговички своего платья.
Я повернулась и дернула за шнуровку лифа платья на талии. И кто только придумал, что свадебные платья нужно дополнительно зашнуровывать, чтобы идеально облегали фигуру? Руки подруги быстро ослабили застежку и помогли немного спустить лиф. Они же обернули вокруг моей талии и застегнули сзади широкий, издающий легкий шелест пояс, который Валли сняла с себя.
— Быстрее! — прошептала я.
— Да все уже. Тащи лиф вверх… — пропыхтела Валлиса. — Все в порядке, я вчера проверила.
В таком же лихорадочном темпе мы в четыре руки застегнули и оправили мое платье.
— Все, на выход!
Мы подошли к двери, Валлиса открыла ее и переступила через порог, а я замерла в проходе. Нужно, чтобы все видели, что я еще здесь, а подруга уже вышла. Неприятности ей ни к чему…
— Ох! — громко воскликнула я, привлекая внимание отца и седовласого женишка. И взмахнула уже двумя руками: правая — прикрыла рот, левая — легла на живот.
— Иржина? — встревоженно переспросила Валлиса.
— Иди… — страдальчески простонала я. — Я побуду тут еще. Кажется, фрукты были несвежие… — И я захлопнула дверь перед ее носом.
Ну! Помоги мне, Великая Дигна…
Скинула верхнюю длинную юбку, отколола фату от прически и, плотно свернув их, засунула в нишу за унитазом в одной из кабинок. Метнулась к окну, приоткрыв его, перебралась через подоконник. А дальше, замирая от ужаса и стараясь не смотреть вниз, начала передвигаться по карнизу. Вроде не так уж и высоко, всего третий этаж. Но это для мага, а я левитировать не умею. Если сорвусь, мне обеспечены как минимум переломы всех конечностей… Пальцы отчаянно цеплялись за шероховатости и выступы. Сердце колотилось как бешеное, а я… Я шла!
Шажочек. Следующий. Еще один… Демоны! Вроде лестница так близко, но как же далеко… Ну же!
Подбадривая себя, добралась до лестницы. Хх-у-у… А вот спускаться по ней нормально время уже не позволяло. Поэтому, приподняв с боков юбку и соорудив из нее «прослойку» между ладонями и железными поручнями, спрыгнула, скользя вниз. Прощай, нежный шелк платья. Ну что ж, если поймают — запасная юбка лежит в туалете. И хорошо, что окно его выходит на заднюю улочку, на которой мало народа. А то вид снизу наверняка впечатляющий.
Земля ударила по ногам, и я присела, пытаясь отдышаться. Оказывается, все это время я не дышала. А теперь…
