Тридцать семь погибших, почти полсотни раненых. Замок Кано разрушен без преувеличения наполовину и свое оборонное значение потерял полностью. Впрочем, по поводу оборонного значения замков у меня – и не только у меня – после применения продемонстрированного неизвестными оружия были вполне закономерные сомнения. А как итог всего этого – понимание, что дома у семьи князя Кано уже нет. Если после нападения армии герцога Дуо у всех оставались еще какие-то иллюзии (у меня, каюсь, тоже), то теперь точка в истории нашего правления была поставлена исключительно конкретно. Сначала, пока обрабатывали раненых и доставали вещи первой необходимости из-под завалов, задумываться об этом было некогда, а вот потом дошло постепенно до всех… а до кого не дошло – тому объяснили.

– …про Специальные Отряды все, кто соприкоснулся с армией Рито, так или иначе слышали, правда, обычно только самые общие слухи – не более того. – Альберт Кано остановился у центральной опоры внушительного шатра, разбитого для бездомной ныне княжеской семьи. – Говорили, что отбирают туда в основном подростков, иногда даже детей, всего несколько лет проходящих обучение, и критерием для такого отбора служит вовсе не сила… и теперь я в это охотно верю. Имея такое оружие – превосходство в силе вовсе не нужно.

Князь показал на винтовку и часть «трубы», разложенные у его ног на мешковине. Карл, сидящий рядом с Юи, слегка скривил губы – видно, безапелляционное заявление пробудило в любителе собирать информацию законное желание услышать хоть какое-то доказательство… но парень благоразумно промолчал. Отец и так пустил его в общий шатер со страшным скрипом, встав на пути и молча разглядывая, но тут Юи, обнаружившая, что ее мужа прессуют, вернулась и утащила за собой. Князь предпочел промолчать. Пока.

– О чем слухи не говорили, так это о том, что помимо светлых магов на спецотряды работают и темные, что Леон и Арая могут остальным подтвердить. – Кивнул на меня и на сидящую чуть в стороне от остальных чуньскую ведьму. Мать то и дело бросала на женщину не самые теплые взгляды, но молчала. Уж не знаю, что ей сказал отец, но никаких вопросов «почему на “семейном совете” посторонний» – у нее не возникало. Что касается паровых штуцеров и метателя шаровых молний – князь Кано был полностью прав: тьмой от оружия разило, пусть и не так сильно, как от заморской одежды отряда Альберта, но достаточно существенно. Не знаю, что такого темномагического было в винтовке, а вот внутренняя структура оружия, способного создать из плазмы и электричества взрывающийся снаряд, была самым натуральным амулетом, воплощенным в металле… и еще в чем-то, подозрительно похожем на термостойкую керамику. На компоненты мины, «дисковый набиратель» убитой Юи ведьмы и «сканер темной магии» эта работа совсем не походила – совсем другой дизайн, да и технологический уровень явно на уровень выше. И символы – там, где они были – совсем другого алфавита…

– Однажды мой собственный наставник в училище-интернате сказал мне, что если бы я «гнался не за силой и контролем, а за пониманием» – у меня была «бы совсем другая судьба», потому что есть соответствующие задатки. – Нехорошо улыбнулся собственным воспоминаниям и дернул щекой мужчина. – Тогда я его не понял, что он имел в виду, теперь… знаю. Ни в какой программе обучения – в училище, тому, чему учили моих дочерей, нет ни слова о темных магах: говорят просто «магия» и «маг», подразумевают светлых одаренных и их возможности… по крайней мере, мы так это понимаем. Все россказни о том, что тьма есть зло сама по себе – никак не поддерживаются нашей системой образования, это… народный стереотип, что ли. Въевшийся настолько, что даже сами черные маги готовы под ним подписаться. В Рито проявление магии тьмы однозначно воспринимается как если не преступление, то замаранность в чем-то плохом. Темных – благо светлыми способностями их практически не выделить из обычных людей, пока они не колдуют – социальным давлением выжимают в пограничные области, где они остаются изгоями, но востребованными изгоями… В Чунье так же отжимаются за стену маги света – точно так же никем не обучаемые и никак не отслеживаемые, пока держат свою Силу при себе. Светлая магия разрушает Порядок Жизни – вот что скажет любой крестьянин Святых Земель Чунь. А такой, как я, заработал бы состав преступления одним обращением к своей силе – это не шутки, и действительно имеет под собой обоснование. И опять же – никто не говорит, что светлые – есть зло в чистом виде… никто, кроме «народной молвы».

– Так и есть, – коротко подтвердила Арая, когда Альберт на нее посмотрел, и, когда тот не отвел требовательного взгляда, рассказала более подробно. – Я обучалась в семинарии… в духовном училище, если по-вашему, и в нашей программе говорилось о магах, но не о сторонах-аспектах дара. Все и так знали: светлые – зло. Я… была очень удивлена, поговорив с Альбертом в первый раз.

– А уж как я был удивлен. – Князь Кано улыбнулся своим воспоминаниям – в этот раз по-доброму. – Чуньцы из экспедиции почему-то были уверены, что стр-рашные пираты их не только убьют, но предварительно изжарят своим пламенем и съедят, ритуально и без соли. А уж чего мне стоило объяснить, что у нас нет никакой религии…

Мне показалось, или щеки колдуньи чуть покраснели? Видимо, тоже что-то вспомнила.

– Стыдно признать, но преимущество совместного применения темной и светлой магии я понял только после получения наглядного примера, – помолчав, продолжил отец. Было видно, что он много думал над тем, что говорит сейчас, из-за чего иногда не совсем плавно переходил с темы на тему. – У группы Арап стояла… определенная задача, ради которой была собрана экспедиция за пределы Стены, и поскольку моя задача подразумевала… гхм, добровольное сотрудничество обученного темного мага, я обязался обеспечить экспедиции защиту на случай встречи кораблей других князей, активности местных сил и агрессивных проявлений природы. Это дало настолько очевидный результат, что прониклись обе команды – и моя, и ее. Просто невероятно повезло, что все сложилось именно так – в противном случае у экспедиции чуньцев шанса дойти, пожалуй, и не было, даже если бы Ар купила бы услуги местного светлого…

Лицо черноволосой красавицы на этом месте рассказа растеряло холодность – было видно, что женщина даже сейчас не может спокойно вспоминать обстоятельства своей «миссии» – точнее, что ее в безнадежное дело втравили свои же.

– Я говорю это вот к чему… – Князь тоже заметил гримасу… подчиненной? соратницы? спутницы? – и поспешил перейти к логическому заключению: —…мне помешали стереотипы воспитания, но наверняка есть люди, которые случайно или додумавшись смогли узнать то же самое, что и мы. Тем более что Арая рассказала мне об условиях, в которых только и можно посадить на человека, тем более – на светлого вроде меня «Метку зла» – длительный… гм, прямой контакт с объектом поражения. Надо сказать, что такое довольно сложно обеспечить: во время походов я все время нахожусь среди своих людей, а дома – среди семьи и преданных слуг… по крайней мере я так думал. Был лишь один случай, когда я отослал всех от себя – мне встретился пришедший с купеческим караваном друг по интернату, и мы… слегка загуляли. Любой светлый из Раро или Рито скорее себе руку сломает, чем позволит воспользоваться услугами темного мага… но только не тот, кто сталкивается с ними по службе и регулярно, верно? Вы и сами это прочувствовали, общаясь с Леоном, – к сотрудничеству привыкаешь удивительно быстро. Спрашивается, почему тогда такие примеры не возникают сами собой – даже вопреки общественному мнению случаи совместной магической практики должны возникать хотя бы изредка, случайно…

И тут мне стало плохо: сложно было не понять, куда клонит Альберт Кано. Да что там клонит – говорит прямым текстом! Специальные Отряды, которые делают что-то такое важное, что обычным войскам не поручают, но никто не знает, что именно. Поражение отца проклятьем именно тогда, когда он стал причиной дестабилизации ситуации на Побережье – этакое «мягкое» и одновременно элегантно-необратимое вмешательство. А когда князь посмел не отказаться от темного дитя, нашелся кто-то достаточно знающий и владеющий Тьмой, чтобы разобрать смесь проклятий, превративших Леона Кано в этакую мину замедленного действия… для устранения которой отец так вовремя подобрал прикидывающегося придурком конюха. Шан-покойник сработал на пять баллов – вот только все карты спутал везучий попаданец, которому досталось второе тело с подготовленными для коннекта-вселения мозгами…

Меня, что называется, «попустило» – да, я, получается, был причиной странного нападения герцога Дуо на наш замок буквально через несколько дней после того, как мой амулетный трос свел с башни поразившую Ило молнию Маи… но так или иначе мне было не жить. Просто, видимо, не было запасного плана на устранение выжившего княжича – да никто и не ожидал от ребенка, пусть и «прокачанного» чужими знаниями, такой шустрости… шустрости, которой я самостоятельно написал себе смертный приговор в этом мире – дал повод Ило напасть. Даже не будь Карла с близняшками и Юи, радостно раструбившей всем о сотворенном мною зелье, я бы все равно на чем-нибудь другом испытал бы смешение темной и светлой магии. Для не зашоренного мозга идея лежит просто на поверхности! И вовсе не собирались войска герцогства штурмовать стены Кано – зачем, если команда ликвидаторов уже вызвана из Рито? Нужно было просто организовать блокаду и подождать настоящий штурмовой отряд. Конечно, желательно, чтобы никто не видел, как разносят замок из непонятных штуковин, но для этого достаточно было отвести своих людей на пару километров… и просто ловить разбегающихся выживших.

– …как хорошо, что ты сам заговорил о минах… – Голос матери с такой ледяной интонацией, что меня пробила морозная дрожь, заставил вновь прислушаться к разговору. – По-твоему – это нормально, оставлять оружие массового поражения на боевом взводе вокруг собственного дома, не предупредив? Это ведь даже не капканы на медведя возле заимки лесников из анекдота. А если бы эту… штуку случайно запустил трактирщик?

– Исключено, – вместо отца ответила Арая. – Каждая мина была в доступе только у одного человека, и этим людям я провела точечную коррекцию поведения, исключающую спонтанную активацию.

– Точечную… коррекцию? – До Роксаны Кано внезапно дошло, что рядом с ней в одном шатре сидит обученная темная колдунья, вполне способная вторгаться своей далеко не безобидной магией в работу нервной системы живых существ – и крысами спектр данного воздействия отнюдь не ограничивается. Судя по тому, как резко напрягся Карл – на него информация также произвела эффект ушата колодезной воды за шиворот.

– Все действия я производила по прямому приказу Альберта и после получения добровольного согласия объекта воздействия, – правильно расшифровала возникшую напряженную паузу черноволосая чародейка. Выражение лица у нее стало… ну, как у сервисного инженера, в тысячный раз объясняющего, что скрепка сама в принтер залезть не могла. – Я знаю, что вас так беспокоит, могу только еще раз повторить то, что говорила вашим людям на корабле: незаметно изменить поведение человека можно в чем-то незначительном, любое значительное влияние на психику, особенно если оно произведено недобровольно, будет заметно всем окружающим и самим объектом в том числе. Как и у вас, у нас в Чунье недобровольное или даже добровольное неточечное вмешательство в психику – уголовное преступление. Можете мне поверить – меня учили моей магии ничуть не хуже, чем учат ваших светлых, княгиня Роксана. И я давала клятву целителя, когда получала свой диплом!

Отец сделал было шаг в сторону женщины: Арая, начавшая объяснение прописных для нее истин, натурально распалилась к концу своего монолога – вот тебе и холодная красавица. Наткнувшись на «добрый» взгляд жены, князь остановился… и тут же показал, почему ему столь легко удалось захватить себе и беременной супруге манор, и почему его команда пошла вместе с ним на практически верную смерть, когда светлый маг решил спасать своего сына. Проняло даже меня – темного мага, а уж светлых родственников буквально прижало к полу ощущением пламенной бездны, до поры скрывающейся за зрачками архимага Света.

– У меня был выбор – оставить княжество без защиты вообще или хотя бы как-то отомстить, если по возвращению в свой манор я найду на месте своей семьи каких-нибудь двуличных уродов, вроде Ило. И тебе в том состоянии, в котором ты была, я просто не мог доверить такую ответственность, – отрезал Альберт, и супруга его отвела глаза. – Мины – это была и защита, и предупреждение, для тех, кто понимает, одновременно: «не лезь». Если бы, пока я отсутствовал, на Кано вышел бы один из рейдов из чуньских «вольных болотных поселений» – на «закладки» они неминуемо наткнулись бы и отступили – для них такое как метка собственности. То же самое должно было произойти и при обнаружении минирования темными из спецотряда – их подобная вещь должна была как следует напугать и заставить отступить и задуматься… я не ожидал, что некоторых ритонских темных есть кому обучать настолько хорошо.

Отец слегка пнул носком сапога лежащую трубу метателя.

– А если на Кано было бы спровоцировано полноценное нападение тех, кто «закладки» не найдет, – они сработают штатно и досрочно, что и произошло, – закончил он.

– «Штатно»? – устало переспросила мать – выяснять отношения с тем, кого она до сих пор любила, очевидно, не доставляло княгине «Осененной Светом» никакого удовольствия. – Если бы не Леон, замок вымер бы не хуже армии герцогства. И… что было бы, если бы ты не вернулся?

– Если бы не Леон, у меня оставалось тут трое местных темных, которые контролировали ситуацию… и при угрозе нападения должны были установить в замке защитные амулеты. Но после того, как ты, Лео, нашел мину в Лисьем Броде, а ты, Юи, показательно сожгла ведьму, страх за свою жизнь перевесил обещанное профессиональное обучение по моему возвращению, и оставшиеся двое банально сбежали. Извини, сын, я знал, что ты сможешь воспользоваться доставшимися тебе знаниями… но никто и предположить не мог, что так быстро.

– Извини, пожалуйста. – Я помассировал виски: чувствовать себя виноватым еще и здесь было далеко не приятно. Конечно, поступок отца тоже ну никак не смахивал на взвешенное решение, что бы он сейчас не говорил – скорее уж на жест отчаяния и боли, но и его можно было понять. Уйти в сумасшедший рейд и вернуться-таки с вожделенным призом – колдуньей, способной помочь его сыну, ну или хотя бы сказать, что с ним не так… и узнать, что твои единомышленники и соседи, желавшие поставить тебя на щит адмирала, уже объединились против тебя, что княжеская власть висит на волоске традиций, как и жизнь семьи, что предал старый друг, предал ради непонятных интересов, да и вообще, если посмотреть на ситуацию в Раро свежим взглядом – все теперь видится совсем не таким, как он привык видеть за прошедшие сорок с лишним лет…

– Папа! – Когда голосок Яны разорвал затянувшуюся тяжелую паузу, вздрогнули все. – Но ведь… все закончилось хорошо, правда? Мы все…. наша семья – мы остались целы и дождались тебя! Теперь все будет по-другому! Правда?..

От этих простых и наивных слов у меня даже защипало в носу и навернулись слезы. Судя по тому, как Альберт отвернулся – не у меня одного. Все будет хорошо? Да уж…

– Будет, дочка, – неожиданно уверенно ответил отец. – Я ведь обещал все уладить, когда вернусь? Я это сделал. Нам не дадут жить в Раро, и уж тем более – в Рито, только не после всего произошедшего… потому я подготовил нам новый дом. Остров в недоступном районе сельвы у побережья Чунь. Там, конечно, будет поначалу несколько непривычно и неудобно, и для обеспечения себя потребуется совместная работа темных и светлых магов… зато только мы там будем устанавливать правила, по которым будем жить. Станем вольными князьями и возродим традиции флибустьеров побережья по-настоящему, а не пользуясь тем эрзацем, что нам достался от щедрот кукловодов из верхушки Рито! Замок Кано разрушен здесь, но корабль под ситной Кано стоит в бухте… я думаю, те, кто владел сим знаком и именем в прошлом, поддержали бы нас.

Ответом Альберту служило молчание… я бы сказал – потрясенное, но экспрессии этого слова явно не хватало на описание всего эффекта от новости. Не знаю, сколько бы мы так просидели, но тут полог шатра распахнулся, впуская князя Марна, буквально протащившего на себе попытавшихся задержать его дружинников из караула вокруг нашего временного пристанища.

– Князь Кано! – Мужику, несмотря на его безумный взгляд, хватило такта и воспитания склониться в куртуазном приветствии. – Мой гонец из ставки Совета Князей – его не успели перехватить… герцогства Синг и Трин мобилизуют войска! ВСЕ войска! Цели объявлены – домены Кано, Ило, Марна, Лайн, Ронт и Дейн! Всех, кто участвовал в сегодняшней обороне – приговорили к суду… в Совете раскол! Я понимаю, вы только что прибыли и утомлены с дороги, но мне нужно знать: вы присоединитесь к совместной обороне? Шесть княжеств второй линии – это сила, пусть у них и такое страшное оружие…

– Князь Марна, подождите. – Взгляды всех присутствующих тут же сосредоточились на мне… но именно сейчас мне было уже плевать. Плевать, как я выгляжу в этом теле, плевать, что подумают другие: если я что и научился делать за эти несколько бесконечных недель, так это брать ответственность на себя. – Доблестно пасть под превосходящими силами врага и ударом в спину князей первой линии – это выход… но у нас для всех есть куда более интересное предложение…