Ополчение, да… В Раро под этим термином понимали нечто другое, чем в феодальной Европе или в не менее феодально-раздробленной Руси: не набор и постановка «под ружье» мирных жителей, а сбор «рабочих» силовых отрядов. С каждого баронства и графства брали часть тех, кто по штату охраняет назначенного сюзерена, товары, прикрывает логистику купеческих обозов. Наверное, мой подсознательный перевод знакомого Леону слова «в лоб» был не совсем корректный: правильнее было бы мне вспомнить устаревшее словечко «исполчение»… хотя нет, тоже не то. Даже слово «мобилизация» не слишком соответствовало – и этот термин подразумевает, что людей отрывают от привычного занятия в пользу военных действий. Здесь же… глядя на развертывание лагеря противника под прикрытием линии выстроившихся копейщиков с арбалетами, с боевой площадки донжона я видел не просто знающих, с какой стороны держаться за меч или арбалет людей, собранных для одной силовой акции, – я видел профессиональных солдат. Солдат, которые занимались на своем месте тем же самым, что и сейчас, – их просто собрали вместе и придали единое командование. И их, этих солдат, было чертовски много – особенно для замка, где своих регуляров-профи насчитывалось всего двадцать человек. Ну пусть сорок – если считать с рейнджерами.

С другой стороны, наше ополчение тоже нельзя было назвать «классическим» – более половины мужской части населения Кано, как и любого другого княжества, так или иначе имели отношение к «морскому бизнесу». Мужики или сами какое-то время ходили в составе команды корабля-капера, или обучались бою на холодном оружии у тех, кто ходил – к тому же такие кадры знали, как взаимодействовать с магом света в бою. Грубо говоря, бой на стенах замка от боя на палубе отличался не слишком критично, так что эти люди как защитники крепости подходили идеально. Кроме того, и они, и остальная часть мужчин – «не пиратов», и некоторая часть женщин прекрасно стреляли из лука – арбалет для охоты тут практически не использовали, так что идущих в прямую атаку на стены захватчиков ждал «теплый» прием. С учетом наличия метательных машин даже перевес в магах не казался столь уж фатальным – а конкретно в нашем случае у замка «в козырях» было еще две «раз-в-день-молнии». В общем, примерно равная численность войск герцога и укрывшихся под защитой замка с вершины главной башни замка вовсе не казалась фатальной… пока диспозиция сохранялась. Однако…

– Около пятисот человек. – Глава «вольных охотников» опустил зрительную трубу. – Это не считая разъездов и наблюдателей вокруг замка.

– И из них сотня – степняки? – Сержант разглядывал шевеление людского муравейника примерно там, где еще недавно стояли шатры и палатки зрителей «выборов на должность правящей семьи манора Кано», и всадники ему почему-то особенно не нравились.

– Это не степняки, это мобильная боевая группа герцога, – хмуро поправил дружинника Карл Кано. – Глупо жить бок о бок с народом, веками воевавшим в степи, и не перенять испытанные решения в плане оружия и защиты. Половина этой группы – маги.

– Да? – Сержант мельком оглядел молча стоящую чуть в стороне Роксану Кано, полностью облаченную в доспехи, кроме головы и боевых перчаток, и опять приник к окуляру. – И как их отличить?

– Никак, пока не начнут колдовать. – Муж Юи поморщился – происходящее, по понятным причинам, больше всего нервировало именно его. Происходящее – и пока редкие косые взгляды от бойцов и ополченцев. – Степняки не терпят магов среди своих людей – если рождается одаренный ребенок, его отвозят в Рито или в герцогства. Потому у мобильного отряда нет необходимости иметь такую защиту, как у князей, – наоборот, важны скорость и подвижность. И лошади специально приучены терпеть огонь вблизи.

– И как же они защищаются? – Яна отвернулась от щели бойницы между зубцами парапета, в которую едва не высунулась, пытаясь рассмотреть рекомых конников. Монокуляра ей не досталось.

– Щитами. Обычными щитами – из дерева и металла, как у кочевников, – пояснил Карл и мотнул головой в ответ на недоверчивый взгляд моей сестры и сержанта. – Они и луками степными пользуются ничуть не хуже, чем степной народ.

– Но сейчас они на территории княжеств, предполагается в том числе и схватка магов – почему тогда они в… таком виде? – Яна озвучила то, что вертелось на языке у каждого, кто стоял на крыше донжона. – Даже если они не собирались сражаться, как мы думали сначала – это же… неправильно, правда?

– Вероятно, «скорость и подвижность» им сейчас важнее, – бесстрастно озвучила очевидное дочери княгиня.

– Важнее?! – Блондинка тряхнула своей роскошной золотистой гривой. Распущенные волосы контрастно смотрелись с поддоспешником: обученные магессы из семьи Кано в полной броне дежурили по одной, обе другие находились в «готовность пяти минут» – только натянуть стальную скорлупу поверх нижнего защитного слоя. – Мы же в замке, куда мы можем деться?

Роксана Кано многозначительно промолчала, зато быстрый взгляд со стороны командира рейнджеров и чуть заметный кивок головы княгини Кано лично мне все сказал яснее слов: не понимаешь сам – спроси. Тем более внизу аж пять сотен возможных желающих поделиться секретной информацией – сами они об этом, правда, пока не знают…

До вечера от войск герцога мы не дождались вообще никакой активности: никто не пытался прощупать оборону, не было переговорщиков или парламентеров – только четко менялись дозорные на недосягаемом для луков и баллист расстоянии, да к вечеру запылали костры, очертив широченное редкое кольцо вокруг замка. Рейд решили совместить с диверсией – меня тихонько отвели к рейнджерам, где я еще раз проинструктировал уходящих «вольных охотников» – в этот раз каждого лично. Говорил о том, как обращаться с емкостями, куда можно вливать, куда нельзя и что будет, если нарушить правила. В ответ получил с десяток специфических вопросов, на которые смог ответить только частично, зато к мужикам проникся еще большим уважением – моральными терзаниями ребята явно не страдали. Интересно, где княгиня таких достала? Спросить у мамы, что ли? Или наоборот – лучше не спрашивать, а то узнаю? Брр. Еще пару часов я варил уже привычное обезболивающее – вдруг стукнуло в голову, что о раненых, возможно, стоило подумать раньше, чем о врагах, заодно пытался объяснить близняшкам, как у меня это получается… а потом отправился спать. Точнее, «спать», потому что взрослое тело в московской квартире отчаянно сигнализировало о желании есть и двигаться – двадцать часов почти без движения давали о себе знать.

Впервые за много дней у меня появилось время и желание просто посидеть за компьютером – ликвидировать трехнедельный «разрыв» с инфосферой Интернета, разобрать наконец электронную почту, просто «потупить». Обычно в такие моменты я последнюю тройку месяцев лез на сайты знакомств – нормально знакомиться «в реале» я так и не научился, а студенток-однокурсниц после окончания второго вуза вокруг больше не наблюдалось. Я уже даже подумывал о том, чтобы подать документы на должность преподавателя – возможность ставить «неуды» как-то очень легко сближает «умудренных жизнью» студенток и их «мучителей» – сам видел… но пока до такого «ответственного шага» еще не докатился. Впрочем, опыт с сайтами знакомств пока тоже нельзя было назвать даже условно успешным. Жаль, что моя последняя любовь – вменяемая, надо сказать, и достаточно красивая особа, категорически не пожелала остаться в Москве после получения диплома и отправилась в свой родной Екатеринбург. С собой звала – но, учитывая уже приложенные усилия, это был бы эпичный слив столь сильно желаемой научной карьеры. Н-да. Впрочем, учитывая, что предыдущий мой опыт долговременных отношений прервался почти анимешной встречей возлюбленной и почти невестой с «лучшим другом детства, которому я, извини, в шесть лет пообещала стать его женой» – это вообще нормальный исход… Однако сегодня я почувствовал глубокое отвращение к контенту вида «ищу вторую половинку», размещенному на специализированных ресурсах: после длительного общения с сестрами Кано и матерью мне все эти «нарисованные фотошопом по косметике на лице» аватарки казались не просто искусственными и некрасивыми, а прямо-таки гротескно-искаженными. Лео не замечал, а ведь его сестры и мать – первостатейные красавицы! Да уж, у Альберта Кано губа не дура – и с генами все в полном порядке… было. С другой стороны – светлая магия вообще способствует гармоничному развитию – по «моим» близняшкам это было прекрасно заметно… И вообще – попробую я лучше книжки почитать…

…закрыв третий по счету «онгоинг» на середине второго листа, я понял, что читать выдуманные приключения мне просто скучно. На фоне последних недель жизни в маноре Кано, а потом и «двойной» жизни мне совершенно не хотелось вникать в хитросплетения или, наоборот, наивные «повороты» сюжета – и так головняка хватало, совершенно настоящего. Да и… Даже понимая, что описание мира магии может быть разным, и вообще – выдуманный сеттинг для того и выдумывается, чтобы получился «мир, в котором зеленое солнце было бы естественным», я непроизвольно подставлял реалии жизни в Раро к действующим в текстах персонажам и только диву давался, сколько ляпов на ровном месте может допустить выходец из техногенного мира в описании, например, стрельбы из станковой метательной машины. Я уже не говорю, что при чтении попыток описать «настоящие чувства от магии» я не знал, плакать мне или смеяться: никто из читаемых мною авторов даже близко не угадал! С другой стороны – раз «там» магия действительно есть, и раз само «там» реально есть – то есть шанс, что и другие миры есть – и там свои законы природы. Ладно, хватит с меня художественной литературы… может, новости о политике? Ой, нет, только земной политики мне еще и не хватало – тут со своей локальной-княжеской разобраться бы, особенно когда она пришла к самым стенам дома в виде «продолжения иными средствами»…

…в общем, дело кончилось тем, что я решил начать конспектировать результаты личных наблюдений по «эксперименту с резонансом» – когда потерял сознание, когда в первый раз пришел в себя в Москве, что вызывало помехи связи между телами, как проходит самообучение в раздельном использовании тел в разных мирах, и так втянулся, что не заметил, что пролетело почти пять часов… и реально дернулся, когда меня-Леона буквально затрясли за плечо!

– Ой!.. Мама? – Лицо Роксаны Кано в свете масляной лампы было белее мела, и все дальнейшие вопросы, пока женщина, забыв про свои раны, бегом тащила меня на руках через весь донжон и на стену, я просто проглотил. Где-то далеко на востоке уже наливалась тусклым синим светом полоса далекого рассвета, между зубцами внешней стены наружу была выставлена деревянная стрела, слегка напоминающая конструкцию подъемного крана. Под подъемником, привалившись к зубцу, сидел старшина рейнджеров – я только через секунду сообразил, что мне кажется в нем неправильным. Странный, сладковатый запах, исходивший от человека – и кровь, медленно сочившаяся из уголка рта. В голове мелькнуло – при чем здесь я, если у человека ранение… и тут я понял. Мать поставила меня на пол и невольно отшагнула, когда на губах у «вольного охотника» надулся и лопнул кровавый пузырь.

– Твари… лагерь Дуо… начали кусать спящих как по команде, потом всех подряд, когда мы там… еле ушли… – Удалось разобрать мне сквозь хрип, и картинка сложилась. Запах. Опять запах меня обманул – пахла темная магия. И пахла от разрубленной тушки крысы, которую человек выложил из наплечного мешка. Комплексная крысиная приманка – ее слабый запах перебивался амулетом против крыс в мине, обезвреженной Яной в трактире. Значит – где-то была еще как минимум одна закладка… или не одна – не такое уж безопасное занятие потрошить схроны с продовольствием в Кано. Мать была права насчет отца… или не отца… черт знает что…

– Что там, снизу?

– То же, что и со мной…. – В свете костров было плохо видно, но, очевидно, в лагере врага действительно шло какое-то странное шевеление. – Я запретил подниматься… ребятам… ты рассказывал о своей отраве… может, разберешься, я подумал…

– Мама, отойди и не приближайся, – не оглядываясь, резко и не сдерживая голоса скомандовал я. – Участок стены – оцепить, никто не должен входить, а кто войдет – пусть остается тут. Ты – распорядись и тоже остаешься. Где те, кто его вытягивал?

– В караулке правой башни…

– И башню запечатать, всю. Командуй отсюда. – Время политесов кончилось. Мне пришлось буквально заставлять себя прикоснуться к пораженному биологическим оружием – и в два раза больше усилий, чтобы не отпрыгнуть с криком. Я чувствовал, как человек заживо умирает – прямо сейчас, клетка за клеткой, орган за органом, и только расстояние до вражеского лагеря не давало мне почувствовать все это в пятисоткратном размере. И между моей смертью и смертью всех обитателей замка сейчас стояла только одна преграда: темная магия, доступная моему телу.