Глава пятая
На этот раз на движение в гиперпространстве ушло гораздо больше времени, но обстановка на борту не изменилась. Данко спал, Чужие бездействовали, и Всерад всеми силами пытался максимизировать эффективность процесса дистанционной Регуляции на Младу. Супруга пострадала очень сильно, Кристалл излечивал её лишь частично, для полноценной помощи требовалось вмешательство Целителей. То, что она вообще осталась жива с такими повреждениями, косвенно подтверждало искренность слов Бессмертного. Он не врал, когда сказал, что предпринимал усилия, чтобы сохранить Младе жизнь. Вылечить её Тёмный не в силах, но он приказал своим дронам не открывать огонь и не идти в лобовую атаку, а после крушения сборщика оперативно поднял её и Данко на борт… Это не оправдывает его злодеяний, но только благодаря данным действиям они ещё живы…
Корабельный контур завибрировал на частоте тревоги, и в системе связи раздался испуганный голос Бессмертного:
– Что вы делаете?! Мы же обо всём договорились! Прошу вас, одумайтесь!!!
Всерад в недоумении устремился сознанием внутрь пилотской кабины шаттла и опешил, увидев странную картину: кресло, в котором сидел Бессмертный, превратилось в кусок оплавленного металла, дымящегося вяло пылающей обшивкой, сам Правитель Серых, согнувшись в три погибели, мчался по коридорам шаттла, преследуемый собственным дроном-охранником. Дрон палил в него из всех стволов, оставляя на внутренних переборках пробоины и здоровенные вмятины, и лишь высокая скорость и реакция напичканного электроникой аватара спасала Бессмертного от уничтожения.
– Что случилось?!! – удивлённо выдохнул Всерад, глядя, как дрон-охранник зажал своего хозяина в каком-то крохотном помещении с на удивление прочной дверью, за которой и укрылся Серый.
– Оставьте дрона в покое!!! – верещал тот, навалившись на содрогающуюся от пуль сталь двери. – У нас же договор! Вы дали слово! Вы нарушаете Заповеди своей Расы!!! Зачем вы это делаете?!!
– Я ничего не делаю! – Всерад впервые видел подобное. – Может, твой дрон сломался?
– Для поломанного дрона он неплохо стреляет! – огрызнулся Бессмертный, падая на пол. Робот сменил пулевое оружие на лучевое и принялся прожигать дверную поверхность. – Помогите же! Сделайте что-нибудь! Он уничтожит аватар, и всё было зря! Столько жертв впустую!!!
– Что же я могу сделать?!! – ошарашенно воскликнул Всерад. – Это же техногенный механизм!
– Перехватите управление, экранирования же нет! – Дверь быстро раскалялась, и Бессмертный нервничал не на шутку. – Распахните внешнюю дверь шаттла, пусть отвлечётся! Если аватар погибнет, ядерный заряд взорвётся автоматически! Быстрее же! Где ваши хвалёные технологии?!!
– Это не боевой корабль! Это шахтёрский перерабатывающий комплекс! – Всерад лихорадочно соображал, что можно сделать. Пожалуй, сейчас, когда экранирование шаттла отключено, можно попытаться открыть его внешний люк… – Я попробую открыть люк! Это точно отвлечёт его?
– Не знаю! – Бессмертный как можно дальше отодвинулся от раскалённой двери, сочащейся каплями расплавленного металла. – Это охранный дрон! Согласно программе, должен среагировать на вторжение! Но что случилось с его мозгами, я не понимаю! Да открывайте уже, дверь течёт!!!
Всерад потоками энергий корабельного контура нащупал излучение электроники замка, запирающего входной люк шаттла, и подал на него максимально возможный импульс. Электроника полыхнула вспышкой, раздался громкий хлопок, и входной шлюз заполнился сизым дымом.
– Люк не открылся! – констатировал Всерад, как вдруг обстреливающий хозяина дрон замер.
Боевой механизм резко развернулся в сторону коридора, ощетиниваясь оружейными стволами на звук хлопка, и ринулся в направлении шлюза. В считаные мгновения дрон миновал несколько поворотов, выскочил к шлюзу и вдруг на полном ходу врезался в выходной люк. Лишившаяся замка стальная люковая створа распахнулась, и дрон, не сбавляя скорости умчался внутрь комплекса.
– Где он?! – продолжал вопить Бессмертный. – Куда он побежал? Вы видите его?!
– Бежит в глубь комплекса, – Всерад с возрастающей тревогой следил за отпечатком дрона в корабельном контуре. – В той стороне силовая установка… – Энергопоток судна вновь вспыхнул вибрацией тревоги и сообщил о начале обратного отсчёта взрывателя термоядерного заряда. – Я фиксирую запуск обратного отсчёта! Ты приказал дрону взорваться?
– Зачем мне это надо?! – Бессмертный перешёл на истеричную скороговорку: – Он сам сделал это! Его программа свихнулась! Не выдержала ваших излучений! У нас не было возможности проверять дронов на предмет совместимости с технологиями Сияющих! Меньше чем через две минуты ядерный заряд взорвётся! Всё пропало! Всё пропало! Остановите его!
– Это не военный корабль, – угрюмо буркнул Всерад. – У меня нет такого оборудования. Если у кого-либо из тех, кого убили твои механизмы при штурме комплекса, не разрушились Боевые Кристаллы, я попытаюсь отыскать их и уничтожить этого дрона.
– Если вы атакуете его, термоядерный заряд взорвётся мгновенно! – продолжал истерить Бессмертный. – Мой аватар хорошо вооружён, почему я не стрелял, как вы считаете?!
– Это всё равно лучше, чем безропотно ожидать смерти, – заявил Всерад. – Я попытаюсь.
– Стойте! – Бессмертного осенило. – Есть шанс! Прервите прыжок и бегите сюда, в мой шаттл! Если всё сделать быстро, мы успеем покинуть ваше судно до взрыва! Торопитесь!
Вышедший из-под контроля своего хозяина дрон упрямо мчался к отсеку силовой установки, отсчёт неумолимо истекал, и Всерад мощным импульсом стравил всю энергию с Кристалла Прыжка. Корабельный контур сообщил об экстренном прерывании гиперперехода, и перерабатывающий комплекс вывалился в реальный космос. Неуправляемый дрон тут же взбесился ещё сильнее и открыл огонь, на ходу поливая всё подряд потоками пуль и лазерных лучей.
– Сюда! – вопил Бессмертный. – Скорее! Помогите мне! Я не могу выйти! Дверь заклинило!
Всерад выпрыгнул из свечения пилотского поста, одновременно открывая прямой переход в ангар, на бегу активировал личную энергозащиту и запрыгнул в свечение прямого перехода. Оказавшись в испещрённом пробоинами ангаре, он устремился к распахнутому входному люку шаттла Тёмных. Его внутренние коридоры оказались довольно просторными, и Всерад машинально подсчитал, что аватар Бессмертного имеет рост в четыре метра ровно, стало быть, выше самого Всерада на метр и тридцать сантиметров. Наверное, этот Серый правит довольно рослым народом, и сейчас это обстоятельство серьёзно облегчает перемещение по шаттлу. Во время очистительных работ Всераду не раз приходилось чуть ли не на четвереньках ползать по коридорам мёртвых кораблей Тёмных, изготовленных для рас-коротышек ростом метра в полтора-два.
Дальше по коридору что-то грохнуло, и навстречу Всераду выскочил второй дрон. Всерад замер и прижался к переборке, рассчитывая увернуться от атакующего прыжка, но дрон промчался мимо, не обратив на него внимания. Всерад побежал дальше, по сохранённым в памяти рисункам потоков корабельного контура воспроизводя путь к помещению, в котором застрял Бессмертный, и обнаружил его протискивающимся через дверные обломки.
– Дверь пришлось взорвать, – объяснил Правитель Серых. – Я отправил второго дрона запечатать входной люк в шаттл. Пусть заварит его снаружи и останется на внешней обшивке в качестве охраны. Тут, внутри, он точно не нужен! Я больше не могу доверять автономной электронике! Скорее в кабину! Нужно улетать отсюда! Вы отключили привязь, которая приковывает нас к ангару?
– Нет, – Всерад понял, что в спешке совсем забыл об этом. – Но мощности твоего шаттла хватит, чтобы покинуть ангар. Я проверял, когда включал захваты.
– Надеюсь, что это действительно так! – Бессмертный побежал в пилотскую кабину. – У нас осталась одна минута! Этого должно хватить, если преодолеем захваты!
Пока Чужой возился с управлением, Всерад отыскал карцер. Дрон-тюремщик, покидая помещение, оставил дверь открытой, и он устремился внутрь, к зависшей в свечении Регуляции Младе. Шаттл Тёмных затрясся, набирая мощность, надрывно взвыл и сорвался с места, набирая ускорение. Комплекс мгновенно остался далеко позади, активировалось экранирование, и свечение Регуляции погасло, роняя пациента. Всерад в последнее мгновение успел подхватить супругу на руки и упал от сильного рывка. Он прижал Младу к груди, отводя от столкновения с полом, и бросил взгляд на сына. Откидное ложе, на котором лежал Данко, похоже, имело компенсатор перегрузок, и сынишка не почувствовал рывка. Всерад осторожно уложил супругу на пол и направился в пилотскую кабину.
– Многоуважаемый Всерад! Мы успели! – Бессмертный сидел на подлокотнике кресла второго пилота и был чрезвычайно доволен собой. – Вы, конечно же, почувствовали взрыв? Нам повезло!
– Мне было не до взрыва, – хмуро буркнул Всерад. – Моя супруга в тяжёлом состоянии. Ты можешь определить, где мы находимся?
– Где-то в мёртвом космосе, внутри Галактики Туле, – сообщил очевидное Правитель Серых. – Мое оборудование не видит поблизости солнечных систем, но это не проблема. Этот шаттл имеет гипердвигатель, мы можем добраться на нём до места назначения. Если не ошибаюсь, вы назвали это место системой Аоры? Можете дать пространственные координаты?
– Могу, – Всерад поморщился. – Только как ты собрался считать биоэнергетический образ своим техногенным оборудованием? Я не умею пользоваться техникой пространства низких энергий.
– И это тоже не проблема! – Бессмертный продолжал довольно улыбаться. – Я имею объёмную карту вашей Галактики. Не стану скрывать, она взята нами из архивов прошлой Всеобщей Войны, и ей полтора миллиарда лет, но будем надеяться, что за это время галактика Туле не изменилась до неузнаваемости!
Аватар Бессмертного выдал радиосигнал, и пилотский пульт вспыхнул таблицами светосенсоров. Потыкав в них пальцами, Тёмный активировал трёхмерную проекцию галактики и увеличил её.
– Сможете показать нужную нам систему? – Он водил рукой по воздуху, и автоматика, считывая его движения, разворачивала карту галактики в разные стороны. – Начните со спирального рукава, затем я разобью его на части, потом укрупним и разметим на секторы и так далее!
– Вот Аора-солнце, – спустя пять частей Всерад указал пальцем в огонёк звезды в одном из центральных секторов галактики. – Нам сюда.
– Белый супергигант! – Серый демонстративно коснулся своего лба: – Я мог бы догадаться! И вместо возни с разметкой галактики выделить все имеющиеся здесь звёзды-супергиганты.
– В Мире Туле их около четырнадцати миллионов, – хмуро возразил Всерад. – Здесь хоть и не эпицентр пространства высоких энергий, но в центре Галактики множество таких звёзд. Теперь мы можем лететь?
– Вполне, многоуважаемый Всерад! – Бессмертный пребывал в приподнятом настроении. – Более того, в относительном выражении мы не так далеко от системы Аоры, путь туда займёт порядка десяти часов. Мой шаттл не предназначен для дальних перелётов, однако он оборудован образцами самых передовых технологий пространства низких энергий, так что нам не придётся сидеть в гиперпространстве пару недель!
Правитель Серых принялся колдовать над многочисленными приборными панелями, и спустя несколько частей шаттл совершил прыжок. Бессмертный продемонстрировал Всераду, что дрон-тюремщик надёжно заварил входной люк и закрепился на внешней обшивке шаттла, и волноваться о безопасности не нужно. И даже если электроника дрона откажет, как отказали искусственные мозги его собрата-охранника, то термоядерного заряда внутри себя он не несёт, и потому Тёмный без труда уничтожит его своими силами. Продемонстрировав таким образом намерение соблюдать взятые на себя обязательства, Серый занял кресло второго пилота и перешёл в неактивное состояние, сославшись на необходимость экономии энергии. Всерад вернулся в карцер и уселся рядом с супругой, осторожно встраивая её в свой поток.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что Млада получила почти два десятка различных травм, и на таком удалении воздействие корабельного Кристалла Регуляции оказалось недостаточно сильным. Два наиболее тяжёлых перелома были залечены грубо, несколько мелких кровоизлияний и травм внутренних органов удалось исцелить почти полностью, остальные повреждения требовали продолжения терапии. Но перерабатывающего комплекса больше нет, носимого Кристалла Регуляции тоже, и всё, что можно сейчас предпринять, это попытаться залечить самостоятельно хотя бы что-то. Всерад не стал выводить супругу из медицинского сна, опасаясь не суметь погрузить её в это состояние вновь в случае развития болевого шока, и весь полёт просидел рядом, исцеляя то немногое, что было по силам. Перед самым выходом в реальный космос проснулся Данко.
– Папа, где мы? – Сынишка подобрался, словно на учебном занятии по охоте, и насторожённо огляделся. – Нас схватили Тёмные! Мы в плену? – Он увидел распахнутую дверь и просветлел: – Ты нас спас! – И немедленно бросился к матери: – Что с мамой? Мы пошли на таран и врезались в штурмовик Тёмных, он развалился, у мамы была кровь на губах! Она включила мне энергозащиту, потом был взрыв, и я ничего не помню… а потом я проснулся здесь, и вокруг были роботы Тёмных! Ты можешь вылечить маму? Она не могла ходить! Ей очень больно, я чувствую!
– Тише, сынок, её сейчас лучше не будить, – Всерад предостерегающе поднял руку, прерывая речь ребёнка. – Маме требуется помощь Целителя, у неё очень тяжёлые травмы, поэтому чем дольше она будет пребывать во сне, тем лучше.
– Давай отвезем её на комплекс! – зашептал Данко. – Там же есть Кристалл Регуляции! Я помогу!
– Комплекс взорвался, – Всерад осторожно убрал с лица своей половинки прядь потускневших пепельных волос. – Мы находимся в шаттле Тёмных, тут нет оборудования Сияющих.
– Тебя тоже взяли в плен?! – ужаснулся Данко и зашептал совсем тихо: – Давай убежим, пока дверь открыта, и нападём на Тёмных! Заберём у них оружие и освободимся!
– Вашему сыну не откажешь в храбрости, – в дверях карцера появился Бессмертный. – И в воинственности, к сожалению, тоже. Эта черта Сияющих печалит меня, непримиримость вашей расы сильно усложняет процесс проведения каких-либо переговоров… Я прошу вас пройти в пилотскую кабину, многоуважаемый Всерад, мы выходим из гиперпространства в системе Аоры, и там нас ждут ваши военные. Со мной они разговаривать не станут.
– Папа! – Глаза Данко расширились от ужаса: – Ты помогаешь Тёмным?!! Мы предатели?!!
– Нет, Данко, это не так, – поспешил успокоить сына Всерад. – Тёмный хочет заключить мир между своей цивилизацией и Сияющими. Мы отвезём его в Галактику Даария, к Хранителям-Даарийцам, на переговоры. И вернёмся домой. Всё будет хорошо, я же сказал, что защищу вас! Подожди здесь, побудь с мамой, если она проснётся, позови меня. Скоро мы будем дома.
Он потрепал сынишку по голове и вышел из карцера следом за Бессмертным. В пилотскую кабину они вошли в тот миг, когда на обзорных поверхностях её переборок вспыхнуло изображение реального космоса. Система Аоры была пуста, видимо, воинская каста запретила на время проведения операции все космические полёты и любую активность вне атмосферы обитаемых Земель. Вдали, прямо по курсу, отчётливо виднелась призрачно подрагивающая чернота энергетического фронта, излучаемого стационарным ноль-переходом. Рядом с дрожащей чернотой едва угадывались крохотные сияющие точки – четвёрка крейсеров воинской касты застыла в ожидании визитёров. Ещё одна такая четвёрка обнаружилась в тылу шаттла, совсем близко, что свидетельствовало о точных расчётах. Значит, каста воинов вела корабль Бессмертного на всём протяжении его пути, и весть о пропаже перерабатывающего комплекса не явилась для них неожиданностью.
– Восемь кораблей класса «ударный крейсер»! – самодовольно заулыбался Правитель Тёмных. – Этого достаточно для уничтожения тысячи таких шаттлов, как мой. Значит, мою скромную персону приняли всерьёз! Это очень лестно со стороны Сияющих, не стану скрывать.
Личный Кристалл Связи Всерада принял мощный входящий сигнал и зажёг в сознании образ.
– Вы бросили комплекс в мёртвом космосе, – Всерад узнал Харрийского командира, возглавлявшего эскадру воинской касты, что прибыла к месту нападения Тёмных на флот Добывающих. – Есть новые жертвы? Бессмертный изменил намерения?
– Нет, – Всерад проследил взгляд Правителя Тёмных, направленный на обзорные экраны заднего вида. Один из крейсеров начал движение и мгновенным ускорением оказался рядом с шаттлом, начиная полное сканирование. – У Тёмного взбесился дрон со встроенным термоядерным зарядом. Он удрал из шаттла, рванул к отсеку силовой установки комплекса и запустил таймер подрыва. Пришлось бросить его вместе с комплексом и дальше лететь на шаттле Чужих. Серый от своих обязательств не отказывается.
Возле Бессмертного вспыхнуло свечение системы связи, заставив того отпрыгнуть от неожиданности. Похоже, Тёмный не ожидал, что его собственный передатчик активируют извне.
– Ноль-переход разблокирован, – без всякой интонации произнес Харрийский воин Серому. – Можешь продолжить движение. На той стороне вас встретят. Дальше полетишь на нашем корабле.
– Я готов! – заявил Бессмертный. – Я держу свои обещания! Как только я окажусь в Галактике Даария, я отпущу всех. Впрочем, ваши соплеменники давно уже перестали быть пленниками и находятся на моем шаттле в качестве уважаемых пассажиров!
Харрийский командир молча отключился, и Правитель Серых, философски вздохнув, повёл шаттл к энергетическому фронту перехода. Сияющая звёздным огнём сфера крейсера двинулась следом, и в трепещущую изнанку пространства оба корабля зашли одновременно. Обзорные экраны шаттла погасли, и Бессмертный засуетился, тыкая пальцами в обилие светосенсоров. Всерад почувствовал, как от Тёмного одновременно исходит множество радиосигналов малой мощности.
– Навигационная система загружает данные по новому местоположению, – объяснил Бессмертный, не отвлекаясь от манипуляций с оборудованием. – Ещё семь секунд!
Обзорные поверхности вспыхнули изображением космоса, густо засеянного мириадами звёзд.
– Надо же, как светло, – ухмыльнулся Правитель Серых. – Сразу видно, что меня не обманули, и я попал в эпицентр пространства высоких энергий! На моей планете на квадратном метре морского пляжа песка меньше, чем звёзд на небе эпицентра! А вот и наши встречающие! – Он окинул взглядом одиноко висящую неподалёку громадную сияющую сферу авианосца: – «Белая Смерть»? Как символично! И возможность гиперпрыжка блокирована. Надеюсь, вы не рассчитывали меня этим удивить! – Он насмешливо хохотнул: – А вот я вас удивлю!
Система связи Тёмного вновь заработала, и всё тот же Харрийский командир произнёс:
– Шаттлу галактики Юр приказываю обесточить силовую установку и лечь в дрейф. Вскоре за вами прибудут. С этого момента шаттлу запрещена любая активность.
– Конечно-конечно! – подобострастно воскликнул Чужой. – Уже выполняю!
Он коснулся какого-то сенсора, и обзорные экраны погасли. Внезапно Всерад ощутил смещение материи пространства, и в следующий миг из карцера раздался испуганный крик Данко:
– Папа!!! Па… – крик захлебнулся на полуслове, и Всерад опрометью бросился в карцер.
Он успел лишь вбежать в коридор, как столкнулся с тройкой боевых дронов. Боевые механизмы Тёмных дали слаженный залп, энергозащита Всерада не выдержала, и тупой удар в живот швырнул его на пол. По всему телу вспыхнула жестокая боль, личный энергоконтур смяло вибрациями тяжёлых повреждений органов брюшной полости, и Всерад захрипел, пытаясь доползти до ближайшего из нападающих. В него выстрелили ещё раз, прожигая лазером руку, и сквозь заполнивший разум кровавый туман Всерад почувствовал, как механические конечности хватают его и волокут куда-то по стальному полу.
– Папа! – плачущий голос сына сделал кровавую муть менее плотной, и хрипящий от боли Всерад разглядел Данко и Младу. Оба были стиснуты стальными руками дронов, которых вокруг оказалось не менее полутора десятков. Стен карцера не было на местах, и он понял, что карцер был фальшивкой, небольшим временным помещением посреди гораздо более обширного отсека, заполненного боевыми дронами.
– Тёмные напали на нас! – Данко, всхлипывая, безуспешно бился в стальной хватке, пытаясь освободиться от хватки многорукого тюремщика. – Они стреляли в маму! Ты же сказал, что мы вернёмся домой! Ты сказал, что защитишь нас, а они ранили её! Скажи этому Тёмному, чтобы отпустили маму… – Вырывающийся из рук дрона сынишка заметил кровоточащую рану на теле отца и дёрнулся от ужаса: – Папа!!!
– Боюсь, твой папа переоценил свои силы! – В заполненный дронами отсек вошёл негромко посмеивающийся Бессмертный. – И свои умственные способности – тоже!
– Всерад… – залитая кровью Млада с трудом шевелила губами. – Что ты… наделал?..
– И не говорите, миссис Шахтёр! – замахал руками Правитель Серых. – Он такого наворотил – не расхлебаешь! Привел врагов в самый, извините за каламбур, центр эпицентра пространства Сияющих! И теперь я организую вторжение нескольких триллионов кораблей в Галактику Даария!
– Ты… – Всерад поперхнулся кровью. – …дал слово…
– Слово?! – неподдельно изумился Бессмертный. – О чём вы, многоуважаемый Всерад?! Обмануть Сияющего – это-таки великий подвиг! Я вам скажу, это богоугодное дело! У Тёмных и Светлых Боги разные, надеюсь, хоть это-то вы помните? Высокомерные бывают не только Светлыми! Так что за это, как вы выразились, «слово» я получу солидную награду!
– У тебя… – из горла Млады вырвался сиплый свист, – …ничего не получится… враг…
– У меня таки уже получилось! – всплеснул руками Правитель Серых. – И, кстати, моё имя Бессмертный Мше, я же говорил! Но для вас, миссис Шахтёр, можно просто Мше!
– Воины поймают тебя и убьют! – запальчиво воскликнул Данко. – Они придут нам на помощь!
– Конечно же нет! – радостно подхватил Бессмертный. – Видишь ли, дружок, ваши воины гораздо подозрительнее твоего папы, но такие же глупые! Они даже не предположили, что мой шаттл может быть снабжён устройством создания ноль-перехода! Да, конечно, оно совсем не мощное, на таком маленьком корабле не уместить гигантские энергонакопители, ресурс которых позволил бы открыть ноль-переход на межгалактические расстояния, но оно есть! У моей цивилизации нет таких технологий, это-то ваших военных дуболомов и сгубило! Устройство ноль-перехода – это подарок одного из Тёмных Богов, очень могущественного, между прочим! Ты же не думал, дружок, что Высокомерные Тёмные не помогают Тёмным в этом слое Вселенной? Помогают не хуже, чем Высокомерные Светлые – Сияющим! Я бы даже сказал – лучше! Так что мы совершили ноль-переход прямо из-под носа ваших хвалёных воинов! И теперь они думают, куда же мы делись?!! Но долго искать нас им не придётся, вскоре сюда, на мой сигнал, полетят несметные флоты Тёмных, движущиеся в гиперпространстве! Вот это будет сюрприз!
– Высокомерные Светлые придут за тобой! – не сдавался ребёнок. – Они поймают тебя!
– Правда?! – Правитель Серых оглянулся по сторонам. – Где же они?! Я никого не вижу! – Он вновь издевательски хохотнул: – Видишь ли, в этом моём маленьком предприятии от начала и до конца рядом со мной не было Высокомерных Тёмных! Поэтому Высокомерные Светлые не придут! Они же очень благородны! Они соблюдают равновесие! Приходят только тогда, когда на Сияющих нападают наши Боги! Как видишь, сейчас на Сияющих напал только я! Но мы это скоро исправим!
Бессмертный подошёл к удерживающему Данко дрону и, наклонившись, громко прошептал отдергивающемуся ребёнку на ухо:
– Открою тебе страшную тайну! На самом деле моё коварство ещё страшнее, чем ты думаешь!
Маленький Данко изловчился, дернул головой и вцепился зубами Бессмертному в щеку. Дрон-тюремщик мгновенно нанёс ребёнку удар в лицо, что-то хрустнуло, и Данко потерял сознание.
– Не трожь ребёнка, погань! – Всерад, хрипя кровавыми пузырями, рванулся к Чужому, но удерживающий его дрон с сухим щелчком выдвинул лезвие клинка и вонзил его Сияющему в ногу.
– Я не перестаю удивляться, – Бессмертный ковырял пальцем дыру в щеке, – как с таким отсутствием инстинкта самосохранения ваша раса ещё жива! – Он зажёг на предплечье электронное зеркало и с сожалением осмотрел полученные повреждения: – Ну, надо же! Таки прокусил щеку насквозь! Вы хоть представляете, сколько она стоит?! Да за такие деньги толпы нищих с моей планеты, не задумываясь, разорвали бы вашего ребёнка на куски голыми руками!
Он перевёл взгляд на Младу. Та находилась на грани беспамятства, но не оставляла вялых бессильных попыток вырваться из хвата дрона. Бессмертный с интересом разглядывал её несколько мгновений, после чего глубокомысленно изрёк:
– Впрочем, за такие деньги мои граждане разорвут на куски кого угодно, включая меня самого, если у них появится такая возможность! – Он философски закивал: – Деньги, деньги… Что они делают с людьми – это просто кошмар! Но Сияющим не нужны деньги, это высокоидейная раса! Вот мы сейчас и посмотрим, насколько дороги вам ваши идеи!
Правитель Серых отшагнул назад, чтобы одновременно видеть и Младу, и Всерада, и заявил:
– Мне нужны пространственные координаты Асгарда! – Он на мгновение прислушался: – Чувствуете ещё один процесс ноль-перехода? Я знаю, Сияющие способны ощущать сдвиги материи-пространства такой силы. Но на случай, если болевые ощущения затмили вам всё остальное, я поясню: мы только что рассчитали курс до ближайшей звезды и переместились туда. И будем так делать до тех пор, пока не окажемся в системе с обитаемыми планетами, а это произойдёт, без сомнения, скоро, ведь Даария – материнская галактика Сияющих, она заселена вдоль и поперёк! Но высаживать флоты куда придётся мне не интересно. Я хочу порадовать своим появлением Асгард! Заодно войду в историю! К сожалению, координат Асгарда у нас нет. Высокомерные Светлые вычистили их из всех баз данных пространства низких энергий ещё после завершения прошлой Всеобщей Войны. Но что-то мне подсказывает, что кто-нибудь из вас знает, где он находится!
– Ты… – едва слышно выдохнула Млада, – …ничего не получишь…
– Посмотрим, посмотрим! – не согласился Бессмертный. – Сейчас я прикажу дронам отделять от тела вашего сына разные части до тех пор, пока он не умрёт в жутких мучениях, либо вы не дадите мне координаты Асгарда. На вашем месте любой из людей… – он сделал короткую паузу, – ну, по крайней мере, любая из людей рассказала бы мне то, что я хочу, после первой же ампутации. Или ещё раньше. Но Сияющие же не такие, не так ли? Для них благополучие Расы прежде всего! Мне давно хотелось проверить, насколько все эти байки о чести, единстве, совести, благородстве и тому подобной чуши соответствуют действительности.
Он подал радиокоманду одному из дронов, тот подбежал к нему и, словно трансформер, разложился в подобие походного кресла. Правитель Серых уселся повольготнее и виновато произнёс, глядя на хрипящего от бессильной злобы Всерада:
– Прошу прощения, но я буду отключать системы восприятия на те секунды, во время которых будет происходить ампутация. Я не могу смотреть на кровопролитие! Особенно на детское. У меня слишком ранимая натура. На моей планете подобными вещами занимаются специально обученные люди, владелец целой цивилизации не опускается до подобных грязных мелочей. Но проникнуть сюда могут только неживые и полностью обесточенные механизмы, так что выбирать не приходится. Это, кстати, было самым сложным моментом – пройти сканирование ваших военных в системе Аоры. Для этого мне пришлось держать дронов в разобранном состоянии в виде запчастей, и не все из них смогли произвести самосборку после дистанционной подачи питания. Надо будет наказать инженеров.
Бессмертный внимательно посмотрел на пленных Сияющих и вкрадчиво уточнил:
– Итак, вы ничего не хотите мне сказать? Пока мы не начали? Нет? Жаль, жаль! Тогда приступим!
Правитель Серых демонстративно закрыл глаза, и удерживающий ребёнка дрон протянул к лицу Данко один из манипуляторов. Он демонстративно разложил рабочую часть манипулятора на составляющие, собрал из них ножницеобразные секаторы и несколько раз щёлкнул ими перед глазами ребёнка. Данко побледнел и забился в стальной хватке ещё сильней, но дрон увеличил усилие и полностью обездвижил ребенка. Секаторы нарочито медленно приблизились к детской ладошке, зажали между клинков большой палец ребёнка и с хрустом отсекли его. Данко закричал, и тщетно пытающийся освободиться Всерад увидел, как Млада потеряла сознание. Он вновь рванулся изо всех сил, но открытая рана и сильная кровопотеря свели попытку на нет.
– Ай-яй-яй! – укоризненно заявил Бессмертный, открывая глаза. – Сбылись мои самые худшие опасения! Вы таки позволили ребёнку страдать! За такое на своей планете я бы лишил вас родительских прав! Вам нельзя доверять детей! – Он бросил взгляд на обмякшую в хватке дрона Младу и скривился: – Миссис Шахтёр самоустранилась от судьбы собственного сына! Как это просто: лишить себя сознания и бросить ребёнка на произвол судьбы!
– Сияющие… доберутся до тебя… – сил говорить у Всерада не осталось, и он хрипел словами с лютой злобой: – Тебе воздастся… за всё…
– А как же! – развеселился Бессмертный. – Обязательно воздастся! Я же сказал – меня наградят за эту миссию! Кажется, ранение сыграло злую шутку с вашей памятью, многоуважаемый Всерад! Но я вам напомню: Сияющим не придётся до меня добираться! Скоро я сам к вам приду! И не один!
Дрон-тюремщик ухватил секаторами следующий палец на руке захлебывающегося рыданиями ребенка, и Тёмный театрально поднял бровь, бросая на Всерада полный упрека взгляд:
– Я вижу, вы собрались последовать за своей супругой? Думаете, если вы перестанете видеть страдания своего сына, ему станет легче? Вы не правы! – Он сделал паузу, прислушиваясь к входящей радиопередаче: – Чувствуете? Мы сделали ещё одно ноль-перемещение! Кажется, нам повезло! В этой системе есть обитаемые планеты! Можно наносить удар! Итак, у вас есть последний шанс назвать мне координаты Асгарда и тем самым спасти своего сына!
Почти лишившийся сознания Всерад не ответил, и встроенный в аватар Бессмертного передатчик послал дронам ещё один сигнал. К Всераду подскочил ещё один вражеский механизм и с размаху вонзил ему в грудь тонкую иглу. Резкая вспышка боли прояснила сознание, и Серый продолжил:
– Это адреналин! – Он кивнул на второго дрона, делающего укол Младе. – Он ведь действует на Сияющих, не так ли? Действует не на всех, но на гражданских точно! С возвращением в реальный мир, мистер и миссис Шахтёры! Я вот подумал, а не изменить ли нам правила игры? Всё как-то слишком просто. Скучно! Давайте попробуем другу схему: дрон ампутирует конечности матери, за этим процессом наблюдает ребёнок, а за ребёнком наблюдает отец. Уверен, это позволит всем участникам нашего эксперимента быть более вовлечёнными в процесс!
Он прервался и с театральной надеждой на лице потянулся к Всераду:
– Может быть, координаты? Нет? – и разочарованно вернулся обратно. – Как пожелаете! Значит, мне опять придётся вас покинуть. На пару секунд! Заметьте, это целиком ваш выбор!
Тёмный закрыл глаза, и удерживающий слабо шевелящуюся Младу дрон выдвинул секаторы. Стальные лезвия сомкнулись на её запястье, готовясь отсечь кисть руки, и в этот момент шаттл вздрогнул. Взвыла сирена, подавая сигнал тревоги, и дроны защелкали выдвигающимися на изготовку оружейными стволами.
– У нас гости? – открыл глаза Бессмертный. – Кто-то хочет присоединиться к шоу?
Со стороны шлюзового отсека раздался грохот взрыва, визг моторов скорострельных пушек и шипение лучевого оружия. Вспыхнула интенсивная стрельба, сопровождающаяся разрывами плазменных зарядов, и Правитель Серых с интересом прислушался к радиодокладам своей техники:
– Кто бы мог подумать! Ваши военные не просто нашли нас, но и решили не уничтожать одним ударом! Они хотят вас спасти! – Он привычно хохотнул: – Зря, зря! Мой шаттл подготовлен к штурму, сейчас они в этом убедятся! А пока будет идти веселье, я начну передавать навигационный сигнал для сил вторжения! И продолжу наш занимательный эксперимент!
Повинуясь радиосигналу Чужого, в переборках под потолком по всей длине помещения распахнулись бойницы, из которых выдвинулись эмиттеры боевых излучателей, и пространство перечеркнули лучи лазерных прицелов.
– И так по всему шаттлу! – уточнил Бессмертный. – У ваших спасителей будут проблемы!
Он повернул голову к удерживающему Младу дрону, приготовившемуся к ампутации кисти, и многозначительно кивнул, словно тот был живым существом, ожидавшим устного приказа:
– Сделай это!
Дрон на мгновение исчез в ослепительной вспышке, теряя больше половины корпуса вместе с приводом манипулятора секаторами, и, превратившись в груду искореженного металла, осыпался наземь. В дверном проёме одна за другой мелькнули затянутые в сияющую звёздным огнём броню четырёхметровые фигуры, и в следующий миг заряды антивещества уничтожили тюремщиков Всерада и Данко. Бессмертный вскинул руки с оказавшимся в них оружием и выстрелил в упор в ближайшего Сияющего, но тут же был сбит с ног. Удар Боевого Кристалла прожёг в его груди здоровенную искрящую короткими замыканиями дыру, и Правитель Серых судорожно затрясся, истекая маслянистой жидкостью. Наводнившие помещение дроны, как по команде, развернули оружие в сторону пленных и открыли шквальный огонь. Потоки испускаемых ими всевозможных зарядов били в энергощиты, дистанционно установленные над ранеными кем-то из воинов, и Всерад ощутил стремительное проседание защиты. Четвёрка сияющих воинов почувствовала это ещё раньше, и пара бойцов синхронным манёвром сместилась прямо под кинжальный огонь противника, перекрывая собой линию вражеской атаки. Собравший в кулак последние силы Всерад попытался выбраться из обломков дрона, но понял, что не может разогнуть заклинившие стальные захваты и с ужасом смотрел в сторону Млады и Данко.
Дроны скоростными рывками перемещались по отсеку, стремясь обойти Сияющих и расстрелять пленных, Сияющие реагировали ещё быстрее, перекрывая собой направления атаки, и в помещении кипел огнём жуткий танец смерти. Большинство дронов били в воина, закрывающего Младу и Данко, излучатели под потолком сосредоточили огонь на второй паре бойцов, быстро уничтожающих огневые точки Серых ответными ударами. Несколько коротких мгновений в отсеке шёл непрерывный обмен ударами почти в упор. Заряды антивещества сминали дронов и орудийные излучатели, превращая их сначала в ослепительную вспышку, а после в груду бесформенного металлолома, но количество противников было слишком велико.
Энергощит бойца, закрывающего Младу и Данко, не выдержал, и вражеские заряды пробили ему грудь. Воина сильно тряхнуло, он осел на одно колено, пытаясь отстреливаться, но следующая очередь опрокинула его наземь. Один из соратников погибшего бойца молниеносным броском занял его место, закрывая раненых, и принял на себя шквал вражеского огня. Всерад понял, что защита бойцов сильно пострадала во время прорыва через шаттл сюда, в помещение с пленниками, и теперь не выдерживает концентрированных ударов врагов. Второй воин продержался немногим дольше первого, потом сразу два излучателя шаттла пронзили его потоками вещества, выгрызая из тела кровавые ошмётки, и переключились на оставшихся бойцов. Но сражённый воин остался стоять. Он ответным огнем уничтожил оба эмиттера, и механические противники вновь сосредоточили на нём огонь. Сгустком плазмы ему разорвало ногу, боец неуклюже рухнул на колено, но удержал равновесие и ударил в ответ, разнося на куски ближайшего дрона. Следующим выстрелом воину раздробило в кровавую пыль правую руку, но он продолжил вести огонь левой. Оставшиеся дроны признали его приоритетной целью, оставили прежних противников и произвели сосредоточенный залп. Превратившееся в кровавую кашу тело воина отшвырнуло в сторону, и в следующий миг последняя пара воинов завершила уничтожение противника. Последние дроны разлетелись на обломки под ударами антивещества, и кто-то из бойцов Сияющих коротким зарядом сжёг последнюю бойницу в стене вместе с торчащим из неё эмиттером.
– Выносите гражданских, скорее! – расстрелянный воин оказался ещё жив. Его изуродованное тело, упавшее у стены в обломки уничтоженных боевых механизмов, слабо шевелилось, пытаясь принять сидячее положение. – Женщина умирает!
Оба бойца бросились к заблокированной в остатках дрона Младе, с металлическим скрипом разогнули сплетения удерживающих её манипуляторов и осторожно извлекли женщину из нагромождения искорёженного металла. Один из воинов поднял её на руки и поспешил к выходу, второй устремился вытаскивать Данко. Как вдруг лежащее посреди помещения тело Бессмертного издало тонкий надрывный зуммер, и под серой кожей головы вспыхнули огни индикаторов.
– Фугас! – воин, несущий Младу, переключился с ходьбы на полёт, но покинуть отсек не успел.
Тело Правителя Серых взорвалось, и помещение захлестнуло огнём. Потоки воздушных масс и обломков ринулись в разные стороны, но Всерад не почувствовал смертельного удара. Вспышка запредельной температуры, ударная волна и осколки обтекли его стороной и вдребезги разнесли несколько переборок. Всё стихло, и он понял, что за миг до взрыва воины накрыли гражданских Сияющих дистанционной защитой. Всерад, превозмогая боль, вновь попытался вырваться из заклинивших манипуляторов разбитого дрона, но сил осталось лишь на поворот головы. Он огляделся и увидел Данко. Ребёнок, всхлипывая и прижимая к животу поврежденную руку, второй рукой тряс лежащего возле него воина в надежде привести его в чувство и что-то тихо шептал. Но отсутствие личного энергоконтура у бойца свидетельствовало о его гибели, и стало ясно, что бойцы Сияющих бросили все оставшиеся ресурсы на спасение гражданских, и защитить себя им было уже нечем. Маленький Данко понял, что его усилия тщетны, и тихо заплакал, оглядываясь на отца.
– Данко… – Всерад заставил свой голос звучать ровно. – Помоги маме! Она у выхода!
Ребёнок встрепенулся и, неуклюже поджимая кровоточащую руку, поднялся на ноги. Он поспешил к выходу, спотыкаясь о разбросанные всюду части разбитых дронов. Возле входа возникло шевеление, и Всерад увидел последнего бойца Сияющих, густо залитого кровью. Тот был ещё жив и лежал поверх Млады, закрыв её своим телом. Воин тяжёлым движением отполз на полметра, с трудом сел и протянул ладонь над Младой.
– Мама! – Данко добрался до него и склонился над матерью. – Что с моей мамой?
– Тряхнуло сильно, – ответил воин слабым, но совершенно спокойным голосом. – В остальном всё нормально. До Целителей довезем запросто. Поможешь мне? Рука сильно болит?
– Я справлюсь! – заявил Данко, размазывая по щекам слезы пополам с кровью. – Что надо делать?
– Будешь показывать дорогу, – воин с трудом поднялся на ноги и остановился, пошатываясь. – Что-то я неважно вижу… Я понесу твою маму, ты пойдёшь впереди. Скоро сюда прибудут наши, мы патрульная группа, натолкнулись на вас неожиданно… Вас всюду ищут… Потом вернёмся за отцом…
Он неуклюже наклонился над Младой, как вдруг часть переборки за его спиной разлетелась вдребезги от пронзившего её выстрела. Заряд элементарных частиц ударил воина под лопатку, мгновенно выжигая половину спины, и бойца швырнуло на Данко.
– Сюрприз! – Из открывшейся за разрушенной переборкой потайной комнаты появился Бессмертный в сопровождении мощного боевого робота. – У меня был припрятан ещё аватар!
Теперь Правитель Серых оказался вдвое шире себя прежнего. Он был целиком затянут в силовую броню, снабжённую наплечными оружейными установками, в руках Бессмертный сжимал полутораметровый эмиттер элементарных частиц.
– Только на этот раз у меня таки есть большая пушка! – игриво заявил он, подходя к выбирающемуся из-под погибшего воина Данко. – Видел, как она бьёт? Прямо через стены! Ну что, дружок, пора подать сигнал к вторжению и продолжить нашу маленькую игру!
Всерад хотел криком отвлечь Бессмертного от сына, надеясь, что Данко догадается выбежать из медленно заполняющегося сизым едким дымом отсека, но закашлялся от наступающего удушья.
– Что вы сказали, многоуважаемый Всерад? – Правитель Серых приложил руку к уху. – Боюсь, я вас не понимаю! В память моего электронного переводчика не заложен перевод кашля Сияющих!
В куче разбитых дронов у стены что-то слабо шевельнулось, и в грудь Бессмертному врезался заряд антивещества. Коротко блеснула яркая вспышка, Бессмертного пошатнуло, но защита Тёмного удержала удар. Передатчик Серого испустил радиоимпульс, и стоящий рядом боевой робот накрыл огнём всю площадь обломков, за которыми скрывался изуродованный боец Сияющих.
– Достаточно-достаточно! – в своей манере хохотнул Бессмертный. – Шаттл и так как решето, силовое поле едва справляется с удержанием воздуха внутри! Мы же не хотим, чтобы наши самоотверженные гости задохнулись в безвоздушном пространстве! Они нам ещё пригодятся!
Боевой робот прекратил огонь, но тут же вскинул несколько своих стволов, направляя их в ту же точку. Отползший в угол Данко невольно посмотрел туда, и Всерад проследил его взгляд. Истерзанный воин Сияющих пытался сопротивляться, но Боевой Кристалл на последней руке был разбит, а сама рука превратилась в кровавые лохмотья.
– Он всё ещё жив? – Бессмертный перевёл театральный взгляд на Всерада: – Как он это делает?
Внезапно боевой робот ощетинился стволами в другую сторону, и Чужой напрягся, вскидывая оружие. В глубине шаттла один за другим раздалась серия стремительно приближающихся взрывов, сливающихся в один, и переборка напротив Бессмертного брызнула фонтаном капель кипящего металла, испаряющихся прямо на лету. Из исчезающей в фотонной вспышке стальной стены появилась мощная пятиметровая фигура в пылающей антрацитово-чёрным сиянием броне, едва не упирающаяся головой в потолок. Боевой робот и Бессмертный ударили по нему из всех стволов, но могучий воин даже не почувствовал урона. Он коротко осмотрел захламленный обломками отсек, одновременно поднимая руку, и не глядя произвёл выстрел в боевого робота. Мощный взрыв разорвал робота на куски, выворачивая наизнанку то, что осталось после аннигиляции материи, и поток обломков захлестнул Бессмертного, заставляя его упасть наземь. Правитель Серых понял, что этого противника ему не убить, и прямо из положения лежа выстрелил в Данко. Шипящий перевозбуждёнными элементарными частицами заряд не долетел до ребёнка полуметра и растворился в защитном поле. Бессмертный сориентировался мгновенно и изменил прицел, нанося удары подряд по Младе и Всераду. Его очереди вновь увязли в дистанционно выставленном Щите, и Правитель Серых злобно выругался на своём языке. Пылающему бездонно-чёрной лучистой энергией воину надоело разглядывать врага, и он коротким движением всадил в Бессмертного заряд антивещества. Чужого разорвало надвое, и окружающие обломки заляпало маслянистыми потеками кровезаменителя. Куски искусственного тела вспыхнули индикацией самоликвидации, но могучий боец бросил на останки внимательный взгляд, посылая импульс собственному боевому оборудованию, и взрыва не произошло.
– Цель уничтожена, – негромко произнёс воин. – Противника не наблюдаю.
Он вышел из режима «битва насмерть», и его броня вспыхнула ослепительным звёздным сиянием, свидетельствуя о мощнейшем энергопотоке владельца. Воин шагнул к забившемуся в обломки дрона Данко и лёгким движением выдернул его из груды искорёженного металла.
– Рука болит? – Могучий боец поставил ребенка наземь и провёл ладонью над его головой, стабилизируя детский энергоконтур.
– Теперь нет, – Данко вытянул шею, пытаясь разглядеть Младу. – Там моя мама!
– С ней всё будет хорошо. Судно Целителей ожидает в миллионе километров отсюда.
Пятиметровый исполин шагнул к изуродованному воину Сияющих и склонился над ним.
– Гражданские… – полностью сожжённые губы израненного бойца шевельнулись, выталкивая струю кровавой пены, – …уцелели?..
– Все живы, – гигант осторожно сжал умирающему плечо. – Вы славно потрудились, братья.
– Это… хорошо… – Изуродованные губы Даарийского воина изогнулись в удовлетворённой улыбке, и взгляд его звёздно-огненных глаз утратил сияние, стекленея.
– Торбранд! – В помещение вбежала голубоглазая Валькирия со сложенными за спиной мощными крыльями. – Почему ты медлишь? – Она бросилась к умирающему: – Ему требуется срочная медицинская помощь! Позволь, я займусь… – Она осеклась и остановилась возле своего бойца.
– Он был в режиме внешнего управления, – могучий гигант поднялся, – отдал остатки своего Щита гражданскому и до последнего держал оборону. Он пал героем. – Воин поднял голову и посмотрел куда-то ввысь: – Увидимся в Вальхалле, боевой брат!
– Увидимся в Вальхалле, боевой брат! – Высшая Валькирия, уступающая ростом мощному Даарийскому гиганту едва ли не вдвое, повторила его взгляд, и оба занялись ранеными.
Пятиметровый исполин скупыми движениями выломал заклинившие манипуляторы дрона, извлёк Всерада из стального плена и аккуратно уложил на пол. Его Валькирия уже стабилизировала энергоконтур Млады, погрузила её в медицинский сон и теперь оказывала первую помощь Данко.
– Не бойся, братец, с твоей мамой всё будет хорошо, – ласково произнесла она, ловкими импульсами медицинских Кристаллов обезболивая Данко повреждённую скулу и травмированную ладонь, одновременно притупляя зашкаливающие реакции психики. – Целители её вылечат, они уже летят сюда! И пальчик тебе восстановят, будет лучше прежнего! Для Целителей это совсем не сложно!
– А папа? – Находящаяся во власти Валькирии разбитая детская психика начала успокаиваться, и слёзы перестали течь из глаз Данко. – Его сильно ранили… Там так много крови…
– И папу обязательно исцелят! – успокоила его прекрасная Валькирия. – Я сейчас же им займусь, а ты пока поспи, договорились? Тебе сейчас нужно отдохнуть.
Она погрузила Данко в сон, осторожно уложила его на полу и поспешила к Всераду. Валькирия начала действовать прямо на ходу, и Всерад почувствовал, как пылающие мучительной болью нервы деревенеют, теряя чувствительность. Охваченный мучениями мозг перестал пылать и начал погружаться в тёплое и мягкое беспамятство медицинского сна, но Всерад сумел произнести:
– Погоди… мгновение… сестра… – Он собрал остатки сил: – Я хочу поговорить… с твоим воином.
– Тебе сейчас нельзя разговаривать, – возразила Валькирия. – Ты получил серьёзные раны и потерял много крови. Тебя нужно доставить Целителям как можно скорее.
В разбитый отсек начали вбегать пятиметровые гиганты в сияющей броне, Данко и Младу подняли Кристаллами Антигравитации и немедленно вывезли из помещения. Несколько бойцов направились к Всераду, и он почувствовал, как его тело поднимается в воздух.
– Я… недолго… – Всерад заставил себя не терять сознание. – У меня к вам… просьба…
– Торбранд! – Валькирия окликнула своего бойца, разговаривающего со столь же могучим воином с личным Кристаллом командира. – Тебя зовёт раненый!
Оба Даарийских исполина подошли к Всераду, и он произнёс:
– Я хочу… стать ратником… помогите мне…
– Ты сможешь подать рапорт после выздоровления, – ответил воин с личным Кристаллом командира. – Когда вернёшься в Мир Туле. У вас как раз формируются новые флоты ратного ополчения для охраны своей Галактики.
– Нет… – тихо, но твёрдо возразил Всерад. – Я желаю попасть в зону боевых действий. Я хочу убивать Тёмных. Возьмите меня в свой отряд.
– В свой не возьмём, – покачал головой командир. – Ты нам по росту не подходишь. – Оба гиганта дружно перевели взгляд на Валькирию. Та сделала большие глаза, тихонько втянула голову в плечи и принялась сосредоточенно стирать кровавые потёки с рукава Всерада. – Но твоё желание будет исполнено. Мы окажем тебе содействие.
– Это был тот же самый Бессмертный? – Харальд внимательно всматривался в переданные сыном отпечатки энергетических возмущений окончившегося штурма. – Который командовал высадкой Тёмных у ложного ноль-перехода в нашей операции за Рубежом? Ты не ошибся?
– Исключено, – Торбранд бросил взгляд на объёмное изображение перерабатывающего комплекса Добывающих, развороченного ядерным взрывом. – Сам посмотри: характеристики излучения, управлявшего его аватаром, в обоих случаях идентичны. И направление, откуда приходило излучение, совпадает, я четко это ощущал.
– Ты бы смог отследить его логово, если бы был рядом с ним продолжительное время? – поинтересовался Харальд. – Если не уничтожать его сразу? На расстоянии сигнал не проследить.
– Я пробыл рядом с ним достаточно, – Торбранд с сожалением поморщился. – Он стоял передо мной в двух метрах и почти упирался в меня оружием. Куда уж ближе. Я хорошо воспринимал управляющий аватаром луч. Заглушить его невозможно, там сразу ясно, что ты ощущаешь не само излучение, а лишь его след, что-то вроде тени, которую основной поток, проходящий через вышнее измерение, отбрасывает в нашем слое Вселенной. Но сам этот луч предельно узконаправлен, пока он активен, по его тени можно дойти до источника сигнала. Но моих сил на это не хватит. Тем более что этот процесс будет состоять из двух частей: нужно отследить логово Бессмертного прежде, чем он разорвёт связь или уничтожит аватар, это раз. И переместиться туда мгновенно, прежде чем он успеет спрятать планетоид, это два. В обоих случаях требуется Ас. Максимум, на что я могу рассчитывать, это вновь подойти к Бессмертному вплотную, если он попадётся нам в третий раз. Но это и всё. Может, запросить помощь Асов из гражданских каст? Жизнь Рекущие могли бы помочь.
– Надо обдумать, как перевести это из теории в практику, – Харальд задумчиво сдвинул брови. – У Жизнь Рекущих, разумеется, есть Асы, способные мгновенно установить контакт с Единым Информационным Полем и увидеть логово Бессмертного. При наличии Кристалла Ноль-Перехода они же смогут открыть туда путь. Но на практике всё гораздо сложнее. Мы не знаем, когда нам в следующий раз попадётся Бессмертный, а возить с собой везде и всюду непонятно сколько месяцев или лет Аса Жизнь Рекущих мы не можем, у него полно более важных дел. Если же Бессмертный вдруг появится, то посылать за Асом будет поздно.
– Если вообще такое окажется возможным, – хмуро согласился Торбранд. – Бессмертные просто так не приходят. Они всегда появляются во время широкомасштабных наступлений, и мы можем оказаться в окружении или в условиях блокировки гиперпрыжка, и уж точно в меньшинстве. Может статься, что послать за Асом будет просто не по силам. Кроме того, Бессмертные дорожат своими аватарами, если я правильно помню, для них это фантастически дорогостоящее оборудование. Поэтому вокруг Бессмертных всегда огромное количество подразделений охраны. Мы можем не довести гражданского Аса до Бессмертного. Асы невероятно могучи, но всё же гражданский Ас не ровня боевому Асу в сражении. Если он погибнет во время штурма, это будет позор для воинской касты. А если нет, но мы допустим хоть малейшую заминку, Бессмертный поймёт, что за ним охотится Ас, и отключится. И мы его не найдём. Чтобы отследить логово Бессмертного, нужно находиться рядом с его действующим аватаром. Отключённый аватар нам ничем не поможет, это не передатчик четырёхмерных Тёмных, который можно отследить по остаточным колебаниям затухающих физических полей.
– Тогда вопрос о присутствии Аса гражданской касты снимается, – решил Харальд. – Мы не можем так рисковать даже обычным гражданским Сияющим, не то что Асом.
– Вот и получается, что я упустил редкий шанс уничтожить Бессмертного, – вздохнул Торбранд. – Когда ещё подобный случай представится во второй раз… Может, и вовсе никогда.
– Не упрекай себя без толка, – строго заявил Харальд. – В том нет твоей вины. Ты не Ас, что ты мог сделать? Всё, что мог – ты сделал, и сделал хорошо. Продолжай и далее сражаться столь же достойно, и лет через триста станешь Асом. А сейчас сожалеть об этом неразумно. Ты осознаешь смысл сказанного мною, сын?
– Да, отец, я тебя понял, – Торбранд склонил голову в знак согласия и кивнул на замерший за бортом развороченный перерабатывающий комплекс касты Добывающих: – Комплекс нашли недавно? Я чувствую, что с момента завершения цепной реакции прошло не более часа.
– Сто тридцать шестая штурмовая обнаружила его около полутора часов назад, – Харальд тщательно сравнивал предоставленные отпечатки. – Внутри комплекса действительно сидел дрон с термоядерным зарядом. И помимо него ещё десятка три других. Бессмертный замаскировал их под уничтоженных, и Всерад не распознал уловки, не хватило опыта. Он поверил, что все неактивные дроны, разбросанные по комплексу, это поверженные в ходе обороны машины.
– Для представителя гражданской касты всё, что произошло, суть немалая беда. Насколько я понял, Всерад в те мгновения даже не думал об уничтоженных дронах и тому подобных вещах. Бессмертный обманул его с лёгкостью. – Торбранд просматривал отчёт штурмовой группы, нашедшей комплекс Всерада. – Но я сомневаюсь, что Серый счёл глупцами нашу касту. Он не может быть столь прост. Здесь кроется что-то ещё.
– Я согласен с тобой, – Харальд закончил сравнение отпечатков и задумчиво добавил: – Обмануть Всерада для Бессмертного не составило труда. Всерад – гражданский, он впервые столкнулся с коварством Тёмных лицом к лицу. К тому же он – Туле, а Род Туле по природе своей коммуникабелен и терпелив. Их Галактика – первый Мир, находящийся вне эпицентра высоких энергий, в котором Сияющие столкнулись с другими Светлыми расами. До этого Сияющим ни разу не приходилось делить Галактики с кем-либо. За несколько миллиардов лет Туле выработали у себя способность всегда находить общий язык с не-Сияющими, и это подвело Всерада. Он поверил Тёмному на слово и искренне пытался помочь ему ради прекращения кровопролития хотя бы на малую толику.
– Но мы не Туле, – Торбранд нашёл в отчёте то, что искал: штурмовая группа, отыскавшая перерабатывающий комплекс, сразу обнаружила на его борту активность гиперпространственного маяка. Бессмертный поместил его по частям внутрь десятка дронов и таким способом доставил внутрь комплекса во время атаки на Добывающих. А позже имитировал полное отступление подразделений дронов, и Всерад поверил в то, что комплекс очищен от вражеских сил. Дальше было ещё проще: Тёмный симулировал выход из-под управления дрона с ядерным зарядом и столь нехитрым образом вынудил Всерада покинуть комплекс и перейти на борт шаттла. Затем комплекс был брошен посреди мёртвого космоса между двумя солнечными системами, и дроны приступили к сборке гиперпространственного маяка. К моменту прибытия штурмовой группы он уже подавал сигнал, наводя на себя полчища Тёмных. Дроны защищали маяк до последнего, после чего взорвали термоядерный заряд. Слишком незамысловато для Бессмертного.
– Это верно, – кивнул Харальд. – Мы не Туле. Я тоже сомневаюсь в том, что Бессмертный не в курсе различий между Великими Родами Сияющих. Рода Даарийцев и Харрийцев защищают Расу от Тёмных миллиарды лет, среди Родов Свага и Туле вообще нет представителей воинской касты, хотя в тяжёлые для Сияющих времена они выставляют очень крупные флоты ратников ополчения. Скорее Бессмертный мог не знать об особенностях Туле, нежели наших.
– Всё он знал, – Торбранд кивнул на изображение размозжённого термоядерным взрывом перерабатывающего комплекса. – Это уловка. Такая же, как его бахвальство перед горсткой запуганных измученных пленных на тему атаки Асгарда. Он предпринял всё это с целью отвода глаз. Нужно искать истинную причину, здесь должно быть что-то ещё.
– И это тоже верно, – вновь согласился Харальд. – Бессмертный заранее делал ставку на то, что мы первым делом захотим разыскать перерабатывающий комплекс или хотя бы то, что от него осталось. Он знал, что мы его найдём. И установил здесь гиперпространственный маяк, чтобы мы решили, что разрушили его планы, и успокоились. Хотя спокойствие теперь будет относительным.
– Маяк успел установить устойчивую связь? – нахмурился Торбранд.
– В сто тридцать шестой штурмовой считают, что да. – Харальд мрачно покачал головой. – Это значит, что где-то в пространстве низких энергий какая-нибудь из цивилизаций Тёмных могла успеть отправить в прыжок боевой флот. Сигнал просуществовал совсем недолго, но в низкоэнергетическом пространстве триллионы галактик, и все они сейчас покорны воле Высокомерных Тёмных. Если кто-либо из Чужих ждал этого сигнала, то флоты врагов уже движутся сюда. И численность их может оказаться огромной. Кто знает, сколько тёмных цивилизаций услышало сигнал?
– Оттуда они будут ползти сюда через гиперпространство десятки тысяч лет, – Торбранд поморщился. – Хотя им в анабиозе спешить некуда. Получается, что анабиозное оборудование и гипердвигатели Тёмных выдержат столь долгий срок? Раньше мы с подобной живучестью машинерии Тёмных не сталкивались. Но Бессмертный же на что-то рассчитывал, когда выставлял этот маяк.
– Рассчитывал, – кивнул Харальд. – Наверняка тут не обошлось без вмешательства Высокомерных Тёмных. Раньше в пространстве низких энергий нашего слоя Вселенной таких технологий не было. Они технократы, любое их оборудование изнашивается рано или поздно. Техногенный гипердвигатель слишком сложное устройство, чтобы бесперебойно проработать десять-двадцать тысяч лет без обслуживания. То же касается анабиозного оборудования. Даже если какая-то из цивилизаций Тёмных сумела изобрести что-то подобное, то такая технология не смогла бы распространиться по всему пространству низких энергий незаметно для нас. Они же каждый за себя. В первую очередь они применяют новые технологии для захвата ещё большей власти, во вторую – начинают ими торговать повыгоднее. Случись что-либо подобное в масштабах триллионов галактик низкоэнергетического пространства, наша разведка была бы в курсе. Да и контактёры Жизнь Рекущих быстро бы заметили такое в Едином Информационном Поле.
– Значит, это дело рук Высокомерных Тёмных, – Торбранд на мгновение задумался. – Раз этот Бессмертный зачастил нам попадаться, то можно предположить, что он получил бессмертие недавно и сейчас выслуживается перед своим Хозяином. Оправдывает оказанное доверие. Тогда всё сходится. Тёмный Бог применил вышние технологии. Возможно, каким-либо образом разогнал ушедшие в гиперпрыжок полчища своих рабов божьих, и их корабли не зависят от собственных гипердвигателей. То же можно предположить и о пребывании в анабиозе. Но тогда для Тёмных это дорога в один конец. Своими силами им не вернуться в родные Миры.
– Когда Высокомерных Тёмных интересовали такие мелочи? – усмехнулся Харальд. – Это не волнует даже обычных правителей Тёмных рас, не то что Бессмертных или Высокомерных. Другой вопрос в том, что для успешного нападения по принципу «дорога в один конец» требуются поистине огромные силы.
– Выходит, с тех пор, как мы перемололи их в эпицентре высоких энергий, они собрали ещё.
– Выходит так, – помрачнел Харальд. – Эта Асса будет идти ещё долго. Высокомерные не зависимы от времени, но у нас от него никуда не денешься. Даже если мы сумеем победить прежде, чем направленные сюда сегодня полчища Тёмных достигнут этого места, сражение все равно состоится. Ибо назад им дороги нет, а, учитывая количество, они вряд ли захотят сдаться без боя.
– А ещё мы не знаем, как быстро они сюда пожалуют, – подытожил Торбранд. – Высокомерный Тёмный мог разогнать их очень по-разному. Полагаю, стоит уточнить, не происходило ли в это же время что-либо подобное в других Галактиках. Особенно в противоположной от нас части пространства высоких энергий. Нужно известить Совет Касты. Теперь придётся держать этот участок пространства под постоянным наблюдением.
– Уже известили, – уточнил Харальд. – И в Совете пришли к такому же выводу, что и мы: это лишь во вторую очередь отсроченный удар Тёмных. В первую очередь это отвлекающий маневр. Бессмертный хотел скрыть от нас что-то более важное. Поэтому мы возвращаемся в Даарию по маршруту Бессмертного. Будем повторять все его перемещения в точности и тщательно обследовать пространство в каждом месте, где он успел появиться прежде, чем его нашла патрульная группа.
Зависшая в свечении пилотского поста Алина слегка шевельнула плечом, тщательно следя за тем, чтобы движение вышло минимальным, и вслушалась в отклик Кристалла Тонкой Настройки. Пилотский пост принял посланный ею импульс, и его атомная решётка завибрировала, запуская каскады усиления. В режиме тонкой настройки все энергопотоки протекали с многократно замедленной скоростью, что давало возможность отследить поведение сигналов на любой стадии усиления вплоть до финального резонанса, и Алина вновь рассчитала конечные данные. На этот раз коэффициент эффективности взаимодействия системы «Пилот – Кристалл» удалось поднять почти на максимум. И это «почти» её не устраивало. Не хватает какой-то пары тысячных процента, вроде бы мелочь, но это только на первый взгляд.
Пилот Сияющих, зависший в свечении пилотского поста, управляет кораблём всем телом. Этим он отличается от операторов других постов. Стрелок ведёт огонь при помощи Боевых Кристаллов, упирающихся ему в руки и ноги. Энергия на производство выстрела выдаётся из личного энергоконтура напрямую, поступает на атомные решётки того или иного резонатора, проходит фазу усиления, после чего подается на Орудийные Кристаллы и так далее. Захват целей осуществляется головным мозгом, но непосредственное наведение производится руками и ногами, для чего, собственно, свечение стрелкового поста и подаёт оператору Боевые Кристаллы. Действия Блюстителя подразумевают намного больше движений, ибо ему приходится иметь дело с множеством оборудования, но самая отточенная моторика и рефлексы всё-таки у пилота. Ведь в отличие от Блюстителя, его эффективность напрямую зависит от скорости действий и реакции.
Поэтому внутри пилотского поста энергопотоки сжимают тебя сильнее, чем в любом другом свечении, и их чувствительность на порядок выше. Внутреннюю физику пилотского поста не перепутать даже во сне, не то что с закрытыми глазами. Корабль чутко прислушивается к каждому твоему движению. Ведь в режиме полного слияния с корабельным контуром пилот не только становится частью корабля, фактически он сам летит сквозь космос, а корабль лишь повторяет его движения, многократно усиливая активность энергопотоков личного контура пилота. Хочешь, например, изменить прямолинейное движение на вектор, направленный вправо-вверх, или ты пожелала развернуться вокруг оси на сто восемьдесят градусов – придётся разворачиваться по-настоящему. Только со стороны этого заметно не будет, ведь корабль провернётся вместе с тобой. Во время пилотирования у пилота задействована не только энергетика личного контура, но и каждая мышца. В общих чертах всё так же, как при личном полёте, только гораздо сложнее. Первые две недели, когда в Учебном Центре начались серьёзные занятия по пилотированию, мышцы у Алины ныли, не переставая. Каждое утро начиналось с регуляции своего потока, чтобы избавиться от неприятных ощущений. В общем, пилоту, который летает много и умело, поправиться не грозит.
Алина подала на Кристалл Тонкой Настройки следующий импульс и принялась тщательно выверенными энергопотоками корректировать атомарную решётку резонатора Кристалла пилотского поста. Любой такой Кристалл устанавливается на корабль в стандартных настройках атомарных решёток всех своих узлов и каскадов. Ведь каждый Сияющий уникален и имеет свой собственный, ни на что не похожий энергопоток. Наставники говорили, что если очень долго жить в низкоэнергонном пространстве, то с течением поколений мощь биоэнергетического потока падает, силовые поля деформируются, теряя силу или исчезая вовсе, но уникальность энергоконтура всё равно остаётся и выражается в деформации кожи на самых чувствительных к энергопотоку местах – ладонях и пальцах. На них образуется какой-то узор. Наставники даже показывали изображения ладоней представителей некоторых низкоэнергонных рас. Жутко мятые ладони, исчерканные кожными складками разной величины, вплоть до мельчайших. Но рисунок на них действительно был – кривой, некрасивый, но при этом индивидуальный. Но дела Тёмных Алину интересуют мало, сейчас важно отрегулировать коэффициент слияния пилота с кораблём до максимального.
Обычно коэффициент слияния Кристаллов пилотского поста гражданских судов устанавливается на заводе-изготовителе равным девяносто пяти – девяносто шести. Для боевых кораблей коэффициент выше – девяносто восемь, потому что воинская энергетика мощнее гражданской, зато уступает ей в гибкости. Но выше этих значений коэффициент не поднимают, ведь каждый Сияющий, занявший свечение пилотского поста, должен иметь возможность эффективно управлять судном или кораблем. А если Кристалл будет настроен исключительно под конкретного пилота, то никто другой на данном корабле далеко не улетит. Сперва придётся обнулить настройки, и только потом подключаться к управлению, если не хочешь в первые же мгновения полета попасть в серьёзное столкновение или иную катастрофу, являющуюся следствием того, что корабль плохо слушается управления.
Однако в бою те самые два процента чувствительности, которые приходятся на индивидуальные настройки коэффициента слияния, порой имеют решающее значение. Даже десятитысячная доля мгновения, выигранная пилотом у врага, может принести победу или спасти жизнь всему кораблю. Поэтому боевые пилоты всегда настраивают атомарные решётки Кристалла пилотского поста под себя с особой тщательностью. Недаром все стандартные пилотские посты имеют два режима взаимодействия – персональный, для конкретного пилота, и стандартный – для тех случаев, когда пилот ранен или погиб и его заменил кто-либо из корабельного экипажа. Но на практике стандартный режим применяется только в случае ремонтных работ, когда кораблём управляют Мастера на заводе. Потому что каждый корабль может, при необходимости, управляться с любого боевого поста. Как, например, происходит в случае со Светочами ближнего боя. Кристалл боевого поста Торбранда соединяет в себе все функции управления. И он, кстати, тоже настроен лично под поток Торбранда, да ещё как! С коэффициентом в девяносто девять и девять в периоде!
Вот как раз этого значения Алина и пытается добиться от своего пилотского поста. После того как они едва не погибли в той битве за Рубежом, Мастера Рода Небесной Лазури восстановили Светоч идеально. Но все основные Кристаллы были разрушены, и потому их заменили на новые. А так как корабль вернулся к Алине в день свадьбы, то возможности провести тонкую настройку не было. Поэтому чем раньше она будет проведена, тем лучше. Тем более что на этот раз родичи не просто изготовили для Светоча новые Кристаллы. Атомарные решётки всего оборудования были рассчитаны под индивидуальные особенности энергопотоков Торбранда и Алины, что ещё больше повышало мощность корабельных систем. Оставалось только поднять коэффициент слияния на максимум. Торбранд уже успел настроить свой боевой пост, опыта у него намного больше, но и она времени даром не теряет.
Корабельный контур сообщил ей о возвращении возлюбленного на борт, и она потянулась к Торбранду, встраиваясь в его поток. Голубые глаза и водопад бело-золотых волос Алины испытали всплеск свечения, и Кристалл Тонкой Настройки отозвался коротким мелодичным звоном.
– Максимальный коэффициент? – Торбранд вошёл в центральный отсек Светоча и сверился с излучениями её пилотского поста. – Молодец! Как тебе новое оборудование?
– Его изготовили персонально под нас, – Алина выскользнула из свечения поста и лёгким прыжком повисла на шее у своей пятиметровой половинки, – стандартных режимов нет, вся кристаллическая структура выстроена под наши личные параметры. Так что архитектура Кристаллов полностью задействована в резонансных взаимодействиях. Это немного увеличило мощность. Мы стали чуть-чуть быстрее, маневреннее и смертоноснее.
– Только теперь кроме нас никто не сможет управлять Светочем, – Торбранд коротко поцеловал её в кончик носа. – Даже мы сами не сможем управлять Кристаллами друг друга.
– Ну и ладно! – Алина устроилась у него на руках, принимая любимое положение. – Я всё равно ни твои Искривители, ни излучатели не продавлю, а всё остальное дублируется с обоих наших постов. И без меня ты всё равно будет пилотировать самостоятельно, тебе мой пост не нужен.
– А как же ремонт? – уточнил Торбранд. – Если мы снова попадём в передрягу и потребуется встать в док, Мастера не смогут занять пилотский пост.
– Я сама встану в док, – Алина беззаботно тряхнула роскошным водопадом волос и изменила его сияние с бело-золотого на белоснежное. – Или пусть поставят через гравитационное поле. В этот раз мои родичи именно так и поступили, всё равно Светоч был не на ходу. Так что без стандартного оборудования мы обойдёмся. Зато индивидуальное оборудование сделало Светоч сильнее!
– Это хорошо, – энергопоток Торбранда нес частоты удовольствия. – Мало что может обрадовать воина сильнее, чем увеличение мощности вверенного ему оружия.
– Мало что – это я! – Алина поцеловала возлюбленного, сорвалась с его рук и закружилась вокруг него в полёте, весело дурачась. – Любимый, когда уже нам предстоит долгий гиперпрыжок?
– Через три части, и даже не один, – Торбранд неуловимым глазу движением поймал её в воздухе на очередном витке. – Вот только вряд ли они будут долгими.
– Уходим в поиск? – Она вновь обвила руками его мощную шею. – Кого будем искать?
– Пройдём по следу Бессмертного. Поищем, не забыл ли он чего по пути следования. – Он поставил её на ноги и указал на распахнутые в стенах центрального отсека пилоны хранения носимого оборудования. – Это что за бардак?
– Я объединила Кристаллы носимого оборудования в комплекты, дублирующие друг друга, – объяснила Алина. – И разложила их по разным пилонам, чтобы не вышло, как тогда, когда взрывом Кристалла Щита уничтожило сразу все Кристаллы Антигравитации. Всё уже готово, осталось только зарастить стены пилонов. Я ждала тебя, чтобы показать, что где теперь лежит.
– Понятно, – Торбранд подхватил Алину на руки, словно пушинку, их губы слились в поцелуе, и он легонько оттолкнул её, направляя точно в свечение пилотского поста: – Запечатывай всё и готовься к старту. Две части до вылета.
