Оксид, или закись азота, – N₂O – иногда называют веселящим газом из-за производимого им опьяняющего эффекта. Газ бесцветный, с приятным сладковатым запахом и привкусом. Это первое рожденное в лаборатории токсическое вещество. Открытие веселящего газа – важная веха в истории научного понимания наркотиков.

Его впервые изолировал британский естествоиспытатель, открывший кислород и углекислый газ, Джозеф Пристли (1733–1804) в 1772 году. В дальнейшем исследованиями занялся английский химик, физик и геолог Гемфри Дэви (1778–1829). Дэви считается одним из основателей электрохимии, за свои научные работы он был посвящен в рыцари, похоронен в Вестминстерском аббатстве, где покоятся выдающиеся англичане. Данные экспериментов с N₂O считают первыми настоящими систематическими исследованиями наркотика.

Дэви открыл опьяняющее действие закиси азота, а в процессе экспериментов случайно обнаружил еще одно свойство веселящего газа – после его вдыхания у самого Дэви прекратилась зубная боль. Дэви рассказал, как плясал в лаборатории, какое удовольствие получил; описал образы, которые видел. Можно сказать, что он сосредоточил внимание на психоделических свойствах газа. Однако эксперименты Дэви в конечном счете привели к одному из величайших достижений современной медицины – безболезненной хирургии.

Хотя Дэви писал о возможном использовании N₂O во время операций для избавления от физической боли, остается спорным, кто первым применил подобную анестезию. Иногда называют американца Горация Уэллса (1815–1848), который удалил себе зуб с использованием газа и не почувствовал боли. Однако когда он решил это повторить с пациентом в присутствии свидетелей, чтобы продемонстрировать великолепные свойства анестезирующего газа, больной застонал. Трудно сказать, почему на него не подействовала анестезия. Уэллс был публично опозорен. Но он смог убедительно продемонстрировать пользу анестезии, правда, используя хлороформ.

Существуют два вида закиси азота: медицинский и технический. Второй используется для улучшения технических характеристик в ракетных двигателях. В пищевой промышленности его применяют, например, при производстве взбитых сливок, а также как упаковочный газ – для предотвращения порчи продуктов.

Медицинский оксид азота используется для ингаляционного наркоза. В медицине применяется закись азота высокой степени очистки – при вдыхании возникает состояние опьянения и сонливость. Для хирургического наркоза используется смесь с кислородом, в которой закись азота составляет не более 80 %. Раздражения дыхательных путей газ не вызывает. Считается очень удобным использовать этот газ в стоматологии при хирургическом вмешательстве и во время родов для обезболивания, поскольку закись азота на родовую деятельность не влияет.

Говоря о Дэви, нельзя не отметить одно очень важное изобретение, которое спасло много человеческих жизней. Это шахтная лампа, или лампа Дэви. С ее помощью горняки смогли определять присутствие метана, основного компонента так называемого рудничного газа в шахте. До изобретения Дэви много шахтеров погибало из-за обрушения туннелей после взрыва метана. Этот газ не имеет ни цвета, ни запаха, но очень взрывоопасен. Шахтеры не могли его увидеть или почувствовать, а лампа Дэви обеспечила непрерывное сгорание метана, предотвращая взрывы. Более того, Дэви отказался патентовать эту лампу, в дальнейшем названную его именем, – таким образом она стала общедоступной, что было очень важно в Великобритании, где в те годы активно велась разработка угольных шахт.