Глава 18
– Прекрасно, ваше высочество, все готово.
Девушка-визажист в последний раз проверила мой макияж, а я выпрямилась, перебирая в уме имена. Я кивнула, огонек кинокамеры загорелся красным, съемка началась.
– Вы уже видели шикарный прием с чаепитием и умопомрачительными туалетами, а также слышали об изысканной еде. Ну и кого, по вашему мнению, следует отсеять? Да, сэр Кайл, конечно, смотрелся не слишком мужественно в моей тиаре, а сэр Хейл свалил меня с ног… в прямом смысле слова, – добавила я с широкой ухмылкой, – но двое Избранных, которые, увы, должны покинуть нас сегодня, – это Кесли Тимбер из Уайтса и Холден Мессинджер из Банкстона. Ну и как, надеюсь, вам еще не наскучило сидеть у телевизоров? Небось умираете узнать побольше об оставшихся претендентах? Изголодались по новостям об Отборе? Тогда настраивайте телевизоры каждую пятницу на «Вести столицы», и вы получите свежий отчет об Отборе от меня лично и участвующих в нем джентльменов. Ну и конечно, не пропустите посвященные Отбору эксклюзивные программы на Общественном канале. – Я еще на несколько секунд задержала улыбку.
– Снято! – крикнул режиссер. – Отлично. По-моему, все идеально, но давайте для надежности сделаем еще один дубль.
– Конечно. И когда это выйдет в эфир?
– Мы смонтируем материал о сегодняшнем приеме в саду, а в понедельник это пойдет в эфир.
– Здорово, – кивнула я. – Ну что, повторим?
– Да, ваше высочество. Если не возражаете.
Я прочистила горло и, мысленно повторив свою речь, приняла прежнюю позу.
В десять минут десятого я услышала стук в дверь и побежала открывать. Кайл стоял, прислонившись к дверному косяку, в руках у него была моя тиара.
– Насколько мне известно, принцесса, кажется, что-то искала, – шутливо сказал он.
– Ладно, входи давай, неудачник.
Он вошел в мою комнату, озираясь по сторонам, словно за сутки я успела полностью изменить дизайн:
– Ну так что, меня отсеивают или нет?
– И не надейся, – ухмыльнулась я. – Это Кесли и Холден. Но только не проболтайся. Я не могу отослать их прочь до выхода репортажа о вечеринке в саду.
– Нет проблем. В любом случае они со мной не общаются, – заявил Кайл, вручая мне тиару.
– Неужели? – удивилась я.
– По-моему, они считают, будто я не имею права участвовать в Отборе. А после нашего поцелуя эти ребята совсем озверели.
Я положила тиару на полку к остальным:
– Ну, значит, я все сделала правильно. Туда им и дорога.
– Кстати, у меня для тебя еще один подарок.
– Обожаю подарки!
– Правда, я сомневаюсь, что он тебе понравится. – Сунув руку в карман, Кайл вытащил тряпку, которая некогда была его галстуком. – Если у тебя вдруг выдастся тяжелый день, отнеси мой галстук в сад и сожги. Словом, направь свою агрессию на нечто неодушевленное. Не способное плакать. В отличие от Лиланда.
– Я вовсе не хотела, чтобы он плакал.
– Кто бы сомневался!
Улыбнувшись, я взяла из рук Кайла злополучный галстук:
– Мне нравится твой подарок. Теперь я уверена, что ни один человек в здравом уме и твердой памяти его в жизни не наденет.
Кайл скупо улыбнулся – и я вдруг на минуту забыла обо всем. А что, если никакого Отбора нет и мне всего-навсего приснился страшный сон? И я просто девушка наедине с парнем? Причем я твердо знала, чего хочу от этого парня.
Выронив галстук, я положила руку Кайлу на грудь:
– Кайл Вудворк, ты хочешь меня поцеловать?
– Надо же, а прикидывалась такой скромницей! – присвистнул он.
– Прекрати. Так да или нет?
Он надул губы с таким видом, будто пребывает в глубокой задумчивости:
– Ладно, если уж ты так хочешь.
– Только заруби себе на носу: мои поцелуи еще не значат, что ты мне нравишься и я готова выйти за тебя замуж.
– Слава богу! Значит, договорились.
– Хороший ответ.
Запустив руки ему в волосы, я притянула его к себе, и уже через мгновение он обнимал меня за талию. Отличное завершение вечера трудного дня. Поцелуи Кайла были нежными и чувственными, и я сразу потеряла голову.
Затем мы, не разжимая объятий, со смехом рухнули на постель.
– Ведь когда ты назвала мое имя, я даже представить себе не мог, что буду тебя целовать.
– А я даже представить себе не могла, что ты такой спец в этом деле.
– Ну, у меня ведь была какая-никакая, но все же практика, – лукаво ухмыльнулся Кайл.
– И кто же та счастливица, которую ты целовал? – полюбопытствовала я.
– Помнишь, у нас в августе, еще до моего отъезда, гостила семья из Италии? Так вот, это Катерина.
– Что, как ни странно, меня нисколечко не удивляет.
Однако Кайл был явно не из тех, кого легко смутить.
– Ну что мне тебе на это сказать? На редкость приятная семья. Очень дружелюбная, – равнодушно пожал он плечами.
– Да уж, дружелюбная, – сделала я круглые глаза. – Лучшего слова и не подберешь.
– А как насчет тебя?
– Поинтересуйся у Арена. Хотя, думаю, все и так в курсе.
– Лерон Тройес?
– Ты откуда знаешь?
И мы снова покатились от хохота. Я крутила пуговицу на его рубашке, а он между поцелуями играл с локоном моих волос. И весь мир вдруг перестал для меня существовать. Были только я и Кайл.
– Никогда не видел тебя такой, – задумчиво произнес Кайл. – Вот уж не ожидал, что тебя так легко рассмешить.
– Вовсе не легко. Просто ты сегодня в очень хорошей форме.
Обняв меня одной рукой, Кайл приблизил ко мне свое лицо:
– Как ты себя чувствуешь? Я ведь понимаю, что тебе сейчас несладко приходится.
– Не надо, – прошептала я.
– Чего не надо?
– Не надо все портить. Мне, конечно, приятно твое общество, но разговоры в пользу бедных – уже явно лишнее. Так что одно из двух. Или ты продолжаешь меня целовать, желательно молча, или уходишь.
Кайл перекатился на спину и на секунду притих.
– Извини. Я просто хотел поговорить.
– Вот и говори себе на здоровье. Но только не о себе, только не обо мне и, естественно, не о нас обоих.
– Мне почему-то кажется, что ты очень одинока. И как, скажи на милость, ты справляешься со всеми проблемами?
Тяжело дыша, я встала на ноги и заставила подняться Кайла:
– Если мне нужен совет, я обращусь за ним к родителям. Если нужно поплакаться в жилетку, у меня есть Арен. И сейчас я только начала расслабляться, как ты, со своими дурацкими расспросами, все испортил. – Я развернула его к двери и подтолкнула вперед.
– Неужели ты не понимаешь, что это ненормально?!
– А ты у нас что, образец благоразумия? До сих пор не можешь оторваться от мамочкиной юбки!
Кайл резко развернулся, смерив меня странным взглядом. Мне показалось, будто его гнев, словно в зеркале, отразился на моем лице. Я испугалась, что он сейчас, точно в нашем далеком детстве, снова начнет меня отчитывать. Но его глаза неожиданно потеплели, и не успела я опомниться, как он обхватил меня за шею и притянул к себе.
Он жадно впился в меня губами, и в моей душе мгновенно возникла целая гамма противоречивых чувств. Я ненавидела и одновременно безумно любила Кайла. Хотя сейчас я была способна думать лишь о том, что в его сильных руках я ощущала себя хрупкой фарфоровой статуэткой. Тем временем Кайл немного умерил пыл, его поцелуи сделались менее жаркими, но более нежными, почти щекочущими.
Оторвавшись наконец от моих губ, Кайл принялся рассеянно гладить мои волосы кончиками пальцев.
– Ты избалованная и несносная девчонка… Но я буду всегда рядом с тобой. – Он поцеловал меня на прощание и поспешно ушел.
Я растерянно озирала комнату, чувствуя, как кружится голова. И зачем ему моя откровенность, если он меня терпеть не может? Да и вообще, он мне тоже ни капельки не нравится! Иногда он становится таким же невыносимым, как и его сестра Джози.
Когда я подошла к гардеробной, чтобы подготовиться ко сну, то неожиданно обнаружила на полу смятый галстук. Что ж, я окажу всем большую услугу, если незамедлительно выкину его.
А возможно, действительно подожгу этот дурацкий галстук, когда у меня выдастся особенно трудный день. А сейчас, пожалуй, уберу его в ящик.
На следующее утро я проснулась с больной головой. Я по-прежнему пыталась понять, какую цель преследовал прошлым вечером Кайл. Более того, меня обуревали те же чувства, что и во время свидания с Хейлом, когда тот перешел на личности. Кайл и Хейл были полными противоположностями, причем один знал меня лучше, другой – хуже, однако оба они достаточно быстро нащупали мою ахиллесову пяту. Неужели все мальчишки такие? И неужели все мальчишки пользуются этим секретным оружием?
– Нина! – Я провела щеткой по волосам, безуспешно пытаясь привести их в порядок.
Тем временем моя служанка вошла в ванную комнату, всю в клубах пара, и подняла с пола брошенную мной пижаму.
– Да, ваше высочество? – Нина поймала в зеркале мой взгляд.
– Мы, кажется, очень давно не говорили о твоем женихе. Напомни его имя.
Нина расплылась в счастливой улыбке:
– Марк. А почему вы спрашиваете?
– Меня окружает слишком много парней. И мне интересно, каково это – иметь дело только с одним.
– Ну, найти своего единственного, который любит только тебя, – это как подарок судьбы, – заразительно улыбнулась Нина. – У Марка все хорошо. Он поступил в университет и теперь с головой окунулся в учебу. Но пару раз в неделю обязательно звонит. Маловато, конечно, но мы оба сейчас очень заняты.
– Конечно, ведь меня необходимо постоянно контролировать, – подмигнула я.
– Аминь.
– А он не возражает? Ну, словом, что ты так далеко от него и у тебя нет на него времени.
Нина расправила перекинутую через руку одежду:
– Да нет. У него ужасно сложная программа обучения, так что это сейчас даже к лучшему.
– Ой, как интересно! А что он изучает?
– Марк – химик.
У меня глаза полезли на лоб.
– Бывает же такое! Совсем разные сферы деятельности.
– В стране, слава богу, больше нет каст, ваше высочество, – нахмурилась Нина. – Люди вольны встречаться и сочетаться браком с кем захотят.
Я отвернулась от зеркала и посмотрела ей прямо в глаза:
– Ну, я совсем другое имела в виду. Просто мне непонятно, на чем строятся ваши отношения. Ты возишься с моим бельем, а он, возможно, именно сейчас открывает новое лекарство. Значит, вы, можно сказать, стоите на совершенно разных ступеньках социальной лестницы.
Нина нервно сглотнула и уронила белье на пол:
– Ладно. Довольно с меня вашего белья. Я сама выбрала работу во дворце и могу уволиться, когда захочу.
– Нина!
– Мне что-то нездоровится, – отрывисто бросила Нина. – Пожалуй, пришлю кого-нибудь вместо себя. – Она даже не потрудилась сделать реверанс.
– Но мы же просто разговаривали!
Нина с силой закрыла за собой дверь, а я осталась оторопело стоять. Да как она посмела так беспардонно уйти, даже не спросив разрешения?! Ведь я всего-навсего проявила здоровое любопытство. Возможно, мое злополучное замечание на самом деле было не вполне уместным, но я даже близко не коснулась вопросов, которые действительно хотела задать.
В результате я сама уложила волосы и сделала макияж. А когда появилась служанка на замену, отослала ее прочь. Дурное настроение еще не дает Нине права манкировать своими обязанностями. Ладно, я могу сама о себе позаботиться, а с уборкой можно подождать до завтра.
Затем я взяла анкеты оставшихся парней из Отбора. Нравится или не нравится, а ожидания публики обманывать нельзя. И сейчас самое главное – определить для себя ситуации, которые можно контролировать.
Ин – определенно очаровательный парень, но уж больно харизматичный. Я пока еще была не готова оставаться с ним наедине. А вот Эдвин вполне безобидный. Вытащив анкету Апсела, я внимательно ее изучила. Тоскливый дятел. Настолько обыкновенный, что у меня сразу возникло искушение побыстрее отослать его домой. Но, памятуя о бурной реакции окружающих на первый отсев, я поняла, что этот номер явно не пройдет. Следующей была анкета Кайла. Ладно, пусть пока живет. Уинслоу оказался, к сожалению, на редкость непривлекательным. Чем дольше я смотрела на его фото, тем отчетливее это понимала. Не знаю, есть ли тип мужчин, который мне определенно нравится, но, глядя на него, я невольно задумалась, что, возможно, имеется тип мужчин, который мне категорически не нравятся. Айван… Случайно, не тот ли это парень, от которого всегда немного несет хлоркой?
В самом низу стопки лежала фотография Джека Рейнджера. Я несколько раз ловила на себе его взгляд во время вечеринки в саду, но нам так и не удалось пообщаться. Из чего я сделала вывод, что в моем присутствии он робеет, а значит, вечер с ним наверняка не оставит у меня неприятного осадка.
На своей фирменной бумаге я написала ему записку с приглашением посмотреть со мной кино сегодня вечером. И никаких ненужных разговоров. Попрошу лакея передать письмо, как только Избранные соберутся вместе. В принципе я так и планировала назначать свидания: или оповещать парня письмом, или вызывать к себе. Чтобы сохранять интригу.
Позавтракав на скорую руку, я приготовилась к работе. Если честно, просматривать бесконечные запросы, счета и сметы – не самое увлекательное занятие, но так я, по крайней мере, была весь день при деле и могла не думать о посторонних вещах. Если ближайшие три месяца вечера и уик-энды будут принадлежать этим парням из Отбора, то остальное время следовало посвятить государственным делам.
– Идлин, дорогая, – сказал папа, решивший сделать перерыв на чай, – мне до сих пор не представилось случая тебе сказать, но, по-моему, прием в саду удался на славу. Я читал репортажи в утренних газетах. Все отлично.
– Да, я уже видела прессу. И просмотрела передовицы. Хорошая работа. – Я с наслаждением откинулась на спинку кресла и вытянула затекшие от непрерывного сидения ноги.
– Полностью с тобой согласен, – улыбнулся папа. – Полагаю, ты должна в ближайшее время устроить еще одно мероприятие. Групповое, чтобы люди видели.
– При условии, что потом будет отсев. Хорошо?
– Ну, это тебе решать.
Я подошла к его письменному столу налить себе чая:
– Да, мне кажется, это придает некоторую остроту. По-моему, люди непременно будут болеть за своих фаворитов, судьба которых поставлена на карту.
– Молодец, – похвалил меня папа. – А какие-нибудь еще интересные идеи есть?
– Пока нет, но я подумала, что, поскольку мы ищем мужа для принцессы, не мешало бы их проверить на предмет знаний, необходимых для будущего принца. В области истории или политики. Наверняка можно устроить что-нибудь веселенькое. Типа игрового шоу.
– Такую наживку публика проглотит с превеликим удовольствием, – рассмеялся папа.
– Вот видишь, сколько у меня замечательных идей, – прихлебывая чай, заметила я. – И зачем мне какой-то там принц?!
– Идлин, ты не сможешь править миром в одиночку. И вообще, тема закрыта, – хмыкнул папа.
– Поживем – увидим.
