Представляем вашему вниманию отрывок из третьей книги «Канал имени Москвы. Великий Университет»

Шорох за окном повторился. Густая плотная тьма обволокла «весёлую сторожку», как они предпочитали именовать это богом забытое место на самом юго-востоке Москвы. Здесь, после Нагатинского затона и раздольной акватории Южного порта, река делала крутой изгиб, готовясь покинуть накрытый туманом город. Сюда, на один из крохотных островков между Коломенским шлюзом и Перервинской плотиной, еженедельно приходилось доставлять партии учёных. Давно уже беспокойство вызывали и сам шлюз, и плотина, то странное, что творилось в Николо-Перервинском монастыре и на Шоссейной улице, о которой было не принято поминать без надобности. Богом забытое или богом проклятое место… Николай посмотрел на побледневшее насторожённое лицо молодого человека и подумал: «Сейчас опять заикаться начнёт».

Этот молодой, пацан ещё совсем, ждал звуков снаружи, постоянно прислушивался и поэтому боялся. Николай давно перестал прислушиваться. Коротая время перед выходом на пост, он чистил оружие; сейчас собрал и удовлетворённо передёрнул затвор. От резкого щелчка молодой человек вздрогнул, затем стыдливо отвёл взгляд.

– Эх, Алёшка, – усмехнулся Николай. – Завтра смена придёт. И поедешь домой, в альма-матер.

Сам он виноват, этот Алёшка, чего увязался за ними? Малый-то он славный, никто не спорит, любознательный, всегда подсобить старался, говорят, в науках смышлён, но не боец совсем с этими его врождёнными увечьями левой стороны, когда одна нога чуть короче, и рука неестественно вывернута, и с этим его периодическим заиканием.

«Хотя, как мы зовём эту дыру “весёлой сторожкой”, так и он, наверно, пытается справиться, – подумал Николай. – Как-то ему надо становиться мужчиной. А как ещё, если не попытаться взглянуть в глаза собственным страхам? Ладно, парню стоило помочь – пересилил себя, вон куда забрался! Только неясно, чего тут больше – отваги или отсутствия ума».

– Да-а, дд-а-а, я н-нормаль-ль-но. – Молодой человек, Алёшка, сконфузился сильнее.

Николай посмотрел на него и ничего не сказал.

«Альма-матер» – так, слегка подтрунивая над высокомерием учёных, вооружённые люди называли Великий Университет. Учёные знали это и платили в ответ той же монетой. Только вот дело в том, что в этот раз охраной учёных Петропавел определил не просто вооружённых людей, а трёх высших гидов. Значит, дело действительно дрянь.

«Глядите в оба, следов его появления всё больше, – таков был инструктаж. – И не забывайте, людям непосвящённым распознать его практически невозможно. Эти старцы из монастыря – он может быть одним из них, ненадолго, но может, а они даже ничего не заподозрят».

Николай ничего и не забывал. Всего раз в жизни он сам столкнулся с Горхом, что называется, лицом к лицу. Давно это было, в сумерках на гидроузле, когда пришлось спуститься к заклинившей задвижке для стока воды. Бурая пена с рёвом пробивалась из-за не полностью открытой задвижки. Ощущение угрозы накатило внезапно. Николай поднял голову. И не увидел перед собой ничего, кроме массивных направляющих вдоль бетонной стенки, густо покрытых наслоениями тины толстых стержней с резьбой да тяжёлых накладных головок болтов, уходящих вверх, под свод плотины. И там, в самой тьме, уставившись на него, горели два зеленоватых глаза.

Николай вдруг с леденящим ощущением понял, что видит перед собой вовсе не фрагменты технических сооружений, а что-то живое, и действовал молниеносно, скинув из-за спины карабин и приведя оружие к бою. Но он оказался быстрее. Лишь волной холодка обдало лицо, когда что-то большое мгновенно обрушилось вдоль стенки и скрылось в тёмной реке. Он не просто распластал своё длинное тело вдоль всей бетонной стены и не просто заставил себя выглядеть как детали технических конструкций. Он сумел, даже оставаясь неподвижным, имитировать движение: Николай не забыл, как тёмная жуть колыхнулась в нём, когда он понял, что часть этого бурого пенного потока там, внизу видимо, являлась задними конечностями затаившегося здесь существа.

Николай тогда так и не распознал, чем это было. Но прекрасно помнил, как встревожило Петропавла его сообщение. Хотя с тех пор и до начала весны нынешнего года о Горхе больше слышно не было. До той памятной встречи в сумерках Николай и сам относил его существование скорее к зловещим байкам, к мифологии канала, чем к действительности.

Только веселья на плотине и без Горха хватало. Коломенский шлюз был давно обесточен за ненадобностью и большую часть времени не причинял особого беспокойства. Лишь иногда, крайне редко, с ним творилось что-то неладное. Николай видел это собственными глазами и забыть не мог до сих пор. Шлюз словно проснулся посреди ночи. С глухим ворчанием заработали обесточенные моторы, мёртвые лампы начали тускло зеленовато светиться, а затем ворота в шлюзовую камеру медленно распахнулись. Николай сумел убедить себя, что ничего там не видел. И без призрачной тьмы, что выползала из камеры, веселухи вокруг сторожки в тот момент было предостаточно. Настолько, что у бывалых мужиков волосы на затылке вставали дыбом. Или старцы из монастыря – кто они? Почему укрылись в месте, совсем не предназначенном для жизни? И почему их не трогает туман? И то, что есть на Шоссейной улице?! Хотя они даже не удосужились прорыть небольшую канавку с водой вокруг монастырских стен. Лазарь как-то провёл ночь в монастыре у старцев. Вернулся бледный, молчаливый, да и седины на висках прибавилось, хотя глаза у психа, – а кем же его ещё считать? – лихорадочно горели.

Не нравился Николаю Лазарь – он был из той породы учёных, кто ради утоления своего любопытства, сродни средневековым колдунам, был готов поставить на карту всё; такие подозрительные типы не только рискнут собой, но и подведут за здорово живёшь, а что у них на самом деле на уме – не ясно. Николай не сомневался, что Петропавел определил его сюда, в том числе, приглядеть за Лазарем.

Но вот что удивительно: этот молодой пацан, Алёшка, нравился гидам, хотя парень явно симпатизировал Лазарю. Это нездоровое любопытство, свойственное учёным, конечно, жило в нём тоже. Только если его вовремя не обуздать, оно станет грызущим ненасытным червём и когда-нибудь сослужит пацану дурную службу.

Странный звук пришёл снаружи, трескучий и одновременно какой-то полый. И тени за узкой прорезью окошка, одетого в мощную решётку, пришли в движение. Алёшка вжал голову в плечи, потом сообразил, что все это видели.

– Мо-мм-ммо-мможет, пойти посмотреть, ч-что там? – предложил Алёшка, пытаясь не подать виду, что напуган. Только заикание его опять выдало.

– Угу. – Николай иронично кивнул. – Отвага и слабоумие?!

Гиды тут же скупо усмехнулись.

– Не надоело третировать парня? – пробурчал Лазарь. – Как дети малые…

Последняя фраза в его устах была эвфемизмом выражения «как солдафоны недоумки». Николай не возражал: они и есть солдафоны-недоумки, хотите так считать – пожалуйста; в общем-то, «отвага и слабоумие» – вполне их девиз.

– Нечего там делать, – пояснил Николай и, глядя на окна-бойницы, добавил: – Сюда никакая гадость оттуда не пройдёт. Утром разберёмся, что там.

Он даже не успел договорить до конца, когда раздался глухой стук в кованую дверь. Вооружённые люди переглянулись. В сторожке внезапно стало очень тихо. Удары в дверь повторились. Это был действительно стук, кто-то требовал впустить его. Теперь учёные тоже смотрели на гидов. Всё оружие в «весёлой сторожке» немедленно было приведено в положение «к бою». Металлическая дверь весила немало, и тот, кто сейчас стучал в неё, обладал нечеловеческой силой. Трескуче-полый звук, от которого теперь веяло чем-то очень тоскливым, был совсем рядом. Прямо за дверью. И снова монотонный стук.

– Он пройдёт, – вдруг с какой-то покорной обречённостью обронил Лазарь.

«Кто?» – подумал Николай. Всегда вальяжный, полный самодовольства голос Лазаря сейчас показался каким-то больным, и Николай не сразу узнал его.

– А ну, возьми себя в руки! – сказал он. Хотя с той же тёмной покорностью ему захотелось согласиться и сказать: «Он пройдёт». Николай крепче сжал карабин и заставил свои губы перестать шевелиться. Потому что с них только что чуть не сорвалось: «Он пройдёт сюда. До утра ещё долго, и он не торопится. И монотонный стук, невыносимый, словно там, за дверью, пришла сама погибель, будет становиться всё более настойчивым. А потом он просто пройдёт».

Совсем на другой плотине, с другой, северной стороны Москвы, накрытой туманом, города, о котором он ничего не знал, брат Дамиан наблюдал, как отчалившие было корабли спешат вернуться в Пирогово. Потому что над Цитаделью и над всеми маяками братства были теперь подняты гордые призывные флаги «Опасность миновала». Молитвы Светоча Озёрной обители брата Дамиана были услышаны, и счастливая весть разнеслась очень быстро – опасность миновала. Молитвы брата Дамиана были услышаны: он не только сумел отогнать Четырёх псов чёрного человека и защитить Пирогово от страшной беды – нашествия Разделённых, случилась ещё одна невероятная вещь. Только что в Храме Лабиринта, в своей барке капитан Лев открыл глаза. Долгий Священный сон окончен, о чём будет объявлено с минуты на минуту. Люди смотрели на брата Дамиана не просто с благодарностью; их глаза были наполнены самым настоящим благоговением. Такое будет продолжаться ещё некоторое время. Но, скорее всего, не очень долго.

«Они посмели поднять флаг над Цитаделью, – хмуро думал брат Дамиан. – Дурной знак».

Цитадель последние годы была для всего братства не чем иным, как Храмом Лабиринта, и капитаны, не испросив разрешения, подняли над ней флаг. Конечно, пока ими руководили не попытки реванша, а простая радостная эйфория. Сладкое упоение совместной победой. Но и такое будет продолжаться не очень долго. У людской благодарности короткий век. И когда начнётся разбор полётов, брат Дамиан должен быть готов.

Капитан Лев пока слаб. Как он поведёт себя дальше… В общем-то, особого секрета здесь нет. Конечно, реабилитация после долгого болезненного сна может и подзатянуться, кое-что также можно будет списать на видения, но рано или поздно всё это закончится. Любые игры с медленным отравлением, предложенные братом Зосимой, смертельно опасны. Здесь даже не надо тешить себя напрасными иллюзиями. Реабилитация закончится, и капитан Лев потребует вернуть причитающуюся ему власть. Уже вон пришла весть, что в Пирогово возвращается его дочь Аква. Девочку встретят с триумфом. Чего она наговорит, неизвестно. В любом случае, мятежа капитанов не избежать. Но немного времени всё же есть. Короткая людская благодарность и переполненные благоговения глаза – сейчас мяч всё-таки на его половине поля. И брат Дамиан намерен воспользоваться этим обстоятельством, выжать из него всё, без остатка. И паства поверит ему, Светочу, потому что он брал всю их ответственность на себя. Паства поверит Светочу, который смог отвести беду, а не грязным разоблачениям завистников. В этом ещё одна из тайн человеческой природы, о которых брат Дамиан так хорошо знал. Они напуганы, он вернул им веру, которая посильней рациональных доводов. Правда, у всего этого есть определённые пределы – капля точит камень, но к тому моменту, когда это произойдёт, брат Дамиан намеревался, выражаясь фигурально, «покинуть этот бренный мир». Потому что подлинные его интересы лежали не здесь, в Пирогово, хотя оно тоже было очень важно, а в некоем пока таинственном «там», что открыли они с его новым деловым партнёром, разумным человеком из Великого Университета. Там, где загадочный, но всё более открывающий свои тайны эликсир сулил невиданные перспективы. Они с новым деловым партнёром стояли на пороге грандиозных свершений. И в этом смысле Пирогово было не целью, а лишь средством, потому что они решились, дерзнули на, опять же выражаясь фигурально, «Небесное Пирогово».

Брат Дамиан хихикнул. К нему возвращалось прежнее состояние духа. Что же до мятежа капитанов, то у него есть корпус Стражей. Хотя мудрость правителя состоит в том, чтобы избегать всяческих расколов. Или, на худой конец, в том, чтобы оставить раскольников в ничтожном меньшинстве. А пока ему нужно время.

– Я думаю, мы сможем найти общий язык, – вдруг проговорил брат Дамиан и снова хихикнул. Если капитаны проявят определённую мудрость и сговорчивость, мы найдём точки равновесия.

Оставался ещё светлый принц гидов, их Учитель, о возвращении которого его предупреждал новый деловой партнёр из Великого Университета во время своего недавнего визита.

«Как он решился на путешествие по этим водам в одиночку? – подумал брат Дамиан. – Удивительный человек. Из Университета, через накрытую туманом Москву, полную зловещих тайн, в Пирогово и обратно. Конечно, у него был зул, но всё же… Удивительный человек! И никто из самодовольной паствы Петропавла не знает, кто он».

Оставалась ещё тайна гибели семьи капитана Льва, и здесь всё так просто может не обойтись. И оставалась ещё эта удивительная девушка, зловещая фея зачарованного леса, ради которой, чего уж тут темнить, брат Дамиан готов был пожертвовать очень многим.

«Даже Лабиринтом», – больно резанула пугающая мысль. Впрочем, довольно скоро она перестала быть такой. Не стоит цепляться за прошлое. Это для паствы, пусть считает, что Лабиринт всё ещё жив.

«Девушку необходимо пропустить, брат Дамиан, – сказал ему новый деловой партнёр. – Как бы это ни было противно твоим убеждениям. Она нам необходима. И необходима именно в Великом Университете. В ней сила, которую надо забрать, как только мы будем готовы. Думаю, её смерть и есть ключ».

Ева. Так её зовут. Зловещую фею, полную ведьминой любовью. Брат Дамиан почти уже обожал её. В его детстве пироговские монахи рассказывали сказку о беспечной мухе-цокотухе по имени Ева. Потом она помудрела и положила начало целому роду. Удивительное совпадение. Счастливо избежав лап коварного паука, муха-цокотуха Ева нашла своего любимого, светлого принца, – интересно, кем бы он мог быть? – и положила начало целому роду.

Мы вырастаем, и детские сказки меняются. Не меняется только заложенная в них жестокая мудрость, так что как посмотреть…

Новый деловой партнёр даже предупредил о богомерзком месте, обрушенном мосту на границе Пирогово, где их, гидов, Учитель вновь обретёт себя или что-то в этом роде. Была одна неувязочка. Ещё накануне во тьме своей кельи с опустошающе-роковым чувством брат Дамиан начал догадываться, кто может оказаться Разделёнными. Он всегда ждал их, искал повсюду знаки, но всё случилось настолько быстро… Правда, он не предполагал, что им мог бы оказаться «воришка» – думая только о девушке, он прохлопал того, второго, с кем она была разделена, у себя под носом.

Прохлопал… Но вот парадокс: счастливый финал для Разделённых означает катастрофу прежнего Пирогово. Бог из Лабиринта умер, а этого никто не понял. Катастрофу для мира Возлюбленных, но… не для брата Дамиана, хотя скорбь его по заветным устоям старого мира велика. Не для Светоча Озёрной обители и его нового делового партнёра из Великого Университета.

Ева не погибла, их Учитель справился. Наверное, он действовал во имя их любви, – брат Дамиан странно повёл головой, как-то темно озираясь, и неожиданно снова хихикнул, – но сохранил девушку для целей, о которых даже не догадывается. Так что как посмотреть…

Брат Дамиан видел тьму у богомерзкого моста, которая поглотила лодку Петропавла. И видел, как потом тьма рассеялась. Сейчас он смотрел на широкую водную даль и уже не думал о возможном мятеже капитанов. Там, за линией горизонта, скрылась лодка Петропавла, спешащая в Великий Университет. И там начинался закат.

Беспечная муха по имени Ева избежала коварных лап и сейчас сама спешила в Великий Университет. Только сказки меняются, и счастливые финалы теперь предназначены для других.

– Тебя ждут, Ева, – сладко проговорил брат Дамиан. – Поэтому спеши, спеши…

Он ещё смотрел некоторое время, как блики летнего заката играли на поверхности воды, отражались в ней кровавым золотом.

«За чудом своей явленной красоты мир скрывает свою самую беспощадную тайну, милая Ева. Мир – это Лабиринт, его не разрушить и его не избежать. И счастливые мухи сами спешат в уже сплетённые для них сети».

Брат Дамиан подумал, что на сегодня для него достаточно поэтических аналогий. Светочу Озёрной обители пора заняться насущными делами. А их набралось немало. Брат Дамиан резко развернулся и зашагал к Пироговским причалам. Он улыбался.

ПРОДОЛЖЕНИЕ БУДЕТ ПРОДОЛЖЕНО…