Ближе к вечеру, напевая себе под нос, я вплываю в ресторан, бросая «привет» стерве-злючке, которая сегодня царит за стойкой администратора. Ее челюсть впечатывается в пол, а я беспечно улыбаюсь в восторге о того, что уделала злюку в ее собственном чемпионате по ехидству.

Сегодня ничто не сможет испортить мне настроение. Я максимально зарядилась от Дрю.

Проходя в служебное помещение, отмечаю время и вижу Джен, которая уже устроилась в небольшой комнате отдыха для персонала. Уставившись на меня, она потягивает старбаксовский фраппучино.

– Только посмотрите, кто вернулся на работу, – растягивает она слова.

– Подменилась на одну смену, и на тебе – уже я не хочу работать? Так нечестно. – Убираю свою сумочку в шкафчик для хранения вещей и поворачиваю замок, оставаясь спиной к Джен, так как опасаюсь любого осуждения с ее стороны.

– Колин хочет поговорить с тобой. Он попросил меня сказать ему, когда ты появишься тут, – тихо произносит она.

Я оборачиваюсь к ней, страх превращает мою кровь в лед.

– Он собирается уволить меня?

– Нет. – Джен больше не дает никаких объяснений.

– Тогда что же?

– Он хочет спросить, насколько серьезно ты относишься к этой работе. Он видит в тебе большой потенциал, Фэйбл. Хочет, чтобы в итоге ты поднялась здесь на следующий уровень.

– Что, черт возьми, это значит? – Дайте мне отдышаться. Я чертова официантка. Да, насколько я могу судить на данный момент, чаевые сказочные. Лучше, чем в любом другом месте, где я когда-либо работала. Но здесь не так много места для расширения «Квартала». Я не тупая.

– Ты же знаешь, что Ти следует за ним, помогая открывать рестораны и обучать персонал? У Колина огромные планы. Он хочет открыть множество «Кварталов» по всему штату и в конечном итоге по всему западному побережью, создав сеть. Ему нужно больше людей для обучения персонала.

– Я здесь всего пару недель, – с недоверием замечаю я.

– Я уже сказала, что он видит в тебе потенциал.

– Ты была с ним дольше. Почему он не выбрал тебя как нового тренера для персонала? Или любую другую девушку, которая работает здесь?

– Мне не… нравится путешествовать. – Хм, я понимаю, она что-то скрывает. – А другие девушки здесь просто чтобы приодеться, выглядеть красиво и подцепить ребят. Они рассматривают эту работу как способ получить деньги на карманные расходы и сделать мамочку с папочкой счастливыми, пока еще не провалились на экзаменах в колледж. Они не стремятся продолжить работу в ресторанной индустрии. – Джен качает головой.

– Ну, у меня тоже нет желания работать в ресторанной индустрии, – возражаю я. Черт, нет, хочу ли я работать в ресторане всю свою оставшуюся жизнь? Я ненавижу это. И делаю лишь потому, что это все, что я знаю.

– И каковы же твои намерения относительно будущего?

Забавно, но у меня нет ни малейшего понятия. Я всегда говорю о неких мечтах и надеждах и желании убраться куда подальше из этого маленького городка. Но чем я действительно хочу заниматься? Что я хочу делать, когда стану взрослой?

У меня нет ни единой подсказки.

– Она уже здесь. – Колин останавливается, входя в комнату, и выглядит удивленным, обнаружив меня тут. – Фэйбл. Я искал тебя.

– Слышала, – ляпаю я, не сумев сдержаться и зарабатывая убийственный взгляд от Джен.

– Есть минутка? Я бы хотел поговорить с тобой. – Он улыбается, приняв расслабленную позу. Это легкое «ни о чем не беспокойся» очарование так и вибрирует вокруг него. Он чертовски хорошо выглядит в темных джинсах и белой рубашке с пуговицами, которую носит навыпуск, с засученными рукавами, чтобы показать сильные, загорелые руки.

Конечно, я влюблена в Дрю, но могу распознать красивого мужчину, когда вижу одного из них.

– У меня неприятности? – спрашиваю, желая убедиться, что Джен не лгала.

– Да нет, – говорит он быстро и ровным тоном.

Я поднимаю бровь, давая понять, что не совсем верю ему.

– Разве я не должна подготовить столы к ужину?

– Сейчас Джен займется этим. Кроме того, мне нужно всего лишь несколько минут твоего времени. Потом ты сможешь пойти и протирать бокалы, сколько душе угодно. – Он смеется и кладет руку на мою талию, направляя к себе в кабинет. Его рука не отрывается от меня.

Я освобождаюсь от прикосновения Колина в ту же секунду, как мы заходим в кабинет. Он закрывает за нами дверь, обходит стол и указывает пальцем на свободный стул.

– Присаживайся.

Присев на край сиденья, упираюсь каблуками в открытый деревянный пол. Сегодня мы носим униформу «кружевной топ/черные шорты», и я знаю, когда Дрю будет забирать меня с работы, он, вероятно, накинется на меня.

Плохая девочка во мне не может дождаться этого момента.

– Что там случилось с пересменкой, Фэйбл? – спрашивает Колин, опускаясь в кресло.

– У меня были дела. – Я пожимаю плечами. – Кое-что личное.

Он поднимает брови.

– Все хорошо?

– О, да. Все в порядке.

– Я не против, когда мои сотрудники меняют график, прикрывая друг друга, но до тех пор, пока это не входит у них в привычку. И у меня есть некоторые опасения. – Он опирается локтями на стол с весьма серьезным выражением лица. – Тебе нравится здесь?

Удивлена его вопросом.

– Хм, да.

Во взгляде Колина мелькает напряжение.

– На самом деле?

– Что ты хочешь узнать? Я же работаю здесь всего несколько недель. Если ты мной не доволен, уволь меня. – Еще дальше сдвигаюсь на край стула, готовая принять бой, если нужно.

– Ты мгновенно предполагаешь худшее, не так ли?

Эта короткая встреча становится забавной.

– Послушай, говори, что должен сказать, и покончим с этим. Я сегодня не в настроении для игр.

– Хорошо. Прекрати ворчать, и я скажу все, что тебе нужно услышать.

Моя челюсть отваливается. Не могу поверить, что он только что назвал меня ворчливой. Но он прав. Это так.

– Что случилось? – тихо спрашиваю я.

– Знаю, ты здесь всего несколько недель, но ты произвела на меня впечатление. И довольно сильное. Тебе достаточно один раз сказать, что и как делать, и ты со всем справляешься. И клиентам нравишься. Ти думает, что ты просто невероятная, а я ценю ее мнение выше любого другого в этом месте. – Колин наклоняется через стол, как будто он действительно хочет донести свои слова до меня. – Хотел бы дать тебе больше рабочих часов, но не буду этого делать, если ты собираешься постоянно сдвигать свои смены.

– Я не буду меняться сменами, – машинально произношу я.

Он улыбается.

– Значит, ты принимаешь предложение об увеличении рабочих смен.

– Разумеется.

– Даю тебе два месяца испытательного срока. Если по его окончании по-прежнему останусь доволен твоей работой, ты автоматически получишь повышение.

Мои брови взлетают вверх.

– В самом деле?

– В самом деле, – кивает он. – Я планирую за год-полтора открыть еще несколько ресторанов в районе Сакраменто. Мне нужны люди, способные обучать моих новых сотрудников так, как это делает Ти. Тебе это интересно?

Я реагирую также как Джен. Пока Оуэн учится, а мамы никогда нет рядом, путешествия и я почти несовместимы. Но я не могу сказать, нет, так ведь? Ресторанный бизнес, безусловно, не интересует меня как карьера всей жизни, но мне нужна стабильная, хорошо оплачиваемая работа, особенно, если я действительно решусь снять квартиру только для себя и Оуэна. То, о чем говорит Колин, звучит так, словно все мои насущные финансовые мечты могут сбыться.

– Хм-м, возможно. – Мой ответ неопределенный и совсем не радует моего босса. Он все больше хмурится. – Видишь ли, у меня есть маленький брат, и наши с мамой отношения… сложные.

Его насупленное выражение полностью сходит с лица.

– Мы обсудим это позже, как только приблизимся к реализации моей идеи о том, чтобы использовать тебя в качестве тренера для персонала. Честно говоря, задумки относительно ресторанов все еще в стадии планирования.

– Звучит великолепно, – тихо говорю я, потому что так и есть. Этот парень чертовски амбициозен, я не могу не восхищаться им.

– Так и будет, поверь мне. – Улыбка, которую он дарит мне, такая яркая, что на мгновение ослепляет. – Теперь возвращайся обратно и помоги Джен. У нас три заказа на сегодня, и все – большие вечеринки.

Застонав, встаю и спешу выйти из его кабинета. Мои ноги уже болят, а я еще даже и не начинала работать.

– Работаешь завтра?

Я хватаю сумку из шкафчика и захлопываю металлическую дверь с громким лязгом. Я как выжатый лимон. Сегодняшняя смена выдалась тяжелой, не могу дождаться момента, чтобы отправиться домой и рухнуть в постель.

– Нет, слава богу.

– Я тоже не работаю. Слушай. – Джен оглядывается, будто боится, что кто-то собирается подслушать наш разговор. Странно, учитывая, что мы в комнате одни. – Со мной кое-что произошло, и я умираю, как хочу пойти и выпустить пар, понимаешь? Итак, не хочешь составить мне компанию и выпить завтра вечером? Может быть, устроим девичник?

Моя первая реакция – отказаться. Я не хочу упускать ни одной ночи с Дрю, веселым и возбужденным, черт возьми, он только-только вернулся в мою жизнь. Я хочу проводить с ним каждую минуту.

Потом я ловлю взгляд Джен, читаю в нем беспокойство и мольбу. Разве у нее нет других друзей? Или она, как и я, вообще не имеет друзей?

– Конечно, – соглашаюсь я, прежде чем успеваю остановиться. – Куда ты хочешь пойти?

Улыбка, которая вспыхивает на ее лице, стоит нескольких часов, проведенных вдали от Дрю. Думаю, что эта девушка нуждается в моей дружбе больше, чем я могу себе представить.

– Не знаю, La Sallle?

Легонько шлепаю ее по руке.

– Неплохая попытка. Но, думаю, нет.

– Как насчет Jake’s? Там всегда улетно.

– Ну… ты же понимаешь, что я несовершеннолетняя. – Раньше у меня было фальшивое удостоверение, но я потеряла его. Примерно год назад вышибала заставил меня расписаться на бумажке, чтобы убедиться в соответствии подписи, когда я была на свидании с каким-то неудачником, и она не совпала? Я расписалась. Он забрал у меня удостоверение, а я не потрудилась обзавестись другим. – Так что я не очень радуюсь предложению «пойти и напиться».

Джен смеется и качает головой.

– Я забыла. Знаешь, ты ведешь себя так, словно двадцать один тебе уже исполнилось. Ты взрослая душой.

– Не знаю, принять это за комплимент или оскорбление. – Я морщу нос.

Она смеется еще громче.

– Это, безусловно, комплимент. Мы можем пойти поужинать. Я буду пить, а ты будешь мне завидовать.

– Ух ты, как заманчиво. – В моем голосе звучит сарказм, который я хотела бы продемонстрировать.

– Напишу тебе подробную эсэмэску завтра. – Джен закидывает сумочку на плечо, изучающее глядя на меня. – Ты не против, так ведь? Знаю, сейчас у тебя появился парень.

Я вздрагиваю. Я еще не готова с кем-либо говорить о Дрю.

– Я могу выдержать без него несколько часов.

Может быть.

– Уверена? – Ее притворно ласковый голос и сверкающие глаза говорят, что она меня подкалывает. Но вместе с тем любопытно, волнуется ли Джен, что я променяю ее на парня, с которым мы пока не строили никаких планов? Мы же необязательно должны проводить каждую свободную минуту вместе.

Хотя иногда кажется, что именно это и нужно делать. Быть вдали от него почти невозможно. Глупо, конечно, учитывая, что он вернулся в мою жизнь всего лишь несколько дней назад, но между нами такая тесная связь, и делать вид, что ее не существует, уже не получается.

– По мечтательному выражению твоего лица рискну предположить, что этот парень, видимо, впечатляющий. – Джен подталкивает меня локтем. – Завтра вечером ты можешь все о нем рассказать.

– О да, – со смехом соглашаюсь я, но сомневаюсь, что так и случится.

Наши отношения с Дрю слишком особенные, чтобы рассказывать о них моей новой подруге.