Глава 23

Только когда солнце выглянуло из-за горизонта, они добрались до леса. Крис чувствовал небольшую усталость от преодолённого пути, но у него оставалось еще достаточно сил и, он мог бы двигаться дальше. А вот Асдис уже дышала тяжело. Пользуясь остановкой, она, поправив накидку, села прямо в снег. Осмотрев границу встречающего их леса, Крис повернулся к девушке и спросил:

– Дальше идти сможешь? – он видел, как она пытается успокоить дыхание, чтобы ответить. Асдис облизала сухие и потрескавшиеся губ и, пытаясь придать уверенность своему голосу, ответила.

– Если… надо… смогу… – каждое слово она говорила при выдохе. Неужели Крис задал такой темп, что Асдис так выдохлась?

– Жди тут, я осмотрюсь, – сказал он и, дождавшись утвердительного кивка, направился к лесу.

Лес встретил Криса утренней тишиной. Лучи солнца не спешили расставаться с темнотой, как будто заигрывали с ней, договариваясь о новой встрече. Крис уже понял, что кроме прекрасного зрения в любое время суток, от источника он получил и хорошую выносливость. Он шёл аккуратно, с каждым шагом углубляясь всё глубже в лес. Его окружал ровный и чистый снег, на котором не было никаких следов, что не могло не радовать Криса. Но время, проведенное на этой «белой» планете приучило Криса никогда не терять бдительность, от этого зависело, будешь ли ты жив в следующее мгновение или нет. И даже снег, который укутывал планету десять месяцев в году, мог выдать, выставив твои следы напоказ. Смерть здесь может подстерегать тебя в любом месте…

Лёгкий треск, раздавшийся впереди, заставил Криса замереть на месте. Через несколько секунд треск возобновился с новой силой. Создавалось такое впечатление, что кто-то тяжелый идёт через высушенный кустарник. Он постоял некоторое время, размышляя, повернуть назад и обойти подозрительное место или попытаться, осторожно, определить нарушителя покоя снежного леса.

Крис начал осторожно идти вперёд, используя стволы больших деревьев, как укрытие. Впереди показался высокий кустарник, откуда, видимо, и доносились звуки. Крис, только собрался приблизиться к кустарнику, как тонкие стебли вновь захрустели, раздвинулись и, на поляну вышло большое бочкообразное тело на шести толстых ногах. Животное было полностью покрыто коричневой шерстью, его приплюснутая волосатая морда с двумя глазками-бусинками посмотрела на замершего Криса несколько секунд и, как ни в чём не бывало, вернулось к поеданию кустарника. Открыв свой большой рот, животное подошло к тонким высоким зарослям и, оплетя их своим языком, с хрустом отправило себе в рот.

Крис сделал несколько шагов назад, так чтобы встать под защиту большого дерева. На движение Криса, бочкообразное животное повернуло свою голову и, вновь, внимательно посмотрело на него. Видно убедившись, что он не представляет для него опасности, животное вернулось к поглощению нежных веток. Крис уже сделал несколько шагов обратно, когда на поляну возле кустарника выскочили три маленьких бочкообразных животных со светло-коричневой шерстью и, издавая писклявые звуки, бросились помогать своей маме, уничтожать кустарник.

– Ну, вот и первые не хищники этой планеты. – тихо сказал Крис, и, развернувшись к своим следам, замер.

Всего в десятке метров от него, за соседними деревьями, к травоядным крался хищник. Такого Крис ещё здесь не встречал, это был не продл, которые очень похожи на земных волков и не ручной зверь жрецов. Это была большая кошка. Её жемчужно-белый мех с небольшими вкраплениями серого цвета, как будто специально был создан для зимней природы, чтобы незаметно подкрадываться к своей жертве. Все её движения были настолько плавными и аккуратными, что заметить её в лесу практически невозможно. Эта кошка, которая своими размерами почти не уступала продлу, была практически полностью прижата к земле, а ее полусогнутые лапы плавно перемещали сильное тело в сторону намеченной жертвы.

Крис решил как можно тише отойти за другую сторону дерева, дабы эта кошка не выбрала его как свою добычу. Не сводя своего взгляда с хищника, он начал аккуратно обходить дерево, стараясь так же, как и хищник, ничем не выдать своего присутствия. Уже практически обогнув ствол дерева, Крис опешил от неожиданности: с другой стороны к поляне приближался точно такой же зверь. Разница была лишь в том, что второй его заметил. Посмотрев на Криса своими ярко-жёлтыми глазами, хищник продолжил подкрадываться к бочкообразным животным, изредка бросая на него заинтересованный взгляд. Что он сможет сделать против такой машины смерти со своим ножом?

Из оцепенения Криса вывело новое движение, по его следам, не торопясь, шла Асдис. Крис видел по её взгляду, что она хочет его позвать, что, несомненно, спугнёт травоядных животных, а значит, хищники могут изменить свое направление охоты в сторону Криса и девушки. Он был уверен, что остаться без еды кошки не захотят.

Не успел Крис хоть что-то предпринять, как на поляне оба хищника рванули с места к травоядным животным. Раздался треск ломающегося кустарника, визг, вперемешку с гортанным рычанием. Асдис замерла и побледнела, создавалось такое впечатление, что она перестала дышать, так как пар перестал вырываться у нее изо рта. Выглянув из-за дерева, за которым прятался, Крис увидел, что охота кошек не прошла гладко.

На поляне с разорванным горлом лежал один из детёнышей бочкообразного животного, его задние лапы ещё подрагивали, а на поляне начали свой танец смерти мать детёныша и одна из кошек. Вторая кошка обнаружилась немного в стороне от них, из её пасти вырывались клубы пара, она явно была ранена и не могла подняться. Криса поразила скорость, с которой травоядное животное пыталось атаковать кошку и, только благодаря своей природной ловкости, той удавалось уворачиваться от разъяренного огромного животного.

Как только лохматое травоядное отгоняло вторую кошку, оно тут же пыталось подойти к первой раненой хищнице, чтобы добить ее. Но каждый раз вторая кошка мешала, отвлекая животное на себя. Неожиданно удача отвернулась от хищника. Он попал под мощный удар лобовой пластины, расположенной на голове травоядного животного. Удар был такой силы, что хищник отлетел на пару метров и, оглушенный, затих.

Тело кошки замерло недалеко от Криса. Он видел, как она несколько раз попыталась подняться, но силы покинули её и, она осталась лежать на снегу. Крис услышал, как к поверженному хищнику бежит бочкообразное животное и, не понимая, зачем он это делает, вышел из-за своего укрытия и встал между поверженным хищником и, жаждущей мести за смерть детёныша, самки. Она остановилась, и некоторое время смотрела на Криса. Он понимал, что необходимо что-то предпринять, так как животное начало переминаться с ноги на ногу, готовясь к новой атаке.

– Уходи, у тебя остались ещё двое детей, ты им нужна. – крикнул Крис в надежде, что его голос немного отвлечёт и успокоит животное. Всего в нескольких метрах от него стояло обозленное животное, вес которого в разы превышал вес Криса. Его маленькие тёмные глазки остро смотрели на него. Из-за куста раздались несколько жалобных писклявых звука. Постояв несколько секунд, животное резко развернулось и направилось в сторону кустарника, за которым укрылись оставшиеся двое её детёнышей. Проходя мимо убитого кошками детёныша, она на мгновение остановилась, понюхала его тело, и, убедившись, что он мёртв, с треском скрылась в зарослях кустарника.

Крис проводил взглядом уходящее животное. Тихо подойдя, Асдис взяла его за руку. Она была бледна, но спокойна.

– Только сильный голод заставить Рунаев напасть на самку Лодда. – сказала она, глядя в сторону кустарника, за которым только что скрылось разгневанное животное.

Рунаи, наверно, местные кошки, а Лодда, это то, травоядное животное, которое, если не убило, то, как минимум, покалечило их, а для хищника это равносильно той же гибели. И что теперь делать? Добить столь прекрасных животных он не сможет, но и чем им помочь, тоже не знал.

– Что ты знаешь о Рунаи? – спросил Крис в надежде, что Асдис поможет ему принять решение.

– Рунаи жить на деревьях, очень опасны, даже двум продлам не победить одного руная. – начала говорить Асдис, с задумчивым видом указав рукой на высокое дерево. – Их раны заживать быстро, только продлы это не дать, раненый рунаи не может забраться туда, а продлов много и…

– Я понял. – перебил её Крис и, указав на раненую кошку, спросил. – Они могут выжить?

– Думать да, две, три ночь и они встанут, – сказала девушка и, тут она поняла, зачем он спрашивает. – Ты хочешь помочь им? Как только они встать, мы умереть.

– Развести огонь сможешь? Также нам необходимы припасы, вот из этого можно накоптить немного мяса. – Крис сказал это потому, что только местные смогут развести огонь в лесу и правильно приготовить необходимый запас провизии. Асдис неуверенно кивнула ему головой и, не говоря больше ни слова, ушла собирать дрова для костра.

Крис присел рядом с рунаи, которая следила за каждым его движением. Она попыталась дернуться и вцепиться ему в левую руку, которая была ближе всего к её пасти.

– Я хочу вам помочь… – сказал Крис. Новая попытка достать его зубами чуть не увенчалась успехом, зубы клацнули всего в нескольких сантиметрах от его руки. Рунаи вновь тяжело задышала, было видно, что последний рывок отозвался сильной болью, так как она прикрыла свои глаза и больше на Криса не обращала внимания.

Впереди у них целый световой день, за который необходимо было очень много сделать. Запастись дровами, разделать тушу мёртвого детёныша, пока она на морозе не закоченела окончательно. Место для временного лагеря было выбрано возле туши мёртвого детеныша, туда же необходимо будет перетащить раненых Рунаи и там пережить ночь, когда на запах смерти придут продлы. Оставался один вопрос, куда спрятать девушку, чтобы она не стала очередной жертвой? Если Крис ещё надеялся на свой новый скафандр с увеличенным бронированием, то Асдис была совершенно беззащитна. К тому же сейчас у Криса, кроме ножа, не было никакого оружия.

Выйдя на поляну, Крис быстро осмотрел утоптанный снег рядом с мёртвым животным и направился ко второму рунаи. При его подходе рунаи поднял свою голову, оскалившись, он продемонстрировал свои мощные передние клыки и зашипел на подошедшего Криса. Ну, сейчас проверим защиту нового скафандра, подумал Крис и присел рядом с лежащим рунаи.

– Я просто хочу помочь тебе, просто помочь… – сказав это, Крис взялся руками за передние лапы ближе к телу. Практически сразу он почувствовал, как мощные челюсти впились в его левую руку, зубы хищника не пробили броню, но давление на руку создали хорошее. Крис осторожно ощупал лапы и, убедившись, что они целы сказал: – Ну, что, поехали…

Осторожно привстав и почти не разгибаясь, Крис попробовал осторожно сдвинуть рунаи с места. Только со второй попытки ему удалось его сдвинуть и, он начал тащить рунаи в сторону лежавшего тела детёныша лодда. Асдис так и замерла с охапкой веток, смотря как полусогнутый Крис, тащит раненого рунаи, который в свою очередь пытается отгрызть Крису левую руку. Дотащив рунаи до тела детеныша, Крис аккуратно попытался высвободить свою руку из пасти хищника. Только попытка погладить его правой рукой по голове, принесла результат, так как при попытке схватить его за правую руку, он отпустил левую.

Встав и отойдя на метр от рунаи, который продолжал на него скалиться и шипеть, он осмотрел левую руку. Крис остался доволен. Не взирая на мощь клыков, рунаи был ранен и слаб, поэтому он не смог прокусить скафандр, единственное, на броне-пластинах появились несколько свежих следов. Рядом с Крисом раздался звук падающих веток, это Асдис сгрузила свою ношу и отправилась за следующей партией.

Со вторым рунаи практически всё повторилось, но раненый хищник был настолько обездвижен, что почти не проявлял агрессии. Уложив рунаи рядом, Крис сразу отправился помогать Асдис со сбором дров, которых для длинной ночи требовалось много. Замёрзший и заснеженный лес не очень щедро расставался со своим добром.

Через час им удалось собрать достаточно дров для поддержания костра на протяжении всей ночи, теперь необходимо было развести огонь. Пока Асдис колдовала над костром, Крис принялся за разделку туши детёныша лодда. За это время туша начала уже коченеть, так, что нож с хрустом впивался в мясо животного. Вырезав два больших куска мяса, он положил их каждому из рунаи. Затем, нарезав ещё шесть кусков, Крис отложил их в сторону, на заранее подготовленное место, выложенное из веток.

По лесу начал стелиться лёгкий белесый дым, а через час их костёр изрядно коптил из-за влажных дров, но Асдис всё-таки удалось развести огонь. Сейчас они вдвоём сидели на небольшом куске поваленного дерева и жарили, нанизанные на длинные палки, небольшие кусочки мяса. Крис прекрасно понимал, что запах жареного мяса, разносится далеко вокруг и, вскоре, здесь можно ожидать появления новых хищников.

Как будто в подтверждение этих мыслей, один из рунаи негромко зарычал. Крис сразу понял, что гости пожаловали. Он молча передал свою палку с мясом Асдис, а сам подхватил отрезанный кусок мяса, который сейчас из-за мороза не сильно отличался от камня, и немного отошёл в сторону от костра. Практически сразу в десятке метров от него с дерева спрыгнул рунаи. Нервно подёргивая хвостом, хищник начал ходить из стороны в сторону. Крис сейчас почему-то не испытывал страха к этому хищнику, у него была уверенность, что он сможет с ним справиться.

Сделав два шага к рунаи, он бросил ему кусок мяса, который сразу провалился в снег. Хищник не торопясь подошел к мясу, осторожно обнюхал и, схватив мясо, в несколько прыжков преодолел расстояние до дерева и скрылся в его ветвях. Крис вернулся к Асдис и, наконец, позволил себе тоже подкрепить свои силы поджаренным мясом.

Мясо местного травоядного животного было жёстким и не очень приятным на вкус, к тому же оно имело довольно неприятный запах, напоминающий перегнившую листву. Но Крису нужны были силы, да и выбирать было не из чего, поэтому он просто заставил себя съесть несколько кусочков. А вот Асдис явно соскучилась по мясу, да и просто была голодна, поэтому она себя не уговаривала, а ела с удовольствием. Было видно, что она привыкла к такой еде и никакой запах ее не беспокоил. Утолив голод, Асдис прожарила еще немного мяса и отложила его. Заметив заинтересованный взгляд Криса, который сейчас сидел без шлема, она сказала:

– Запас, потом… – и вновь вернулась к приготовлению их личных запасов в дорогу.

– Почти стемнело. Асдис, нам нужно следить за костром, только открытый огонь может отпугнуть продлов. Другого выхода у нас нет. – сказал Крис,

– Веток много. Огонь будет гореть… – она указала на три длинных палки толщиной с руку. – Зажечь, продлы бояться огня.

– Хорошо, – ответил Крис. День пролетел быстро, а они продвинулись меньше, чем планировали. Каждый новый день приносил с собой и новые проблемы, которые тормозили их в пути. – Асдис, тебе лучше лечь спать сейчас, возможно ночь будет тяжёлой.

На удивление Крис чувствовал он себя довольно бодро. Пройденный день не забрал у него много сил. А вот Асдис, похоже, совсем выбилась из сил и, больше всего, боялась выглядеть для Криса обузой. К концу этого длинного дня она еле держалась на ногах. Крис рукой указал ей на заранее приготовленные ветки кустарника, разложенные в виде настила прямо возле костра.

– Потом дожаришь, – сказал он, забирая из её рук палки с мясом и кладя их недалеко от костра прямо в островок белого нетронутого снега.

– Спасибо. Я буду совсем мало спать, – донесся до него голос девушки из-под её меховой накидки, в которую она закуталась с головой.

– Ну, что, Рас и Рам, как думаете, переживём мы эту ночь? – спросил Крис у двух кошек-рунаи, которые сейчас лежали рядом, восстанавливая свои силы. Он решил им дать имена, раз уж взял их под свою опеку. Та, что была ранена первой, получила имя Рас. Другая, с чёрным правым ухом, была названа Рам. На его слова обе рунаи ответили негромким рычанием, что вызвало у Криса улыбку. – Не обижайтесь, если имена не нравятся, придумаем новые.