Глава 1

Рассеянное скопление М36, также известное, как NGC 1960, находится на расстоянии 4100 световых лет от Земли. Система NC 1246–1378 представляла собой двенадцать планет, от больших газовых гигантов до маленьких карликов. Последние три планеты были абсолютно белые, что выглядело очень контрастно на фоне девяти красных планет. Больше ста лет назад в системе числилось две колонии людей около десяти тысяч каждая, но после вторжения в неё Андров, они были уничтожены.

Спокойствие и размеренность системы нарушило появление тяжёлого крейсера Федерации Земли. Тяжёлый крейсер только вышел из гипер-прыжка и сразу выпустил единственные свои четыре истребителя. Разошедшиеся парами, истребители обогнули клиновидный корабль и устремились в сторону, вышедшего вслед за кораблём землян, тяжёлому крейсеру Андров.

– Крис, он сбросил перехватчиков, – раздался в шлеме голос его ведомого, капитана Вальтера. – Заходим к ним по дуге.

– Вас понял, капитан, – ответил Крис, обратив внимание, что на тактическом мониторе появились шесть красных отметок, шедших прямо к первой двойке их истребителей «Ястреб». Истребитель «Ястреб» получил своё название за изогнутые крылья, на которых подвешивались ракеты. Встроенные четыре легких лазерных турели могли обеспечивать хороший концентрированный огонь по противнику. Даже перехватчики Андров, получившие прозвище «Крабы» из-за своей формы, не всегда выходили победителями в схватке с «Ястребами».

От размышлений его отвлекло резкое изменение обстановки. Шестерка перехватчиков, разбившись на тройки и, резко увеличив скорость, устремилась к истребителям землян. В расчете истребителей было обойти перехватчиков по дуге и произвести ракетный залп в тяжёлый крейсер, который уже две системы преследовал корабль землян. Вообще рейдеру не очень везло в последних двух походах. Из первого он едва смог вырваться, когда попытался разгромить транспортный конвой Андров. Это произошло из-за ошибки тактического офицера, который неправильно идентифицировал один из кораблей Андров в конвое. Вместо линкора, офицер идентифицировал его как большой транспортник, что чуть не стоило жизни всему экипажу тяжёлого крейсера Федерации Земли.

И вот второй выход на задание и они попадают в засаду, устроенную двумя кораблями Андров. В скоротечной перестрелке больших кораблей, землянам удаётся вывести из строя один из крейсеров Андров, но на этом удача тяжёлого крейсера Федерации Земли закончилась. В течение часа крейсер получил больше десятка прямых попаданий и лишился практически всего главного калибра, но им удалось уйти в гипер-прыжок. И вот уже две системы они пытаются сбросить Андров со своего хвоста. Последний шанс на спасение, экипаж крейсера возлагал на четыре палубных истребителя класса «Ястреб».

– Капитан, меня берут на прицел! – занервничал Крис, когда система начала фиксировать на истребителе сведение прицельных координат.

– Приготовься к манёвру, расходимся в разные стороны и встречаемся в квадрате А 47, делаем пуск ракет и возвращаемся на «Лорт». – Имя «Лорт» носил тяжёлый крейсер, построенный больше двадцати лет назад.

– Начали! – сказал капитан Вальтер и бросил свой истребитель в вираж.

Крис не мог похвастаться таким мастерством, он только два месяца назад закончил академию. В академии их учили на старых истребителях «Рог», все новые, произведённые промышленностью истребители или штурмовики, забирал себе флот. Большие потери в технике и живой силе начинали истощать потенциал Федерации Земли, но о прекращении войны вопрос не стоял, враг не выходил на контакт.

Истребитель вздрогнул от попадания роторных болванок, выпущенных из кинетического оружия Андров. Писклявый звук в кабине оповестил о проседании силового щита на 50 %. Резкий вираж в правую сторону и вниз, так, как учили в академии. Такой манёвр сохранял жизнь, но ненадолго. Невозможно бесконечно петлять, рано или поздно, совершишь ошибку и, тебя просто срежут роторные пушки перехватчиков. Согласно тактическому экрану, до квадрата А47 оставалось совсем немного, когда новый росчерк роторной пушки попал в истребитель. Малый силовой щит не выдержал и потух, стальные болванки застучали по лёгкой броне истребителя.

– Лейтенант Крис, приготовиться к пуску ракет. – В гамме предупреждающих и аварийных звуков послышался голос капитана Вальтера. – Пуск, и уходи за ближайшую планету.

– Вас понял, – ответил Крис, отключая тумблеры, отвечающие за вышедший из строя один из двигателей.

Последний манёвр и пуск всех ракет с интервалом в секунду. Отстрелявшись, Крис заложил крутой вираж и повёл свой истребитель в сторону «белой» планеты. Согласно задумке капитана Вальтера они должны были пройти рядом с ней по дуге и выскочить возле своего крейсера.

– Вступаю в бой, – раздался в шлеме голос капитана Томаса, командующего второй двойкой истребителей.

Крис видел, как на тактическом экране три красные точки налетели на две зелёные, и закрутилась карусель. Насладиться этим зрелищем ему не дали: в тот же миг, запищавшая система оповещения, начала предупреждать о захвате истребителя в прицел противника. Дальнейшее он помнил смутно, четко работая на рефлексах, заложенных в него ещё в академии.

– Крис, у меня двое на хвосте. – Голос капитана Вальтера отвлёк Криса от выполнения очередного манёвра: у него никак не получалось сбросить с хвоста единственный перехватчик Андров. Всё осложнялось тем, что у истребителя Криса в рабочем состоянии оставался только один двигатель, который он уже больше пяти минут использует на форсаже, что означало скорую «смерть» двигателю.

Заложив резкий вираж, от которого из-за перегрузки потемнело в глазах, Крис вышел на курс перехвата, преследующих капитана, Андров. Поймав в прицел одного из них, он, зажав гашетку на ручке управления истребителя, почувствовал, как, в такт его команды, корабль вздрогнул и четыре красных луча сошлись на одном из перехватчиков Андров. Через три секунды перехватчик Андров, блеснув огнем, начал отставать от истребителя капитана Вальтера.

Не успел Крис порадоваться, как по лёгкой броне застучали болванки от роторных орудий перехватчика, преследовавшего его. Крис заложил два виража, но так и не смог выйти из зоны огня перехватчика Андров, ему не хватало скорости, оставшийся двигатель уже не мог выдать то, что от него хотел Крис. Сильный писк и предупреждающие сигналы смолкли в один миг, из-под приборной панели пошёл густой чёрный дым. Закрытый шлем его скафандра пилота мог выдержать не больше суток в автономном режиме, после чего заряд, встроенный в его скафандр иссякнет и Крис задохнётся. Гул загудевших вентиляторов прервал паническое настроение Криса, всё-таки система фильтрации ещё работает.

Истребитель Криса был полностью обездвижен, и двигался по инерции в сторону небольшой «белой» планеты. Все попытки Криса активировать резервное питание ни к чему не привели. Инструкции, заученные в академии, для такой ситуации оказались бесполезны, поэтому он просто сидел в кресле пилота и наблюдал, как приближается к планете. Единственной, ещё работающей по какой-то причине, была система жизнеобеспечения истребителя.

Через двадцать минут Крис еще смог увидеть, как тяжёлый крейсер «Лорт» ушёл в гипер-прыжок, оставив в этой системе, как минимум, одного живого пилота малого корабля. Приступ паники удалось избежать только с помощью дыхательной методики, но, почти успокоившись, Крис увидел, как загорелся оранжевый индикатор, оповещающий, что кислорода в кабине осталось меньше, чем на три часа. Вслед за оранжевым индикатором откликнулась панель управления истребителя. Появившаяся надпись на мониторе подтвердила догадку Криса: «Система перезагружена, активирована аварийная посадка корабля».

– Какая аварийная посадка… – ни на одно его действие система управления не отвечала. Он услышал негромкий шипящий звук, с появлением которого нос истребителя выровнялся в направлении планеты. Крис понял, что бортовой компьютер с помощью газовых сопел подравнивает истребитель в сторону планеты, на которую собирается совершить посадку и тем самым спасти пилота. По крайней мере, он так думает. У Криса в этот момент не спрашивали его мнения, бортовой компьютер действует согласно заложенной программе, поэтому остаётся только ждать, когда его истребитель сгорит в верхних слоях атмосферы. В том, что он сгорит, у него не было сомнений, ведь целостность корпуса истребителя нарушена. Как минимум, истребитель просто развалится при попытке сесть на планету.

– Ну, давай, посмотрим… – сказал Крис, когда истребитель начал проваливаться и набирать скорость в атмосфере планеты.

Всего через несколько секунд Крис увидел, как носовая часть истребителя была охвачена огнём, который практически доставал до лобового стекла пилотской кабины. В самой кабине температура сильно подскочила, взвыли встроенные вентиляторы системы жизнеобеспечения, пытавшиеся уменьшить температуру в кабине пилота. Происходящее напоминало быстро меняющиеся картинки. Истребитель начало сильно трясти, потом ощутимо подкидывать, затем Крис увидел проносившийся на большой скорости снег. Раздавшийся скрежет металла, заставил насторожиться и приготовиться к худшему.

Удар! Удар был такой силы, что ремни безопасности, которыми он был, пристёгнут к креслу пилота, выбили из лёгких весь воздух так, что в глазах потемнело. Новый удар с правой стороны заставил истребитель, а точнее то, что от него осталось, сделать три оборота вокруг своей оси и, новый сильнейший удар окончательно лишил сознания Криса.