7
Западня
Он стоял неподвижно, точно статуя. Длинный рукав черной рубашки с отороченным золотом воротником скрывал повязку. Глаза рефаита излучали стужу.
Я облизнула губы, лихорадочно соображая, как теперь оправдаться.
– Значит, ты перевязываешь раны, а в свободное время подкармливаешь рабов. Ну прямо сестра милосердия, – процедил страж, хватая меня за руку и привлекая к себе.
Я с отвращением отшатнулась, и удерживать меня он не стал. Будь мы один на один, возможно, стоило бы затеять драку, но тут явились еще четверо рефаитов – двое мужчин и две женщины. И у всех непробиваемые лабиринты!
Увидев мою боевую стойку, четверка расхохоталась.
– Не дури, номер сорок. Мы просто хотим поговорить.
– Говорите, но только здесь, – не своим голосом откликнулась я.
Страж не спускал с меня глаз. В свете газового фонаря они вдруг приобрели совершенно иной оттенок.
Меня загнали в угол, обложили как зверя. Сопротивляться бессмысленно, это лишь ускорит конец.
– Хорошо, идемте, – сдалась я.
Страж удовлетворенно кивнул.
– Тирабелл, – обратился он к рефаитке с роскошной копной смоляных волос, – отправляйся к наследной правительнице и передай ей, что номер двадцать пятьдесят девять сорок арестована.
Арестована?!
Я покосилась на желтоглазую Тирабелл, кураторшу Тильды и Карла. Та равнодушно взглянула на меня.
– Слушаюсь, принц-консорт, – кивнула она и отправилась выполнять поручение.
Я упорно рассматривала свои сапоги.
– Пошли, – велел страж, – нас ждут.
Мы двинулись по направлению к центру. Конвоиры, к слову, держались от нас на почтительном расстоянии.
Глаза стража и впрямь поменяли цвет, из желтых сделались оранжевыми. Заметив мой интерес, он снисходительно произнес:
– Если хочешь спросить, валяй.
– Куда мы идем?
– На первое испытание, конечно. Еще вопросы?
– Кто вас укусил?
Помолчав, рефаит отчеканил:
– Отныне ты лишаешься права говорить.
От злости я едва не прокусила язык. Вот гад! Промывала ему раны, бинтовала, и ради чего? Проще было его прикончить. Да, именно так и следовало поступить.
Страж прекрасно ориентировался в хитросплетении улиц. Через пару кварталов мы очутились около резиденции, где проводили собрание. Табличка на фасаде гласила: «Сюзерен».
При виде моего спутника охранники торопливо поклонились, прижав руки к груди. Тот никак не отреагировал и молча шагнул во двор. Ворота за нами затворились с тревожным лязганьем замков, и у меня тревожно забилось сердце. Взгляд лихорадочно шарил по стенам, выискивая лазейку.
От фундамента вверх тянулись ползучие растения – ароматная жимолость, плющ, глициния, – но все они доходили до окон первого этажа и там обрывались. Песчаного цвета тропинка огибала овальную лужайку с единственным, почему-то красным фонарем и упиралась в дверь.
Не глядя на меня, страж остановился и шепнул:
– Про раны ни слова, иначе пожалеешь, что спасла мне жизнь.
Он сделал знак конвоирам. Двое мгновенно встали по бокам от двери. Третий, кудрявый мужчина с пронизывающим взглядом, шагнул ко мне. Зажатая с двух сторон, я переступила порог и очутилась в прохладном вестибюле.
Меня впихнули в узкую комнату с мраморными стенами. На левой преобладали теплые краски, из витражных окон лился причудливый лунный свет. Помещение украшали как минимум пять мемориальных досок, но ничего не удалось прочесть – меня волокли к ярко освещенной арке в глубине зала.
Преодолев три мраморные ступени, страж опустился на колено, почтительно склонил голову и дал мне знак сделать то же самое.
– Арктур! – Рука в перчатке приподняла его голову за подбородок.
Перед нами возникла Нашира, на сей раз в черном платье до пят. Блики свечей создавали на ткани легкую рябь. Женщина коснулась губами лба стража, а тот в ответ прижал ладонь к ее животу.
– А вот и наше юное дарование, – усмехнулась Нашира. – Добро пожаловать, номер двадцать сорок.
Она впилась в меня взглядом, словно пыталась увидеть мою ауру. На всякий случай я выставила защитный барьер. Страж не повернул голову, он вообще не шелохнулся.
Позади на длинной скамье устроились рефаиты в плащах с поднятыми капюшонами. Их ауры заполнили часовню, начисто блокируя мою. Кроме меня, людей в зале не было.
– Уверена, ты догадываешься, почему тебя привели, – сказала Нашира.
Я сочла за лучшее промолчать. Вопрос, что именно мне ставят в вину. Что подкармливала Себа? Спасла стража? Разгуливала по городу? Или что принадлежала к человеческой расе? А может, Карл уже настучал про сцену в Трущобах? Причин для допроса масса.
– Ее обнаружили у «Незрячего дома», – рапортовал конвоир, точная копия Плионы, вплоть до разреза глаз. – Шныряла в ночи, как помойная крыса.
– Спасибо, Альсафи, – кивнула Нашира и снова повернулась ко мне, но встать не предложила. – Насколько я понимаю, ты подкармливаешь невидца. Верно, номер сорок? Позволь спросить почему.
– Потому что вы морите его голодом и лупите как скотину. Ему нужны пища и медицинский уход.
Мой голос эхом отдавался от сводов темной часовни. Облаченные в плащи рефаиты не проронили ни звука.
– Мне очень жаль, – вздохнула Нашира, – но в наших глазах – глазах тех, кто правит этой страной, – люди ничуть не лучше скотов, а скотам не положен врач.
Я даже побледнела от злости, но ничего не ответила. Начну возражать, и она просто прикончит Себа.
Нашира отвернулась. Страж поднялся, и я вместе с ним.
– На собрании вас оповестили, что новобранцы каждого Сезона костей проходят ряд испытаний. Видишь ли, номер сорок, «алые туники» охотятся лишь за обладателями аур, но ваши таланты не всегда удается определить с ходу. Признаюсь, ранее у нас случались ошибки. За многообещающей аурой мог скрываться обычный картомант. Однако у тебя потенциал больше и аура по-настоящему уникальная. – Нашира поманила меня. – Давай, покажи, на что способна.
Страж и Альсафи попятились, оставив нас с женщиной один на один.
Мои мускулы напряглись в предвкушении схватки. Неужели и впрямь предстоит драться? Шансы на победу невелики: Нашира с ангелами-хранителями разнесут мой лабиринт вдребезги. Сонм духов плотно обступал противницу, готовясь к обороне.
Внезапно на ум пришли слова Лисс: «Нашира давно мечтала заполучить странника». Нужно шевелить мозгами. Может, в моем арсенале найдется что-нибудь для коварной рефаитки. Что-нибудь, что ей не по зубам.
Вспомнился поезд. Без странника и оракула Нашира не способна воздействовать на эфир. Если мадам не приготовила мне сюрприз в виде неопознанного духа, проникнуть в ее сознание не составит труда.
Проникнуть в сознание и убить!
С появлением Альсафи план «А» пошел прахом. Рефаит нес на руках субтильную фигурку с черным мешком на голове. Пленника посадили в кресло и приковали наручниками. Меня охватила паника. Неужели один из наших? Рефаиты и впрямь добрались до Севен-Дайлса и схватили кого-то из шайки?
В следующий миг я поняла, что у несчастного нет ауры. Невидец! Но кто? Отец?! Но он куда крупнее…
К реальности меня вернул голос Наширы:
– Если не ошибаюсь, вы знакомы.
Мешок сняли. Кровь застыла у меня в жилах.
Себ. Но в каком виде! От побоев глаза превратились в щелочки, волосы запеклись от крови, разбитые губы кровоточат. На лице ни единого живого места. Мне случалось видеть избитых до полусмерти людей, когда те приползали в Севен-Дайлс за помощью, но с такой чудовищной жестокостью я столкнулась впервые – слишком юной была жертва.
Кулак стражника впечатался Себу в челюсть, оставив свежую отметину. Почти теряя сознание, мальчик нашел в себе силы и позвал:
– Пейдж…
Меня накрыла волна бешенства.
– Что вы с ним сделали?
– Ничего, – пожала плечами Нашира, – эта честь выпала тебе.
– В смысле?
– Настало время заработать новую тунику, номер сорок.
– Что за хрень вы несете! – вырвалось у меня.
В ту же секунду Альсафи отвесил мне подзатыльник, едва не свалив с ног. Потом схватил за волосы и рявкнул:
– Не смей выражаться в присутствии наследной правительницы! Прикуси поганый язык, иначе запихну его тебе в глотку.
– Спокойно, Альсафи, – властно приказала Нашира. – Пусть девочка разозлится, как тогда в поезде.
В ушах звенело, перед глазами возникла картина – два тела в вагоне. Труп и сумасшедший. Мои жертвы.
Так вот в чем заключается тест. Чтобы заработать тунику, мне нужно убить невидца.
Убить Себа.
Значит, Нашира разгадала мой дар. Поняла, что я умею выпускать дух из тела. И тем самым убивать. Убивать быстро и легко. Теперь рефаитка жаждет увидеть мою способность в деле. Увидеть и решить, стоит ли овчинка выделки.
– Нет! – отрезала я.
– Нет? – спокойно переспросила Нашира и, видя мое молчание, продолжила: – Ты не вправе отказаться. Подчинись – или умрешь. Уверена, инквизитор живо собьет с тебя спесь.
– Ну так прикончите меня. Чего ждете?
Тринадцать судей не отвечали. Нашира тоже хранила молчание, всматриваясь в меня, словно пыталась заглянуть в самую душу. Понять, блефую я или нет.
Зато Альсафи не колебался. Ухватил меня за запястье и поволок к пленнику. Я брыкалась и вырывалась, но все напрасно. Мускулистая рука больно сдавила горло.
– Убей мальчишку, а не то сломаю тебе все ребра. Кровью умоешься, дрянь. – Рефаит тряхнул меня так, что потемнело в глазах. – Давай, ну же!
– Нет.
– Покорись!
– Нет!
Рука сдавила сильнее, не позволяя дышать. Инстинктивно я впилась ногтями в противника и вдруг нащупала у него на поясе нож. Обычный нож для бумаги, каким вскрывают конверты, но сейчас сгодится и он. Один удар – и страшная хватка ослабла. Я торопливо попятилась и угрожающе выставила клинок:
– Всем назад!
Нашира расхохоталась. Ей вторили судьи. Немудрено, ведь для них я очередной арлекин, просто со своим набором трюков. Ничтожная тварь с опилками вместо мозгов.
Лишь страж не смеялся, а буравил меня взглядом. Заметив это, я направила на него нож.
– Впечатляет, – усмехнулась Нашира и сделала шаг ко мне. – Ты мне нравишься, двадцать сорок. У тебя есть дух.
Моя рука, сжимающая нож, дрогнула.
Из раны Альсафи сочилась светящаяся жидкость. Та же субстанция поблескивала и на лезвии.
Себ рыдал в голос. Я изо всех сил сжимала рукоятку, но пальцы не слушались. Против такой толпы нож не спасет. И вообще, снайпер из меня неважный, толком не умею даже стрелять, а метать ножи тем более.
Вдобавок, кроме пяти ангелов Наширы, других духов я здесь не видела. Нет духов, нет и арсенала. Главное – подобраться к Себу и освободить его, а после буду думать, как нам уйти отсюда живыми.
– Арктур, Алудра! Разоружите ее, – приказала Нашира. – Только без потусторонней помощи.
Одна из судей сняла капюшон.
– С удовольствием, – прошипела она.
Я ощупала противницу цепким взглядом. Передо мной стояла кураторша Джулиана – изящная блондинка с хищными кошачьими глазами. Страж держался позади.
От Алудры веяло смертью. За хладнокровной внешностью скрывалась безжалостная натура. Видно, что происходящее доставляет ей огромное удовольствие, – рефаитка разве что не пускала слюну в предвкушении. Беспомощность Себа и жажда вкусить моей ауры распалили ее до предела. Аура стража была куда холодней, непроницаема, но это лишь делало его особенно опасным соперником. Если не сумею проникнуть в его сознание, шансов выиграть схватку нет.
И тут меня осенило. Кровь стража обостряет восприятие эфира. Получилось тогда – может получиться и сейчас. Прижав испачканное лезвие к носу, я жадно вдохнула. Секунда – и эфир холодной лавиной накрыл меня с головой. Я метнула нож в Алудру, целясь в переносицу. Рефаитка едва успела увернуться. Определенно, глазомер у меня улучшился, да еще как!
Алудра схватила тяжелый канделябр и ринулась ко мне.
– Давай, куколка, потанцуй с мамочкой.
Я попятилась. Если мне раскроят череп, Себу точно не спастись.
Алудра швырнула канделябр. Понятно, чего она хочет, – сбить меня с ног и высосать ауру. Останусь без шестого чувства, и мне конец. Я бросилась на пол, и канделябр пролетел мимо, отбив голову у статуи. Вскочив, я перемахнула через алтарь и помчалась к выходу из часовни.
Алудра вновь завладела оружием. Канделябр со свистом рассек воздух. Себ истошно завопил.
До выхода оставалось рукой подать, но мой план на спасение с треском провалился.
Охранник захлопнул двери перед самым моим носом, я не успела затормозить и с разбегу врезалась в створку, да так, что из глаз посыпались искры. Потеряв равновесие, я рухнула навзничь и больно треснулась затылком о мраморный пол. Следом в дверь ударился канделябр. Я едва успела отдернуть ноги, не то и мне бы досталось. По часовне прокатился оглушительный звон.
Голова раскалывалась, но медлить было нельзя. В следующий миг обтянутая перчаткой рука Алудры вцепилась мне в горло. Мои глаза налились кровью, заложило уши. Тварь высасывала мою ауру, пожирала ее. От напряжения зрачки рефаитки стали медно-красными.
– Алудра, хватит! – раздался властный возглас.
Та не отреагировала. У меня во рту появился металлический привкус.
Нож валялся неподалеку. Я потянулась к нему, но Алудра опередила:
– Моя очередь.
Оставался последний шанс. Едва лезвие коснулось щеки, я выпустила фантом в эфир и, очутившись на свободе, сразу сделалась зрячей.
Эфир походил на плотный вакуум, испещренный скоплением небесных сфер. Каждая сфера – лабиринт. Алудра была физически близко от меня, поэтому ее «сфера» находилась в пределах досягаемости. Попытка проникнуть в ее сознание грозила верной смертью – слишком крепкой была защита, – но жажда ауры заметно ослабила броню. Сейчас или никогда. Не мешкая, я ринулась прямиком в древний лабиринт.
Рефаитка нападения не ожидала. Пока сообразила, что произошло, мой дух легко проник в полуночную зону. И вдруг меня как пробку вышибло обратно. Секунда – и я вернулась в тело и ошалело разглядываю потолок. Алудра стояла на коленях и лихорадочно терла виски.
– Уберите ее! Уберите эту проклятую странницу! – выла она.
Шатаясь, я встала, но не успела и глазом моргнуть, как страж схватил меня за плечи. Обтянутые перчатками руки держали крепко, но не причиняя боли. Однако мой дух среагировал на прикосновение точно загнанный зверь. Почти по инерции я ринулась в атаку.
Но на сей раз не добралась даже до эфира. Меня словно парализовало.
Страж. Теперь он пил мою ауру. Я лишь беспомощно наблюдала, как серебряная нить тянется к нему, точно цветок к солнцу.
Внезапно все прекратилось. Между нами как будто лопнула невидимая струна. Только зрачки рефаита стали кроваво-красными.
Под моим взглядом он отстранился и посмотрел на Наширу.
В часовне воцарилась тишина. Наконец рефаиты в плащах поднялись и бурно зааплодировали. Я изумленно застыла на полу.
Нашира села рядом и положила ладонь мне на затылок.
– Браво, моя маленькая странница.
У меня внутри все помертвело. Она знает!
Рефаитка поднялась и направилась к Себу. Тот со страхом наблюдал за каждым ее движением.
– Благодарим за помощь, юноша. – Руки в перчатках обхватили его голову. – Вы нам больше не нужны. Прощайте.
– Нет, умоляю! Пощадите! Пейдж, я не хочу умирать… Пейдж!
Нашира рывком свернула мальчику шею. Заплывшие глаза едва не выскочили у него из орбит, с губ сорвался натужный хрип.
– Нет! – завопила я, не в силах поверить в происходящее. – Нет! Ты… ты его…
– Слишком поздно. – Нашира разжала ладони, и голова Себа упала на грудь. – У тебя был шанс сделать это самой, номер сорок. Причем безболезненно. Но ты предпочла другой вариант.
Самое страшное – она улыбалась! Кровь ударила мне в голову, и я с кулаками ринулась на убийцу.
Страж и Альсафи схватили меня за руки. Я брыкалась и рвалась вперед. Волосы слиплись от пота, лицо горело.
– Сука! – орала я. – Кровожадная садистка! Он ведь даже не ясновидец!
– Верно, – спокойно подтвердила Нашира. – Но, как тебе известно, из душ невидцев получаются отменные слуги. Согласна?
Альсафи едва не сломал мне плечо. Я впилась ногтями в больную руку стража. Ту, которую сама же и перебинтовывала. Он заметно напрягся, но мне было плевать.
– Я убью тебя! – надрывалась я. – Убью вас всех, сволочи! Клянусь!
– Не зарекайся, номер сорок. Мы сами тебя обречем.
Альсафи швырнул меня на пол, едва не разбив лоб. У меня помутилось в глазах. Тяжелая нога уперлась мне в спину, не давая шевельнуться. Внезапно адская, невыносимая боль пронзила плечо. Кожу жгло как огнем. В часовне запахло паленым. Не в силах больше терпеть, я заорала.
– Обрекаем тебя на вечную службу рефаиму, – торжественно проговорила Нашира, не сводя с меня взгляда. – Обрекаем меткой огня. Двадцать пятьдесят девять сорок, отныне и навеки ты принадлежишь стражу Мезартима. Да будет забыто твое истинное имя до самой твоей смерти. Твоя жизнь теперь принадлежит нам.
Меня словно жгли каленым железом. Боль стремительно усиливалась. Они убили Себа, а сейчас убьют и меня.
В тусклом пламени блеснула игла.
