13. День третий
Зоя некоторое время молчала, глядя в пол. То ли собиралась с мыслями, то ли придумывала очередную правдоподобную ложь.
Сергей молча ждал, посматривая в амбразуру, за которой по-прежнему хлестал неутомимый ливень.
– Видишь ли, Бустер, – сказала наконец девица. – На самом деле все происходило несколько иначе, чем тебе представлялось до сих пор. Ты для этого поиска был выбран все-таки совсем не случайно.
– Вот даже как? – Сергей навострил уши. – Ну-ка, ну-ка?
Что нам еще сейчас навешают? Какое заранее заготовленное объяснение произошедших событий пока не прозвучало?
– История началась несколько лет назад. В общем-то я ни в коем случае не должна тебе об этом рассказывать, но тем не менее расскажу… Сотрудникам некой государственной структуры – назовем ее, к примеру, научно-исследовательским фондом – стало известно, что в Зоне имеется артефакт, способный кардинально ускорять течение времени. Поскольку внутри Периметра встречаются самые разные чудеса и все они требуют самого пристального внимания, кое-кто решил, что такую штуку тоже бы стоило изучить. Организация научных исследований известна. Чтобы открыть исследовательский проект и получить на него финансирование, необходимо, чтобы заявка обязательно попала в план. А чтобы она попала в план, руководство научной структуры должно принять решение о перспективности будущей работы и о реальной возможности практического применения результатов исследований. Иначе финансирования вы дождетесь разве лишь после дождичка в четверг.
– И начальство посчитало, что перспективность напрочь отсутствует, – усмехнулся Сергей. – Или просто не поверило в саму возможность существования подобного артефакта. Так?
– Да нет, не так… – Зоя не обратила на его усмешку никакого внимания. – В возможность-то начальство как раз поверило. С этой Зоной во что угодно верить начнешь… Но поскольку над любым руководящим работником в государственной структуре всегда висит угроза серьезного наказания за нецелевое использование выделяемых средств, начальство потребовало материальных доказательств. Дело известное – очень часто перспективность будущих разработок определяется на практике исключительно субъективным фактором. Так было во все времена. Финансовых ресурсов всегда не хватает, и, чтобы получить их, ты должен убедить того, кто распределяет денежные потоки, в реальности исследовательских возможностей. В общем, начальство сказало: «Докажите мне, что эта штука существует, и поддержу вас на любом государственном уровне. Вплоть до личной встречи с президентом». А как можно доказать реальность ускорителя времени? Только отыскав его в Зоне и доставив за ее пределы.
Зоя снова некоторое время помолчала. То ли копалась в воспоминаниях, то ли опять придумывала лапшу на уши. Сергей молча ждал.
– Вот тогда инициаторы исследований и решили обратиться за помощью к сталкерам. А тем какая, по сути, разница – вынести из Зоны «снегурочку», «бездонную флягу» или временной ускоритель «бустер»?
Сергей поперхнулся и закашлялся. Теперь уже ждала Зоя. А когда он прекратил наконец кхекать, сказала:
– Ну да, слово это, исходя из научной терминологии, строго говоря, не совсем правильное, поскольку в технике бустер – это вспомогательный ускоритель, а основного устройства в данном случае нет. Но среди узкой группы погруженных в проблему специалистов понятие тем не менее прижилось.
– Удивительное совпадение… Для поисков артефакта «бустера» наняли сталкера Бустера!
– Да, присутствует тут некая мистика… Я продолжу. В то время поисками сталкера, подходящего для такого дела, занималась вовсе не я. Но знаю, что подбирали человека, хорошо знакомого с районом, где якобы находится «бустер». И выбор пал на Ментола. Знаю также, что с какими-либо подробностями о характеристиках артефакта его не познакомили. Просто описали внешний вид. Тема-то, само собой, секретная. Обороноспособность страны, величайшее техническое открытие, то, се… Как бы там ни было, но Ментол согласился притащить артефакт. Однако во время путешествия в Зону бесследно исчез. Говорят, если сталкер не вернулся, значит – погиб…
– Ну да, – кивнул Сергей. – Так оно и есть. Жить тут невозможно даже сталкеру. И даже такому, как Ментол!
«Так вот как гикнулся старина Ментол, – подумал он. – Если, конечно, ты мне в очередной раз не врешь, кол тебе промежду булками!»
– А дальше все понятно, – продолжала Зоя. – Начальству на подробности начхать. Поскольку доказательства существования «бустера» ему не предоставили, никакого финансирования открыто не было, и тема ушла в резерв. Любые предложения по ее реанимированию пресекались тем самым лицом, которое приняло первоначальное решение. Это тоже понятно. Уж коли однажды тему положили на полку, изменений не будет… Однако недавно ситуация кардинально поменялась. Прежний руководитель ушел на повышение в Москву, на его место назначили другого, совершенно не знакомого с началом этой истории, и у инициаторов темы появилась возможность работу все-таки начать. А уж желание-то никогда и не пропадало… Но поскольку образ мышления у руководящей номенклатуры одинаков, то и новому начальнику потребовались веские доказательства существования артефакта. Да и инициаторы проекта тоже должны убедиться в существовании объекта. А значит, кто-то все-таки должен вытащить его из Зоны…
– И за этой штуковиной отправилась дочка Мамонта со сталкером Климом, – сказал, усмехнувшись, Сергей.
Зоя поморщилась:
– Нет, конечно. Дочку Мамонта и близко бы не подпустили к Зоне. Сам папаша бы и не подпустил. Это была правдоподобная версия, специально придуманная для тебя. А Вера сейчас спокойненько отдыхает на Южном побережье Крыма… В Зону пошла некая сотрудница научно-исследовательского фонда. А Клим много раз выполнял задания этого фонда.
– Ну а я-то тут каким боком зацепился?
– Эти двое не вернулись из Зоны. Как когда-то Ментол. А задание все-таки требовалось выполнять. Вот так и всплыла кандидатура Бустера, который за это время сделался сталкером уровня Ментола. Теперь тебе понятно, как и во что ты вляпался?
– Понятно… – Сергей покивал. – А скажи-ка мне, что ждало Ментола, если бы он выполнил задание?
– Точно я не знаю, поскольку в то время не имела к проблеме «бустера» ни малейшего отношения. Но догадываюсь. И думаю, ты тоже догадываешься…
– Да, конечно… Старина Ментол угодил в самую настоящую ловушку. И в общем-то ему, можно сказать, повезло. Уж лучше геройски погибнуть в Зоне, чем от руки какого-нибудь подонка, выполняющего приказ… Впрочем, он всегда был везунчиком.
Сергей снова глянул в амбразуру. На улице по-прежнему шумел ливень, и казалось, что, кроме него, на свете больше ничего и нет. Вода, вода, вода… Весь мир в нее погрузился, и никому уже не нужен был найденный артефакт. И все связанные с ним проблемы решаются сами собой, и не надо думать о собственной дальнейшей судьбе… Эх, если б так!
– То есть, ты на самом деле работаешь не на Мамонта, а на этот самый… научно-исследовательский фонд?
– Нет, Сережа. Я работаю на структуру, которая курирует сей фонд.
– А с какого бока тут Мамонт?
– Мамонт просто нам полезен. У него есть люди. После первой попытки стало ясно, что одного сталкера посылать за «бустером» нет смысла. Случись с ним что, и опять нет никаких доказательств. После второй поняли, что экспедиция из двух человек – тоже рискованное предприятие, не гарантирующее выполнение задания. В экспедиции должны быть минимум два сталкера плюс лицо, контролирующее поиски. А у Бустера как раз имеется уже довольно опытный ученик. В третьей экспедиции планировалось участие вас двоих и в качестве контролера – меня. Однако после вашего первого разговора и твоего рассказа Мамонт решил добавить в нашу компанию еще и Мозиллу. Видимо, опасался, что вы меня нейтрализуете. Кстати, об истинном предназначении «бустера» ни Мозилла, ни Мамонт и не догадываются. Для Мамонта артефакт – это просто устройство, способное кардинально ускорять химические процессы. Типа катализатора… Знаешь, что это такое?
– Знаю. В школе учился.
– Мамонту было рассказано о катализаторе, и он надеется с помощью артефакта нарастить объем производства синтетических наркотиков. Больше продукта в единицу времени – больше прибыль от реализации. Бизнес. Мамонт давно этим промышляет.
– А твои начальники, значит, думают вовсе не о бизнесе. – Сергей потер шею, будто ее сдавил воротничок комбинезона.
«Все как всегда, – подумал он. – Пусть каштаны из огня таскают другие, а мы с удовольствием полакомимся. Старая история, кол вам всем промежду!.. Если ты, подруга, все-таки не врешь…»
– О бизнесе, разумеется. Но бизнес бизнесу рознь. – Зоя развела руками. – Интересы моих начальников находятся в гораздо более серьезных сферах. Но в это я уже не посвящена. Тут меньше знаешь – лучше спишь. Моя задача проста: любыми путями доставить «бустер», если он существует, тем, кто меня послал.
– Не считаясь ни с чем?
– Не считаясь ни с чем. Любые потери будут для моего руководства оправданными. Полагаю, это тебе понятно.
Сергею вдруг показалось, что в соседнем помещении кто-то есть. Он приложил к губам Зои палец и стремительно бросился к проему.
Но никого за стеной не было.
Да и находись там подслушивальщик, хрен бы он различил их слова за шумом ливня.
Сергей вернулся к амбразуре.
– Показалось…
– Так тебе понятно? – спросила Зоя.
– Еще бы не понятно! Как только мы с Жекой вытащим этот артефакт, тут же станем никому не нужны. И нас ликвидируют. В целях обеспечения секретности и повышения обороноспособности родной державы. Ты же и ликвидируешь!
Зоя покачала головой, на лице ее нарисовалась грусть.
– Я не ликвидатор. Зачистку проводят совсем другие люди. Да будь я и ликвидатором, на вас бы у меня рука не поднялась.
«А вот это ты точно врешь! – подумал Сергей. – Тебе что под мужиком ноги раздвинуть, что грохнуть его – один хрен! Но, разумеется, для дела. Исключительно для дела…»
Он и сам не знал, почему пришел к такому выводу. Просто чувствовалось сейчас в Зое нечто незнакомое. Будто позвоночник ее превратился вдруг в стальной стержень, и нет в мире такой силы, что способна согнуть его. Может, потому что в себе он такого стержня не ощущал?..
– Так что ты предлагаешь-то?
– Пока я предлагаю только одно – оставить «бустер» в Зоне.
– Думаю, это вряд ли понравится твоим начальникам.
– Но они же не знают, что он на самом деле существует! Я просто доложу, что артефакт не найден.
– Ну ладно, ты доложишь. Я подтвержу. От Жеки тоже ничего не добьются. Но есть еще Мозилла!
Зоя кивнула:
– Да, Мозилла способен стать проблемой. Но кто может помешать ему так и остаться в Зоне?
«Вот даже как? – поразился Сергей. – Интересно девки пляшут…»
– Ты это серьезно?
– Да уж куда серьезней! Что скажешь?
Любопытно, а его, Сергея, при случае она вот так же оставит в Зоне? Нет, с этой подругой надо быть крайне осторожным. И ни в коем случае сейчас не принимать никаких окончательных решений. Понятное дело, что Сергей ей нужен, потому что без проводника отсюда не выбраться. Но если она настроена и в самом деле настолько серьезно, как получается по ее словам, то конкретного ответа лучше не давать. А дальше посмотрим.
– Ладно, – сказал он. – Если это и в самом деле «бустер», я с тобой соглашусь. Но пока что твои слова ничем не подтверждаются. Никто из нас так и не постарел… А теперь пойдем-ка на базу. Если дождь будет продолжаться еще час, придется заночевать тут. А то вообще все в Зоне останемся!
– Хорошо. Но давай все-таки хотя бы на ночь оставим артефакт в другом помещении.
* * *
Ливень не закончился и через два часа. Его монотонный шум, который не могли заглушить стены подвала, и не думал стихать.
При таком дожде хорошо спится. Из души исчезают все страхи. Неудивительно, что утомленные соратники один за другим поотрубались. Даже Жека.
Сергей караулил их сон и размышлял. В последнем рассказе Зои опять все звучало логично. Но такими же логичными были и предыдущие ее объяснения.
А потом оказывалось, что где-то она не договорила, где-то вообще умолчала, где-то чуть-чуть приврала… Мамонтова дочка, которая вовсе не дочка… Непонятный поход к малоэтажке на Голодае… Поиски чудодейственного прибора, способного задержать старение… И вот теперь, заключительным аккордом, – «бустер», ускоритель времени!
Ну ладно, с «дочкой» все стало ясно – это была версия для лохов-сталкеров. Поход к малоэтажке может быть просто проверкой этих самых сталкеров: способны ли они вообще справиться с предстоящей работой. Не способны – объявить, что «дочка», судя по всему, погибла, двинуться обратно, за пределы Зоны, грохнуть лохов после «кротовьей норы», и вся недолга. Путь-то уже известен, можно будет позже и другого сталкера нанять, пройти по уже известной дороге внутрь Периметра, наконец-то выполнить задание и опять-таки грохнуть исполнителя. Дешево и сердито!
Впрочем, для него, Сергея, эти страхи – вовсе не самое главное. После похищения Нататули он свободы выбора вообще не имеет. И не за деньгами он в конечном итоге сюда, в объятия Стерви, отправился. Главное – чтобы семья осталась цела. Не до жиру – быть бы живу, кол им всем промежду!
Тогда как ни крути, а получается, что не выполнить полученное задание он не может. В лучшем случае он должен остаться в Зоне – с мертвого, как известно, спроса не бывает. Но если Бустер отсюда не выберется, семья его окажется без средств к существованию. А подобное случается только с хреновыми мужиками. С лохами! Уж коли завел жену да дочку, будь любезен одну ухо́дить, а другую – вырастить. Иначе нехрен было ходить павлином под марш Мендельсона да звон бокалов с шампанским.
Ну да, есть, конечно, на свете мужики, считающие иначе, но он к таким не относится.
Эх, дьявол, и ведь не с кем даже посоветоваться. Ментол бы наверняка поддержал, но где он, Ментол? Был, да весь вышел…
В общем, сколько голову ни ломай, а ясно пока лишь одно: как бы ты к Зое ни относился, как бы она тебе ни нравилась, сколько бы вы ни трахались, верить ей до конца нельзя. У нее свои задачи, у тебя свои. И вы в любую минуту вполне можете оказаться по разные стороны баррикад…
Вот с какого вдруг хрена она тебе всю историю рассказала? Запугать, чтобы превратить мужика в пластилин, из которого можно лепить в нужный момент нужную фигурку? Или с помощью правды обрести союзника, который непременно поддержит ее – опять же в нужный момент.
Кстати, не мешало бы и прикинуть возможные ситуации…
Тут, как водится, два взаимоисключающих друг друга варианта.
Во-первых, несмотря на все свои слова, Зоя на самом деле стремится выполнить порученную задачу.
Во-вторых, она и вправду собирается саботировать выполнение. По какой причине – можно только догадываться. К примеру, ей предложили со стороны гораздо более выгодные условия, чем собственное руководство.
Если Зоя все-таки нацелена на выполнение, до поры до времени Сергею и Жеке ничто не угрожает. Экспедиция благополучно прибывает к Мамонту, и сталкеры, сдав ему артефакт, получают полагающиеся по договору пироги и пышки. Хотя от пирогов с пышками можно и отказаться – ради безопасности семьи и собственной.
Вот только есть ли гарантия этой самой безопасности? Кто может помешать Мамонту уничтожить исполнителей и прикопать их в ближайшем лесочке? Чем меньше народу знает о твоих планах, тем лучше…
Хорошо, предположим, Мамонт вдруг проявит сказочное великодушие и отпустит возможных свидетелей на все четыре стороны… Тогда появляется параллельная угроза.
Если Зоя сказала правду и артефактом на самом деле заинтересовались люди высокого государственного уровня, то «бустер» они у Мамонта заберут, а ему сделают секир-башка. Во избежание возможной утечки информации… Но тогда они сделают секир-башка и Сергею с Жекой. По тем же причинам…
М-да-а, вариант совершенно неприемлемый!
Ситуация вторая: Зоя – саботажник, работающий на третью сторону. Что у нас получается тут?..
А тут у нас все гораздо хуже! В этом случае мы с Жекой нужны Зое только до момента выхода из «кротовьей норы». А там ее, может, уже и ждать будут истинные сотоварищи, которым свидетели и на хрен не сдались!
Ха! Погоди с «кротовьей норой», дружок!.. А что, собственно, может помешать госпоже Пономаренко грохнуть свидетелей прямо тут, в подвале, пока мы будем дрыхнуть, а она – стоять в карауле?.. А вот что! Зоя знает… видела, что, прежде чем нырнуть в «нору», надо туда отправить на съедение живой организм. К примеру, спящую кошку. А можно, размышляя логически, – и неспящего человека. А вот о том, что на пути через «нору» отсюда, из Зоны, живая «отмычка» не требуется, она не знает. Значит, пока мы не доберемся до подвала на Малом, где вход в «нору», нам ничто не угрожает. К тому же там гостей вполне могут ждать мутанты, от которых в одиночку можно и не отбиться… Не, пока мы Зое нужны, не тронет она нас. И то хлеб!..
Легкое шуршание отвлекло Сергея от размышлений. Он прислушался. Но тут же понял, что ошибся.
Это спящие соратники посапывают в шесть дырочек. Похоже, их совершенно не колышет ближайшее будущее… Ну, Жека-то – ясно, его эмоции и чувства разве лишь мутантами могут быть поняты. Или еще какими-нибудь тварями, родившимися в Зоне. А вот девица-то вроде бы должна нервничать в такое время, перед решающими событиями. Однако не нервничает, спит себе, как младенец. Железная женщина!
Ну и ладно, не станем дергаться и мы. Просто будем готовы к любому развитию событий. И тогда нас никто не застанет врасплох.
* * *
Сергей сидел и смотрел на вытащенный из рюкзака и положенный на помост артефакт.
Интересно, с какого хрена так переливается эта штука? Играет цветом и играет, кол ей промежду булками! Словно специально – чтобы привлечь к себе внимание и вызвать восхищение.
Подойди и возьми меня, сталкер, видишь, какой я красивый? Такие красивые вещи ни в коем случае не могут быть опасными. Они же украшение. Положишь дома на полочку, будешь любоваться. Или подаришь кому-нибудь. Другу, например. А еще лучше подруге. Все ей завидовать начнут. Ни у кого такого украшения нет!
А где ты, милочка, купила эту красоту? Я тоже хочу… Не покупала я, поклонник подарил на день рождения, сказал, очень редкая вещь, ни у кого в окру́ге такой не найдешь!.. Экий у тебя щедрый поклонник, милочка! Женатый?..
Сергей помотал головой.
Что за чушь в башку лезет? Никогда бы не поверил, что в Зоне о такой ерунде думать начну. Будто гипнотизирует кто-то! Говорят, гипнотизеры используют всякие блестящие вещи, чтобы легче было ввести человека в состояние транса. Может, переливающиеся артефакты выполняют такую же задачу. Вот только гипнотизер у нас где обосновался?..
Где-где!.. Да везде!!! Тут он, скрывается! В каждой кочке, в каждой решетке, в каждом доме. Хозяйка здешняя и есть гипнотизер! Зона! Стервь!!!
Это она хочет, чтобы мы унесли эту штуку с собой…
Да нет, чушь, кол мне промежду! Если бы хотела, дождь бы и не начинался. И мы бы уже находились возле «кротовьей норы». А может, и за пределами Периметра!
– Любуешься переливами, Бустер? – усмехнулся Мозилла. – Штучка эта, конечно, красивая, в рот ей ноги! Но главная ее красота вовсе не в цветных переливах, а в той сумме, которую отвалит Мамонт. Уж он-то бабок за эту штуку не пожалеет.
Сергей с трудом оторвал взгляд от шара, не сразу поняв, что сказал проснувшийся недомерок.
Тот смотрел выжидающе.
Жека полулежал на своем месте, подложив под спину рюкзак и не выпуская «Скорпион» из рук.
Зоя по-прежнему спала и даже чуть слышно похрапывала. Наверное, сегодняшний сеанс плотской любви слегка утомил девицу.
– Отойдем-ка, Бустер… Мне Мамонт тоже кое-что поручил тебе сказать. – Недомерок привстал.
Зоя продолжала спать. Жека ни на кого не обращал внимания.
Ну, вот и еще один разговор нарисовался. И нельзя сказать, что это стало неожиданностью.
Артефакт отправился в карман рюкзака.
– Отойдем. С удовольствием тебя послушаю. Страшно люблю новости. Особенно – неожиданные.
Мозилла оставил сей словесный экзерсис без внимания. Тоже, наверное, судорожно придумывал, что соврать…
Они перебрались в ту часть подвала, где совсем недавно Сергей уединялся с Зоей.
Окна-бойницы располагались высоковато для недомерка, так что заглянуть в них он не мог. Однако ситуацию оценил правильно.
– Интересно, если на улице такой ливняга, в рот ему ноги, почему нас не заливает?
– Сам удивляюсь, – сказал Сергей.
– Ну да, Зона есть Зона… Удобное объяснение. – Мозилла посмотрел сталкеру прямо в лицо. – Слушай, Бустер, вот какое дело… Я не знаю точно, какая муха укусила эту суку, но у меня складывается впечатление, что она вовсе не собирается выполнять задание Мамонта.
– Ну, я бы не стал делать столь однозначный вывод, – сказал Сергей. – Пока никакого саботажа с ее стороны не наблюдается. Одни разговоры…
– Вот-вот! – Недомерок поднял указательный палец правой руки. – Я не знаю, что вы делали тут с глазу на глаз.
– А тебя это касается? – быстро спросил Сергей.
Мозилла качнул головой:
– Не пыли, Бустер! Я не на стрелку тебя позвал… Разговаривать-то вы наверняка разговаривали. Верно?
– Разумеется.
– Так ты ей не верь!
– Почему?
– По хрену́! Перед тем как мы сюда отправились, мне вправлял мозги Мамонт. Он считает, что эта сука вовсе не та, за кого себя выдает. А у Мамонта нюх на такие дела. Иначе бы он столько лет на плаву не удержался. Всякие, знаешь ли, бывали проблемы, и он ни разу маху не дал.
– И кем же она может быть?
Недомерок пожал плечами:
– Хрен ее знает, в рот ей ноги! Вполне покатит, что она работает на мамонтовских конкурентов. Со Шпицем, к примеру, сталкивался когда-нибудь?
– Бог миловал.
– Воистину миловал… Так что радуйся, тебе повезло!
– Слушай, Мозилла, а зачем ты мне все это рассказываешь?
– Для дела. Хочу, чтобы ты знал. Если вдруг начнется какой кипеш с этой Зоей, я на твоей стороне. Доступно объяснил?
– Доступно.
Недомерок ухмыльнулся. И вдруг сказал:
– А ливню-то, похоже, кабздец!
Сергей прислушался. Мозилла был прав – шум льющихся с небес потоков и в самом деле стих.
Сергей заглянул в амбразуру. Но там было как у негра в заднице.
– Поздновато он закончился, кол ему промежду! Стемнело уже. Придется ночевать тут, а уж с утреца двинемся к дому…
– Если больше ничто не задержит, – мрачно сказал недомерок.
– Типун тебе на язык, Мозилла!
Недомерок промолчал. Выражение его физиономии осталось мрачным.
Они вернулись на «базу». Оказалось, что Зоя уже проснулась. Смотрела она на соратников с явным подозрением.
Жека сидел на своем месте.
– Выспалась? – Сергей подмигнул девице.
– Нет. Но, по-моему, уже и ужинать пора.
– Да. Ливень хоть и закончился, однако продолжать путь поздно. Так что ночевать опять будем тут.
За ужином все неохотно ковырялись в банках с консервами. Даже никогда не страдавший отсутствием аппетита Жека.
– Странно, – сказала Зоя. – Почему-то совершенно не хочется есть.
– А это еще одна особенность Зоны, – пояснил Сергей. – Если ходка затягивается, на третий день всегда кусок в горло не лезет. Но есть надо! Кто знает, сколько нам еще сил потребуется? Так что хоть давитесь, но лопайте!
Давились еще минут пять. Но слопали. Хотя Сергею пару раз показалось, что Зою вот-вот вырвет. Однако справилась.
– Чья очередь заваривать чай?
– Моя, – сказал Мозилла, собрал грязные консервные банки и утащил в соседнее помещение. А вернувшись, взялся за приготовление чая.
Напиток пошел гораздо легче.
– Эх! – Мозилла выругался. – Сейчас бы накатить граммчиков по двести!
– Надеюсь, скоро накатишь, – сказал Сергей, отставляя опустевшую кружку. Он вспомнил просьбу Зои. – И давайте-ка оставим артефакт на ночь в соседнем поме…
Договорить он не сумел – накатила вдруг жуткая слабость. А потом на него обрушился беспросветный мрак.
