Глава 9

Косичка плелась быстро и споро, перехватывалась внизу красивым белым бантом, а ее маленькая владелица, пока мамины руки умело справлялись с непослушными русыми прядями, говорила тем звонким и немножко капризным голоском, который давно уже усвоила себе в разговорах с обожающими ее родителями:

— И вовсе я не вру. Я сама сначала не верила. А потом…

— Да ладно, Олюшка, — рассеянно откликалась мать, торопливо заканчивая свою работу и поглядывая на часы. — Смотри, половина девятого уже. Того гляди в школу опоздаешь.

— Да нет же, мама! Никакие это не фантазии! Только ты никому не говори, я Павлику слово дала. Ладно?

— Ладно, ладно. Иди, иди уж, — немного ворчливым, но любящим тоном выпроваживала ее за дверь мать. — Портфель-то не забудь, горе мое!

Быстро приглаживая разметавшиеся, такие же светлые, как у дочери, кудри, она заглянула на кухню, где Олин отец уже заканчивал завтракать, и, присев за стол, налила себе чашку кофе из большого, поблескивающего всеми своими шестигранными металлическими боками кофейника.

— Ты меня подбросишь до работы? — спросила она, вглядываясь в знакомые и родные черты всегда подтянутого, строгого, стройного в своей офицерской форме мужа.

Тот все с тем же выражением озабоченности, что и она сама минуту назад, бросил взгляд на часы, поднялся, привычным движением одернул китель и чуть суховато ответил:

— Только если быстро. Ты уже готова?… У меня сегодня совсем нет времени.

Уже сидя в машине и заводя мотор, он небрежно поинтересовался у жены:

— Что там опять у вас с Ольгой? О чем с утра спорили?

— Да так, ерунда полная, — пожала плечами Екатерина Алексеевна. — Представляешь, какие-то сказки рассказывает. Брат, мол, у ее одноклассника Сорокина — настоящее чудо природы: по воздуху летает, в разные места перемещается, сквозь стенки проходит, вещи взглядом двигает… Начиталась фантастики. А может, опять за свои детские выдумки принялась. Помнишь, как она у нас раньше приврать любила?

— Брат? У Сорокина?… Это кто ж такой — Сорокин?

— Да Павлушка же, друг ее. Ты что, совсем ничего уже не помнишь? Ну, тот, с которым она с первого класса за одной партой сидит. Хороший мальчишка, я их дружбе не препятствую…

— А брат у него что? — невежливо оборвал ее муж. — Что там, Оля говорит, с его братом?

Екатерина Алексеевна обидчиво поджала губы.

— Вот всегда ты так, — упрекнула она своего полковника, который будто бы уже и забыл, что собирался трогаться с места. — Толком не выслушаешь ничего, договорить никогда не дашь. Дочерью совсем не интересуешься…

— Да интересуюсь я, интересуюсь, — раздраженно отмахнулся муж от ее упреков. — Просто сейчас мне гораздо интереснее то, что ты про этого Сорокина сказала. В пространстве перемещается, говоришь? Вещи двигает?…

И жена со смешками и прибаутками рассказала ему обо всем том, что вот уже несколько дней подряд, взахлеб, с расширенными от восторга и какого-то благоговейного ужаса глазами пыталась втолковать ей дочь. При этом Екатерине Алексеевне и в голову не пришло выполнить данное дочери обещание о сохранении тайны — кто ж будет всерьез воспринимать все эти глупые детские секреты?!

Муж слушал ее не перебивая. Затягивался сигаретой, аккуратно стряхивал пепел за окно так и не тронувшейся с места машины, кивал в нужных местах со взглядом человека, не придающего особого значения женским россказням, но при этом начисто, казалось, запамятовал, что куда-то так торопился с утра и просил жену собираться побыстрее.

Василий Иванович Котов был человеком строгого долга и безупречной воинской дисциплины. Для всех вокруг, в том числе и для жены и дочери, он был военным чиновником, кадровиком, почти штабной крысой; эта легенда нужна была не только во имя спокойствия его семьи, но и главным образом для того, чтобы предупредить малейшую утечку информации со стороны его родственного окружения. На самом же деле Котов давно служил в одном из самых секретных подразделений органов безопасности, которые, какое бы имя они ни носили, всегда оставались для непосвященных тайной за семью печатями и включали в круг интересов своего ведомства порой самые неожиданные вещи и занятия.

Олин отец уже много лет занимался проблемами биологического оружия, возможностями использования биологических организмов в качестве носителей подрывных средств, интеллектом биологических систем и скрытыми, резервными возможностями живой материи, которые можно было бы использовать в военных целях. Все, что касалось изысканий в области паранормальных способностей любого живого организма, было его прямой епархией, хотя даже жена его, вероятно, нимало изумилась, если бы ей случайно проговорился кто-нибудь, что Василий Иванович считается в своем узком кругу одним из наиболее умных, грамотных и компетентных профессионалов и что его мощный интеллект (который сама она, преподавая в вузе, давно привыкла оценивать в муже как средненький) вызывает не только робость у подчиненных, но и зависть у вышестоящих. Даже частые отъезды, связанные с командировками в Главную исследовательскую лабораторию, которой Котов руководил и которая была расположена под одним из крохотных городков Черноморского побережья России, не вызывали никаких подозрений: Василий Иванович обычно списывал эти отлучки на штабные учения, кадровые проверки и тому подобные должностные причины.

Никогда особенно не присматриваясь к близким друзьям и школьной жизни своей маленькой дочери — настолько далеко все это казалось ему стоящим от подлинной цели его существования, от его прямого профессионального долга, — Котов тем не менее не был зашоренным или узко мыслящим глупцом. Он всегда был открыт навстречу любой новой информации, любым неожиданностям, потому что крепче всего на свете усвоил одну нехитрую истину: жизнь богата на сюрпризы, и то, что ты ищешь, может внезапно обнаружиться у тебя под самым носом.

А потому, внимательно выслушав этим утром Екатерину Алексеевну (и постаравшись потом быстренько переключить внимание жены на какой-то совсем посторонний предмет), Котов ненадолго заехал на службу, сообщил, что сегодня его больше не будет — он «в поле» — и неторопливо, несколько раз поменяв транспорт и направление движения, отправился к школе, где учились его дочь и братья Сорокины. Полковнику не хотелось, чтобы кто-нибудь из конторы раньше времени обнаружил его интерес к этой школе, не хотелось засвечивать ни свою дочь, ни новую, пока еще лишь мелькавшую в мыслях расплывчатым неоформленным пятном идею.

Разумеется, ему было совсем несложно отыскать Андрея Сорокина и установить за ним слежку так, чтобы тот ни в коем случае не заподозрил ничего странного или необычного. Прохаживаясь мимо школьного двора, мимо подъезда Сорокиных, мимо тех магазинов, куда Андрея посылали за продуктами, наблюдая за ним и тогда, когда он весело болтал с братом, когда он считал, что находится в одиночестве, Котов старался составить себе как можно более полное и тщательное представление об этом мальчике. Главное было сделать для себя вывод, разобраться за несколько дней: стоит ли и дальше тратить время, научный интерес и драгоценные бюджетные деньги или же это просто пустышка, болванка, типичный мыльный пузырь?

Очень многое в Андрее показалось ему странным: чуть отсутствующий взгляд, размытое внимание, которое парню явно было не так-то легко сфокусировать на вопросе незнакомца, осведомлявшегося о дороге или просившего закурить, нервные движения изящных, с длинными пальцами рук… И все-таки пока все подмеченное Василием Ивановичем могло быть отнесено к обычному юношескому неврозу, какой-нибудь там вегетососудистой дистонии. Но как же тогда быть с Олиными рассказами? Ничего, разумеется, специально не уточняя у дочери, не давая ей заподозрить особый, внезапно проявившийся интерес отца к ее дружбе с Павликом, Котов тем не менее все равно внимательно следил за любым Олиным упоминанием о Сорокиных. И все, на что девочка так значительно намекала, будучи уверена, что отец не знает, о чем идет речь, — все это не казалось ему ни пустой фантазией, ни выдумкой, ни враньем.

Василий Иванович смог убедиться в своей правоте однажды вечером, когда осенние сумерки уже спустились над Москвой и месяц начал слабо просвечивать сквозь затянувшие небо облака. Андрей ждал у школы Павлика, задержавшегося сегодня в своей волейбольной секции. Он сидел на скамейке в школьном дворе, по привычке засунув руки в карманы, и, запрокинув голову, внимательно следил за плавным движением облаков в уже потемневшем, но не совсем еще черном небе.

Котов стоял чуть поодаль, рядом с кованой школьной оградой, и так, чтобы юноше не было его видно. Честно признаться, он считал этот вечер последним в скучной череде вечеров, проведенных поблизости от Андрея Сорокина. Время шло, а ничего сверхъестественного в поведении этого парня ему обнаружить так и не удалось. И Василий Иванович считал, что завтра утром он с легким сердцем и чистой совестью, с сознанием исполненного профессионального долга сможет навсегда забыть об Андрее и положить его дело под сукно.

Много позже, когда он вспоминал об этом вечере, он так и не мог точно сформулировать сам для себя, что же именно вдруг насторожило его в поведении Андрея. Может быть, это была научная интуиция, а может быть — шпионская подозрительность, называть это можно как угодно. Но в один прекрасный момент Котову вдруг показалось, что на скамейке вместо живого человека сидит картонная мишень, муляж, манекен. Вот он, Андрей Сорокин, только что был рядом: шевелился, двигался, что-то бормотал себе под нос. И вдруг — нет человека, а вместо него в нескольких метрах от Котова какая-то бледная, безжизненная тень… И, не веря своим глазам, придвигаясь все ближе к расплывающемуся в сгустившихся сумерках силуэту, Василий Иванович демонстративно покашливал, нарочито громко шуршал опавшей листвой, даже слегка напевал что-то опереточное, но так и не сумел обратить на себя внимание застывшего на скамейке парня, не смог заставить его повернуть голову в сторону раздающихся звуков.

В конце концов, отбросив всякую осторожность, Котов присел на ту же скамейку и мечтательно обратился к соседу:

— Вечер-то, вечер какой, а, юноша? Я вот сына из секции жду. А вы, позвольте спросить?…

Но Андрей молчал. И тогда, не боясь уже спугнуть этого странного подростка, Василий Иванович близко-близко придвинулся к своему соседу и заглянул ему в глаза.

Во взгляде Андрея Сорокина отражалась луна, но глаза были мертвые, пустые, совершенно отсутствующие. Котов тронул его за плечо — и поразился тому, насколько расслаблены все его мышцы. Парень не отзывался на голос, не реагировал на прикосновение, он явно находился в каком-то странном трансе, но его природу даже такой опытный человек, как Котов, не мог определить сразу. И, не зная, когда Андрей снова придет в себя, Василий Иванович счел за благо осторожно подняться, обойти скамейку и стать сзади нее в густой тени раскидистого, уже пожелтевшего дуба.

Прошло еще несколько минут, и Андрей Сорокин пошевелился. Котов уже не касался юноши, но совершенно явственно ощутил — будто бы притронулся, почувствовал собственными пальцами, — как потеплела его кожа, напряглись мышцы, как стал острым и пристальным взгляд. Отступив немного назад, Василий Иванович тихо пробормотал: «Что за чертовщина!» — и отпрянул еще дальше под сень дуба, заметив, как, размахивая ранцем, мчится к брату от школьных дверей Павлушка Сорокин.

— Ты здесь, Андрейка? — крикнул он, чуть запыхавшись и отчаянно тормозя на скользкой после недавнего дождя листве. — А нас вот задержали. Ты здесь давно? Заждался?

— Нет, — послышался спокойный голос старшего. — Я и не заметил, как пролетело время.

— Ага, — засмеялся Павлушка, — ты ведь у нас теперь никогда не скучаешь. Поди, опять путешествовал?

Но Андрей Сорокин, не поддержав разговора! легко и гибко поднялся со скамейки, притянул к себе братишку и, привычным жестом застегнув под горлом его куртку, проговорил:

— Пошли домой. Поздно уже.

И оба растаяли в темноте вечера, уже по-настоящему вступившего в осенней Москве в свои права.

Больше Котов не сомневался. Он не был уверен, что Оля сказала матери правду; не был уверен и в том, что способности Андрея Сорокина — даже если девочка не фантазировала — на самом деле так велики, как считают эти расшалившиеся, ничуть не ведающие, что играют с огнем, дети. Но, во всяком случае, с этим мальчиком стоило поработать. В нем определенно что-то было. И если это «что-то» хотя бы вполовину так сильно, как ему сейчас кажется, он непременно докопается до сути и подлинных масштабов происходящего. В конце концов, это его работа. Его прямой долг и обязанность.

Ему понадобилось всего два дня, чтобы тщательно подготовить необходимую, но, в общем-то, совсем несложную операцию. И когда через два дня в кабинет директора школы вошел молодцеватый, улыбчивый работник военкомата с нужным удостоверением и в нужной форме, этот работник мог быть абсолютно уверен: вся операция непременно пройдет без сучка, без задоринки.

Котов ни на секунду не усомнился в том, что ни при каких обстоятельствах не может быть узнанным кем-либо из работников школы. В качестве Олиного отца он ни разу не бывал здесь. Такая позиция его была совсем не случайна: работа вообще приучила Василия Ивановича быть крайне осторожным в любых контактах, и уж, во всяком случае, он давно взял себе за правило никогда не знакомиться с «лишними» людьми, чтобы не расширять круг тех, кто может при случае где-нибудь узнать его или, не приведи господь, кинуться на улице с приветствиями и объятиями.

На сей раз эта полезная привычка к осторожности пришлась весьма кстати, и, направляясь в светлое четырехэтажное здание, полковник невольно усмехнулся: надо же, как бывает! И не думал ведь, не гадал, что школа дочери когда-нибудь попадет в его оперативную разработку; так уж, на всякий случай всегда отнекивался от просьб жены хоть разочек побывать на родительском собрании — и вот тебе пожалуйста! Пригодилась-таки котовская предусмотрительность…

— Так чем могу служить вам? — вежливо поинтересовался директор школы, возвращая лжевоенкоматчику его корочки.

— Мы, видите ли, обследуем сейчас ребят из старших классов, которые через год-другой придут к нам по армейскому набору, — отозвался Котов. — Хотим заранее знать, на какой уровень подготовки наша армия может рассчитывать. Тогда сможем прикинуть, в какие войска будем москвичей отправлять и кого в элитные подразделения удастся устроить… Своего рода статистика, понимаете?

— А как же, как же, — закивал головой директор школы. Хотя времена на дворе стояли уже не советские, а российские, армия не находилась еще в таком раздрае и разрухе, в которые пришла буквально через пару лет после этого разговора. И старенькому школьному директору, еще сохранившему уважение к людям в военной форме, и в голову не пришло бы чинить хоть какие-то препятствия работнику военкомата.

— Вот и славно. Так вы проводите меня к старшим классам, представите ребятам?

— Вы хотите побеседовать с ними? — догадался директор.

— Нет-нет, на беседы мы больше не уповаем. Теперь в стране время тестов, вот и мы, военные, не отстаем от времени, пользуемся всякими новыми достижениями психологической науки… — засмеялся посетитель.

Смех у него был открытый, располагающий к себе, и руководитель школы не стал больше задавать ему никаких вопросов. Так и вышло, что уже к вечеру этого дня на письменном столе перед Василием Ивановичем лежали тесты сотни мальчишек, среди которых были и листы, заполненные рукой Андрея Сорокина.

Для того чтобы понять, что этот мальчик гениален, Котову хватило одного беглого взгляда на его исписанные мелким почерком страницы. Тесты, разработанные весьма хитро, с множеством подвохов, были настоящей гордостью отдела, которым руководил Олин отец, и теперь он мог откровенно признаться себе, что не зря они в свое время столько бились над этими опросниками. Составленные так, что на некоторые вопросы совершенно невозможно было ответить человеку среднего ума и средних способностей (при том, что внешне эти вопросы выглядели вполне невинно), незаметно «считывающие» психологию той или иной личности по десяткам параметров, в том числе ее отношение к живой природе, умение ладить с людьми, эвристичность ума и так далее, — тесты во всей своей совокупности теперь однозначно отвечали на вопрос, поставленный перед собой Котовым: с Андреем Сорокиным надо плотно, тщательно работать.

В эту ночь Василий Иванович просидел за кухонным столом в своей квартире до самого рассвета. Пепельница, полная неровных окурков, листы бумаги, исчерканные одному ему понятными пометками и закорючками, покрасневшие от усталости глаза — все это без слов сказало Екатерине Алексеевне, вышедшей на кухню попить воды, о том, какой напряженной была ночная работа ее мужа.

— Устал? — заботливо приобняла она все еще сидящего за столом Котова.

Тот повернул ее руку ладонью к себе, нежно поцеловал и, разведя объятие жены, поднялся, сладко, с хрустом потянувшись.

— Устал, Катюша. Но зато сделал все, что хотел. Не зря старался.

— Что, справился с очередной военной задачкой? — с чуть насмешливой нежностью осведомилась жена.

Он только усмехнулся в ответ. Разумеется, справился. Судьба Андрея Сорокина была решена.

Все остальное было для Котова только делом техники.