Всю ночь перед походом в ресторан Ирочка штудировала… нет, не новые тесты, она штудировала новости архитектурной жизни, фамилии знаменитых архитекторов прошлого и современности, названия стилей и так далее. И ей удалось приятно поразить Алексея знаниями из его профессиональной области. Но все-таки по сравнению с Машей она казалась Алексею простушкой. Затмить великую Машу Ирочке было не по силам. И главное, Ирочка совершенно не подозревала, что на самом деле борется с чрезвычайно сильным и опытным противником.

Алексей, как истый джентльмен, несмотря на отсутствие сильно выраженного влечения, все-таки отправился провожать Ирочку.

По дороге они набрели на собаку со сломанной лапой, которая повизгивала рядом с помойкой. И как ни мечтала Ирочка увлечь Алексея, она поняла, что добиться своего в оставшиеся в ее распоряжении пять минут ей не удастся, а пройти мимо собаки она не могла.

– Ну, вот я и пришла. Спасибо, что проводили.

– Вы здесь живете?

– Да.

– Прямо на помойке?

– Нет, – грустно улыбнулась Ирочка, – я живу вон в том доме. Просто сейчас я возьму вот эту собаку и поеду с ней в приют к ветеринару. А вы идите, вам, наверное, на работу завтра рано.

Ирочка уже поняла, что не заинтересовала Алексея по-настоящему и ничего дальше, во всяком случае по его инициативе, у них не будет. Взаимоотношения же с собаками были для нее личными и почему-то даже интимными. Поэтому она вдруг захотела, чтобы Алексей ушел.

С Алексеем же случилось обратное. Когда Ирочка перестала щебетать высоким взволнованным голосом и заискивающе заглядывать ему в глаза, а грустно и деловито смотрела на собаку и явно показывала, что хочет, чтобы он ушел, он отчего-то посмотрел на нее иначе. Она показалась ему совсем не такой простушкой, как ему виделось раньше. Ему вдруг стало важно помочь ей, показать, что он тоже друг животных. Он даже вспомнил, что у него в детстве была морская свинка. Но Ирочка смотрела серьезно и решительно, и он пошел домой.

Однако собака не спешила отправляться в приют с Ирочкой, а рычала, огрызалась и не давала накинуть на шею ремешок от сумки. Увидев это, Алексей поспешил назад, засучил рукава и сказал:

– Давайте я!

Ирочка передала ему ремешок, Алексей кинул раз, кинул другой, но собака с визгом уворачивалась.

Тем временем мимо проходила группа совершающих вечерний моцион владельцев собак с питомцами. В темноте было не слишком хорошо видно, чем именно занимаются Ирочка и Алексей, поэтому их намерения немедленно были истолкованы как неблаговидные.

– Эй вы, живодеры, отстаньте от собаки!

– Небось на шаверму продать хотят!

– Надо милицию вызвать!

– Какая милиция! Джек, взять его!

И здоровый кобель немецкой овчарки молча бросился на Алексея. Собаки, как известно, или лают, или кусают. Поэтому остальная свора поддержала лидера свирепым лаем и рычанием. Однако Алексей был спортивным молодым человеком, и ему удалось быстро взобраться на горку на детской площадке. Джек, в свою очередь, был тренированным чемпионом-медалистом и тоже довольно споро взобрался по ступенькам. Алексею пришлось спускаться по скользкой стороне, он не удержался на ногах и съехал на попе в огромную лужу у подножия горки. К этому времени Ирочка объяснилась с владельцем Джека и взяла-таки на поводок собаку-инвалида. Она подошла к сидевшему в луже Алексею и подала ему руку.

– Пошли штаны сушить?

И они поднялись к старушке. Приходящая сиделка дав но ушла. Ирочка загнала собаку на кухню, Алексею предложила снять брюки, застирала их, положила в сушильную машину и отправилась проведать старушку. Приводить в порядок белье старушки входило в Ирочкины обязанности. Поэтому она умела пользоваться и стиральной машиной, и сушилкой, и гладильным прессом, все это имелось в хозяйстве.

Пока Ирочка подставляла судно, поила и переворачивала свою пациентку, протирала спиртом ее пролежни, старушку зашел проведать проезжавший мимо сын. Он открыл дверь своим ключом, вошел, и что же он увидел. В гостиной смотрел телевизор посторонний мужчина в одних трусах, а на кухне грязная собака, взобравшись на стол, ела куриный бульон прямо из кастрюли.

– Я предупреждал, чтобы никакого секса в моей квартире! Шавку драную с кухни вон и сама убирайся к чертовой матери!

При слове «секс» Ирочка покраснела до ушей. Она пы талась что-то объяснить, но разгневанный хозяин не хотел ничего слушать.

В конце концов Ирочка и Алексей оказались на площадке с Ирочкиным старым чемоданом, собакой и без штанов. Подождать, пока сушилка закончит работу, хозяин наотрез отказался, пригрозив бейсбольной битой и милицией. Ирочка предложила Алексею свою клетча тую юбку и красный шарф, так он мог сойти за шотландца. В таком виде они и вышли из подъезда.

– Поедете домой? – спросила Ирочка.

– А как же приют?

– Тогда придется идти к моей маме, – грустно сказала Ирочка, и красочная процессия отправилась пешком в сторону ее дома, благо было совсем близко.

Ирочка сбегала к Жанне, та дала для Алексея брюки своего брата, и они отправились в собачий приют. Однако, вопреки обыкновению – приют работал круглосуточно, – им никто не открыл. Ирочка ужасно расстроилась. Возвращаться к маме с собакой было немыслимо, достаточно было того унижения, которое она испытала от маминого взгляда, когда та встретила ее на пороге. Дескать, «не долго же ты жила самостоятельно». Кроме того, мама не потерпела бы грязной, да и к тому же раненой дворняги в своей квартире. Ирочка не случайно хорошо знала адрес приюта. Всякий раз, когда она кого-нибудь подбирала, ей приходилось сразу отправляться туда. Минуя дом. Ее мама была совершенно повернута на чистоте, она даже обувь мыла с мылом и чистила зубной щеткой. Поэтому ни о каких бродячих собаках речи быть не могло. Алексею ничего не оставалось, как пригласить Ирочку вместе с собакой в свою квартиру-студию, в которой он недавно закончил ремонт. Он, конечно, немного опасался, что собака испачкает белые стены. Или что Ирочка среди ночи прыгнет к нему в постель. Но другого выхода не было.

Собака была накормлена, вымыта, к ее больной лапе примотали шину, и она тихо уснула на коврике. Алексей и Ирочка сели пить чай.

Ирочка оставалась грустной, ее очень расстроила встреча с мамой. Алексея она больше не завлекала, ибо считала свою миссию по его обольщению проваленной. Они поговорили о жизни. Нашлись общие темы. Алексей сочувствовал Ирочке и даже постарался ее рассмешить. В какой-то момент он почувствовал, что, хотя в Ирочке отсутствует шарм роковой женщины, который так привлекал его в Маше, с ней легко и спокойно. Алексей лег на полу, Ирочка на его диване.

Утром, когда Алексей еще спал, Ирочка собралась, написала ему дружескую благодарственную записку и поехала в приют вместе с собакой.

Проснувшись, Алексей почувствовал даже какую-то досаду оттого, что Ирочка ушла не простившись. Ведь он провел с ней целый вечер. А она отделалась всего лишь какой-то запиской. Но уже к обеду, сильно занятый работой, практически забыл о ее существовании. Маша снова капризничала, отвергала один эскиз за другим, и ему пришлось придумывать все новые и новые варианты.