Глава 11

— Спокойней, девочка, спокойней. Не нервничай…

Михаил покосился на Лейю, сидящую рядом с Виурой и Суили. Все трое одеты в обычные человеческие комбинезоны с погонами на плечах, на которых алые полосы ранга. Кокетливо обтянутая ткань подчеркивает стройные фигурки. Женщина почувствовала его взгляд, оторвалась от светящейся сферы, бросила короткий, но счастливый взгляд на него. Михаил улыбнулся в ответ, но тут же сосредоточился на деле — операция начинается. Остались считанные мгновения до того, как его флот разнесет в клочья промышленную мощь Альянса Человечества… Разведывательные корабли целую неделю снимали данные с гигантского промышленного района. Незаметно просачиваясь в самую глубину зоны, посылая активные и пассивные датчики, создавая полную картину, над которой ломали головы все три асийчи, да еще сам Рогов. Картина складывалась неприглядной: свыше тысячи кораблей охраны, несколько сот орбитальных фортов, минные поля, тучи истребителей. Впрочем, ничего другого от Альянса и не ожидалось — ведь этот промышленный район обеспечивал кораблями практически всю армию Объединенного Человечества. Именно тут строились дредноуты и истребители, линейные крейсера и орбитальные станции. Так что неудивительно, что силы прикрытия превосходили все, что мог себе представить генерал. Честно говоря, его обуревали сомнения, сможет ли его подразделение выполнить задачу. Но присутствие сразу трех военных специалистов немного успокаивало, и Михаил был полон решимости выполнить приказ и спасти рабов, трудящихся на верфях. Наконец время пришло. После сбора всей необходимой информации, пока флот зависал в укромном уголке бескрайнего космического пространства, наступило время битвы. Единственное, что тревожило Рогова сейчас — практикантка. Ведь план предстоящей битвы был разработан ей, хотя и Суили, и Лейя тщательно перепроверили и отредактировали ее творение. Впрочем, отступать было поздно, и — пора!..

…Сидящий за пультом оператор станции слежения вдруг истошно завопил, когда голографическая сфера перед ним вдруг полыхнула сиянием — количество отметок, переданных сенсорами датчиков контроля пространства, не поддавалось учету. Во всяком случае, компьютеры тактического центра со своими обязанностями явно не справлялись. Человек еще успел хлопнуть по тревожной кнопке ладонью, включая сирену, но в следующий миг полыхнувший в пространстве взрыв превратил массивную конструкцию в груду перекрученных, оплавленных обломков, не давая персоналу ни малейшего шанса на спасение. А потом целый ливень торпед, ракет, просто астероидных обломков, врезался в минное поле, заставляя детонировать смертоносные устройства. Яркие вспышки и сигналы контролирующих постановки датчиков мгновенно вызвали именно ту реакцию, которую ждали русские и их союзники: тревогу среди гарнизонов орбитальных фортов и команд кораблей-защитников. Поскольку нападение происходило пока только с одной стороны системы, то оставив малую часть флота, на всякий случай, командующий обороной распорядился перебросить основную часть сил на направление главного удара. Во всяком случае, туда, где, как ему казалось, тот будет нанесен. Но едва перестроение было завершено, и все заняли свои позиции, как началась массовая детонация орбитальных мин с другой стороны. Совершенно противоположной первой, и под истошные вопли генерала Альянса массивные шары фортов и группы кораблей потянулись обратно. Но не успели еще последние участники обороны дойти до новых позиций, как теперь полыхнуло совсем в другом месте. И снова все повторилось: истошные вопли командующего обороной, ругань и мат команд и гарнизонов, холодный пот на спинах трюмных и машинных команд. Но самое страшное не то, что расходовалось топливо и ресурс двигателей. Куда хуже было то, что военнослужащие перегорали, если можно так сказать. Величайшей ошибкой Альянса было использование боевых препаратов для военнослужащих. А попросту говоря — специальных наркотических средств. И начнись битва по настоящему, нападающим бы пришлось туго. Подстегнутые нервы и ускоренные рефлексы позволяли обороняющимся спокойно противостоять врагу. Но… Как раз никто и не нападал напрямую. Шквал ракет и торпед из пространства, и — ничего и никого. Адреналин перегорал впустую. Раз. Другой. Третий. На четвертый раз пилоты уже вели свои истребители и штурмовики трясущимися руками, а кое-кто из артиллеристов бился в истерике, требуя противника. Ожидание боя оказалось куда хуже самого боя! Да и воздействие препаратов не могло продолжаться вечно, наступал откат. Но откуда противник нанесет удар так и непонятно. Плюс еще то, что воочию врага никто не видел. Засвеченные сферы компьютеров, непонятные сбои в цепях, пустое пространство. Офицеры сходили с ума, пытаясь что-то увидеть, операторы и специалисты проклинали неизвестного противника, который каким то образом умудрился стать совершено невидимым, что невозможно по всем законам физики. Только вот… Все метания были бесполезны, и это, наконец, дошло до подстегнутых синтетикой мозгов командующего обороной. Не слишком долго думая, он приказал всем собраться в центре обороняемого района, откуда в любую сторону его войска могли бросится на атакующих. Тем временем…

— Сколько еще?

Рогов с нетерпением взглянул на часы, отсчитывающие последние секунды до настоящей атаки.

— Пятнадцать секунд.

Последние мгновения времени тянулись, как всегда, мучительно долго. Но вот где-то далеко-далеко, за пределами досягаемости всех имеющихся у противника сенсоров полыхнуло гигантское пламя. Началось! Адреналиновая волна заставила забыть обо всем. Там, в нескольких световых секундах от места боя со своего места двинулась огромная глыба камня, величиной в несколько десятков километров, разгоняясь следом за мощными буксирами. Именно пламя, изрыгаемое их дюзами, и засек генерал. Напряжение в рубке стало таким, что ощущалось физически. Его, казалось, можно было резать ножом и намазывать на хлеб. Вновь потянулся отсчет, пока корабли спешно перестраивались из сотового построения в нападающие порядки. Вперед выдвигались самые мощные и большие корабли, штурмносцы готовились выпустить стаи маленьких, юрких, но от того не менее смертоносных истребителей, штурмовиков и торпедоносцев. Это уже была не отвлекающая атака легких сил, на которых ради такого случая установили дополнительные пусковые установки, а настоящая атака. Тщательно просчитанная и проигранная десятки раз за время похода на тактических логгерах. А равным им у Альянса не было. Те использовали компьютеры. Панически боясь дать своим процессорам хоть чуточки индивидуальности. Отчего и назывались электронные приборы у противника по старинке — компьютеры, а русских — логгерами, от слова логически мыслить. Потому что империя не стеснялась и не боялась искусственных личностей, раз и навсегда решив проблему теоретически возможного восстания машин. Но время шло, и огромный, в несколько миллионов тонн космический булыжник уже достиг скорости почти двух сотен километров в секунду. Мизер, по сравнению с тем, что могли развивать стандартные космолеты разумных, но учитывая массу астероида в тридцать пять с лишним миллионов тонн, последствия от его появления в системе могли быть фатальными… Вот камень миновал боевые порядки Союза, еще несколько сот тысяч километров разгона, вспышки отстрела буксирных тросов, практически неразличимые глазом из-за длинных факелов двигателей тягачей, которые начали описывать плавную дугу, уходя в тыл нападающих… И тут же все корабли Рогова, абсолютно синхронно, медленно набирая скорость двинулись вперед. Михаил боялся сглазить удачу, но это действительно было то, что задумали асийчи — булыжник неотвратимо надвигался на сгрудившиеся по приказу командующего-демократа корабли обороняющихся! Видеть камень они не могли — все компьютеры были задавлены мощнейшим полем подавления, генерируемым станциями РЭБ, радиоэлектронных помех, установленных на поверхности каменюки. Генерал не заметил, что даже перестал дышать, таким было напряжение. Последние, невероятно мучительные секунды, и… Ярчайшая вспышка озарила все пространство на несколько парсеков. Гигантские протуберанцы взрывающихся реакторов, ливень энергии практически стерли львиную долю кораблей обороны. И тут же корабли Рогова словно прыгнули с места, врезаясь в противника, словно раскаленный нож в масло. Михаил с удовлетворением увидел, как его подчиненные набросились на альянсовцев, буквально разрывая их на куски. Вот мошки истребителей и штурмовиков облепили неуклюжий авианосец американского производства, заклепывая ворота, через которые могли появиться их противники. Вспышка — уродливый тяговый двигатель на ажурном пилоне медленно валится на корпус, проламывая его, и оттуда вырывается протуберанец пламени, тут же гаснущий из-за отсутствия кислорода. Но истребители Аари-Смерти уже разносят на куски рубку, возвышающуюся нелепым горбом сбоку корпуса. Еще несколько мгновений, и лишь груда обломков медленно распадается под воздействием гравитационных сил звезды. Эсминцы, израсходовавшие свои ракеты и торпеды в первой части исполняемого плана, сейчас спешно перезаряжаются у кораблей снабжения. Пополнив запасы топлива и боеприпасов, малыши смещаются в сторону пространства — им еще предстоит немало работы впереди, но пока экипажи могут передохнуть и восстановить силы. В дело вступили «большие дядьки», щедро отпускающие противнику лучи лазеров и килограммы взрывчатки, рвущие прочные корпуса в клочья, пробивающие броню, добирающиеся до нежных внутренностей и их человеческой начинки. Но это уже агония — сейчас нападающим противостоят жалкие остатки былой мощи. И до окончательного разгрома остались считанные минуты. Лейя поднимает красиво очерченную бровь, и Виура торопливо отдает распоряжения по мыслесвязи — Михаил видит, как два красивых пальчика касаются виска и тонкое личико становится напряженным. На тактической голограмме видно, как эсминцы и фрегаты торопливо бросаются в сторону колоссальных конструкций орбитальных верфей. Следом спешат десантные корабли, несущие пехоту. Все. Оборона полностью подавлена и уничтожена. Сейчас малые корабли зачистят немногие турели, установленные на модулях орбитальных заводов, и в дело пойдут бойцы. Им предстоит самое сложное — сломить сопротивление охраны и службы безопасности производств, взять ценных языков, ученых и высококлассных инженеров, захватить банки данных, ну и, естественно, обеспечить спокойную эвакуацию простых рабочих, занятых на производстве. Их руки еще пригодятся на русских верфях… В рубке снова повисло напряженное молчание, томительно и тягуче тянулись минуты. Что-то треснуло, затем прорезался встревоженный голос командира десанта:

— Вызываю командующего! Вызываю командующего!

В голосе, что совершенно неожиданно, слышались панические нотки. Рогов встревоженно бросил взгляд на асийчи, Лейя стояла прикрыв свои глаза, остальные две уткнулись в голосферу. Молчат? Ну и ладно.

— Рогов на связи.

— Командир! Это невозможно! Здесь некого спасать! Их нужно уничтожить! Немедля, пока кто-нибудь не увидел это!

— Картинку!

В следующее мгновение его едва не вывернуло наизнанку. Он не был новичком на войне и повидал всякое, но подобное… Головы людей, прикрепленные к металлическим и пластиковым блокам управления конвейера. Обычные человеческие руки, поставленные вместо манипуляторов сборочных автоматов. Ноги вместо шагоходов грузовых платформ. Но самое жуткое — несколько десятков детских тел, спаянных неведомым способом вместе, внутрь которых уходили прозрачные гофрированные шланги, булькающие непонятным раствором. И таких картин было полно. Генерал побледнел, но взял себя в руки:

— Живые там есть?

— Генерал! Они все живые! Все!

Это была едва ли не истерика. Но трудно ожидать чего-то иного, при виде подобного изуверства. Живые, полностью осознающие себя личностями платформы, точно такие же киберсборщики, внутрь которых вместо процессора пересажен мозг человека. Огромный, состоящий из сотен отдельных мозгов центральный управляющий процессор биокомпьютера. Вместо трубопроводов — гигантские артерии и вены. Вместо системы обеспечения — тысячи, если не десятки тысяч человеческих легких. Невероятных размеров желудок, явно выращенный искусственно, снабжал состав захваченной фабрики питательными веществами. Вскрытые установки очистных сооружений представляли собой изъятые у людей человеческие органы, соединенные тысячами капилляров и артерий. Вместо связи — нервные волокна. Вместо соединительных систем — хрящи и кости. Людей просто перерабатывали на составляющие для производства… Биопридатки! Лучше не скажешь. С промытыми напрочь мозгами, с имплантированными чипами подчинения, с тотальным стиранием любых чувств, которые могут повредить работе. Живых, в смысле нормальных людей здесь не оказалось. Михаил напрягся — сейчас он как нельзя лучше понял то, что хотела донести ему Лейя. Затем, словно принимая на себя невидимую, но колоссальную тяжесть ответственности, глухо оборонил в микрофон:

— Изъять все материалы, заложить мины, уничтожить все.

В ответе командира десанта прозвучало явное облегчение:

— Слушаюсь товарищ генерал!

Щелчок отключения, голос оборвался, а Рогов застыл в своем кресле, опустив голову и упершись глазами в пол. Есть ли предел тому, на что способны пойти те, кто называет себя людьми? Настоящими людьми? Но вместе с тем, прикрывающих громкими словами чудовищные преступления?

— Командир, что делать с пленными?

— Пленными?!

Он словно очнулся, вскинул опущенную ранее голову, злобно процедил:

— Откуда тут пленные?!

— Но, товарищ генерал…

Переходя на официальный тон, произнес командир флагманского корабля:

— …Спасательные капсулы. Уцелевшие в отсеках, народа хватает.

Решение, от которого зависят тысячи жизней, пусть и вражеских…

— Будь моя воля — я бы сейчас сказал только одно: пленных не брать! Но… Есть законы войны. Подобрать всех. Под жесткий арест. В конце концов, не уверен, что они знали, что тут творится…

Резко поднялся — в его присутствии в рубке больше нет смысла. Операция завершена, все идет, как запланировано.

— Капитан!

Кап-раз вскинул голову, оторвавшись от пульта. Вопрошающе взглянул на командующего:

— Да, товарищ генерал?

— Челнок и взвод сопровождения.

Мгновение, и тут же ответ:

— Второй ангар первой палубы, товарищ генерал. Охрана будет ждать вас на месте.

Михаил поднялся, и тут же рядом с ним неведомым образом очутилась Лейя.

— Я с тобой. И не спорь…

…После увиденного через голокамеру он подсознательно ожидал чего-то странного — гнилостного запаха разлагающейся крови, сладковатого привкуса тлена человеческого мяса. Но ничего подобного на борту выбранного асийчи орбитального завода, одного из многих, не было. Может, чуть суховатая, на его взгляд, стерильная атмосфера, обычная для космических поселений, и ничего необычного. Сопровождающие его бойцы быстро проверили длинный коридор с уходящими в стены дверями, и только тогда старший охраны, молодой лейтенант дал разрешение идти. Несмотря на вопиющую разницу в чинах и грубейшее нарушение устава генерал не возражал и не спорил. Слишком часто излишне ретивые чинопочитатели получали свою порцию смерти в, казалось бы, тысячи, миллионы раз проверенных и безопасных местах. Так что в этом вопросе резонно было довериться профессионалу, каким был лейтенант личной службы безопасности императора Руси, обученный охране едва ли не с пеленок. Впрочем, будь он без спутницы — Михаил бы еще мог поартачиться, но с Лейей, ни за что! Он подхватил молодую женщину за локоть и спокойно двинулся по коридору бок о бок. Ряды одинаковых дверей с четким шрифтом надписей. Лаборатория один. Лаборатория замещения. Операционная. Операционная. Слишком много подобных надписей. Нехорошее подозрение начало закрадываться ему в голову.

— Куда ты меня притащила?

Аури вскинула на него свои глаза, на этот раз холодные, словно космический вакуум:

— Это главный интеллектуальный модуль, так сказать. Ученые, которых ты так хотел получить для Империи. Пойдем.

Она увлекла его за собой, толкнула чем-то отличающуюся от других дверь, и скользнула в послушно открывшийся проем. Яркий холодный свет ударил по глазам, заставив Рогова несколько раз моргнуть, но когда глаза привыкли, человек ахнул… Не в ужасе. В брезгливости. Потому что перед ним была огромная колба, точнее, цилиндр, в котором плавало тощее, опутанное проводами и трубопроводами тельце с непропорционально огромной головой.

— Познакомься, милый. Сам Стивен Ропштайн. Слышал о таком?

— Тот самый?!

— Разумеется. Откуда он тебе известен?

— Кто же не знает гениального кибернетика?

Он недоумевающе взглянул на замершую неподвижно спутницу, на лице которой было написано явное отвращение.

— Гениального? В некотором роде — да…

Ледяным тоном протянула она слова. Потом добавила:

— Он воистину гениален. По-своему, разумеется. Потому что именно он придумал делать биопридатки к механизмам из живых людей, кастрируя их мозг.

— Что?!

— Не веришь? Можешь его спросить, если не боишься. Для этого придется, правда, подключится к их внутренней Сети, но, думаю, риска в этом не будет. Хотя куда проще считать его мозг. Расширенный, кстати. За счет других. Поскольку обычно человеческий мозг используется лишь на несколько процентов, господин Ропштейн, желая обойти это ограничение решил добавить себе объем, так сказать, мозгов. Что ты и видишь перед собой. Ну а вынужденное пребывание в специальной камере — небольшая цена за возможность стать Богом, как он считает. Тем более, что в любой момент он может использовать виртуальную среду с полным погружением. Любые удовольствия, любые наслаждения, никаких запретов, никаких ограничений. Единственная проблема — на подобную операцию нужен мозг идеально здорового, развитого разумного. Причем, чем лучше будет первоначальное образование донора, тем удачнее произойдет слияние, и тем больший будет коэффициент гениальности.

— Зачем ты мне это говоришь, Лейя?

Женщина не ответила, освободила свой локоть из его руки, приблизилась к стеклу, за которым плавал в растворе уродец. Приложила тонкие пальцы к вискам. Внезапно монстр задергался, обрывая опутывающие его провода и шланги, потом глаза ученого раскрылись, и Рогов готов был поклясться, что на лице монстра проступило узнавание, а потом ужас. А потом он услышал негромкий смех асийчи:

— Ты вспомнил, Стивен? Пришла пора расчета. Прощай!

В следующее мгновение монстр внутри колбы вдруг лопнул, словно надувной шарик. Прозрачный до этого раствор почти мгновенно окрасился алым, скрывая отвратительные ошметки.

— Лейя, ты…

Женщина устало махнула рукой.

— Я побуду здесь. С сестрой. А ты можешь смотреть дальше, милый…

— С…Сестрой?!

Она нехотя кивнула, потом глухим голосом пояснила:

— Откуда, по-твоему, я знаю все?

И тут Михаил понял… Не случайно аури упомянула «разумный», а не человек. Один из использованный Ропштейном для «расширения» мозгов принадлежал аури… И — родственнику, точнее, сестре женщины, ставшей для него самым дорогим существом в Галактике. Шагнул к ней, обнял, прижал к себе. Слова были не нужны. Он просто погладил ее по пышным светлым волосам, потом увлек к выходу из жуткого стерильного бокса. Аури не сопротивлялась, покорно давая себя увести. А генерал больше не сомневался в правильности приказа. Действительно, для тех, кто работал здесь, самым лучшим способом была бы обычная смерть…