Женщины сидели тихо, тесно прижавшись друг к другу. Настю била крупная дрожь. Дарья понимала, что нужно ее как-то отвлечь, успокоить, но не знала как… Да и сама она с ужасом ожидала выстрелов Сербина, не зная, хватит ли у нее решимости бежать через поляну к лесу, постоянно ожидая выстрела в спину.

– Настенька, – наконец сказала Дарья. – Соберитесь с силами. Уже недолго осталось. Сербин победит, вот увидите!

– Знаете, Дарья, мне кажется, если Егор погибнет, я не смогу жить дальше с чувством вины за его гибель. И за гибель Виталия Ивановича.

– Виталий сделал свой выбор, который так долго не мог сделать. И я горжусь его поступком. Страх за мою жизнь просто убивал его! Наверно, так было предопределено свыше, что он должен был погибнуть…

– А я завидовала вам!

Дарья повернула к Насте удивленное лицо.

– Вы завидовали?! Чему?!

– Вы так любили друг друга… Обменивались взглядами, полными нежности и сострадания. И не скрывали этого… Такое сейчас редко бывает.

– У тебя есть любимый, Настя? Ты встречаешься с молодым человеком?

– Нет, – ответила девушка, опустив голову. – Мой муж погиб в Чечне. А я была на пятом месяце беременности. На похоронах, говорят, я была как каменная статуя. Я ничего не чувствовала… Мне казалось, что я умерла вместе с ним… Потом у меня случился выкидыш. И это еще больше подкосило меня. Я не хотела жить! Но меня поддержали друзья мужа. Каждую неделю кто-то приезжал из его отряда проведать меня. Они буквально заставили меня заняться делом. Узнав, что я по образованию фармацевт, ребята собрали деньги и на первом этаже нашего с мамой дома оборудовали аптеку. Мне все шли навстречу – и милиция, и администрация, и лицензирующие органы. Я получила все необходимые лицензии и начала работать. И тут слегла мама. У нее рак легкого… Словом, за все хорошее, что я получала от жизни, тут же следовал новый, еще более жестокий удар судьбы…

– У вас все наладится, Настя, вот увидите! – Дарья легонько прикоснулась к руке девушки.

– Нет, Дарья! – По щекам Насти потекли слезы. – Как только маме стало чуть получше: она начала садиться в постели, разговаривать со мной, тут же последовала расплата в лице этих подонков, которые выдернули меня через окно, как куклу, и утащили в лес. И этот гадкий Гено… Я до сих пор вздрагиваю от отвращения, вспоминая, как он лапал меня своими потными руками! Теперь вот Егор! Он пошел умирать, чтобы спасти нас с вами! Он погибнет ради нас, и я все думаю, какая расплата последует после его гибели? Что еще я должна буду пережить?

– Настя, Сербин – человек чести! Он единственный из нас не смирился ни на миг! И я видела, как они начинают бояться его. Отняв у него один костыль, они не рискнули отнять у него второй, зная, что он тут же начнет сражаться с ними. Он побеждал их уже одним своим присутствием. И мы не должны сделать его гибель бессмысленной! Понимаете?! Даже если ему судьбой уготовано погибнуть сегодня! Мы просто обязаны выжить и тем самым выполнить его последнюю волю! Вы согласны?!

Анастасия кивнула головой, утирая слезы, и в тот же миг громкий выстрел разорвал тишину, заставив обеих женщин вздрогнуть.

Они вскочили на ноги, сразу напрочь позабыв о том, что они должны сейчас делать…

И только второй выстрел пробудил их от шока.

– В гараж! – крикнула Дарья и, схватив Настю за руку, потащила к двери.

Дарья быстро справилась с засовами и распахнула одну створку широких ворот, сбитых из массива дуба.

Прямо перед ними была свобода! Свобода от гнусного, липкого страха за свою жизнь, от унижений и издевательств подонков, от подавляющего чувства стыда за полное свое бессилие перед ними…

– Сейчас, сейчас, сейчас…. – как заведенная бормотала Дарья, ожидая начала перестрелки.

И как только громко простучала автоматная очередь, женщины стремглав бросились к лесу.

Они уже не боялись выстрелов в спину. Они настолько уверовали в Сербина, что подспудно чувствовали его превосходство над подонками.

Вломившись в кусты сирени на опушке, они, обдирая колени, прорвались сквозь заросли и, наконец, упали в траву, не в силах отдышаться…

Настя перевернулась на спину и увидела над головой ослепительно синее небо с легкой рябью облаков, дрожащие от легкого ветерка резные листья дубов, кувыркающегося в вышине жаворонка… и заплакала. Это были легкие и чистые слезы… Слезы счастья…

Настя плакала, уже твердо уверовав в то, что скоро увидит Егора и сможет сказать ему все, что накопилось в ее душе. Она уже знала, что не сможет прожить и дня без него, его твердого взгляда, его жестких рук, его непримиримого характера… Она любила его…

Дарья села, охватив колени руками и все еще тяжело дыша…

– Ну, вот и все, девонька! – сказала она. – Все произошло именно так, как планировал Сербин. Мы живы! И мы свободны! Вот же железный характер! Поражаюсь, сколько мужества у этого человека!

– Я никогда не задумывалась, что такое мужество. – Настя лежала, глядя в небо. – Как-то само собой подразумевалось, что хорошие люди – мужественные, а плохие – нет. Теперь я знаю, что такое мужество!

– Ну, вставай, Настя! – Дарья легко поднялась с земли. – Не забывай, нам еще нужно найти ближайшую к нам поисковую группу и привести помощь Егору!

Они вдруг снова услышали автоматные очереди, долетающие из окон «Замка»…

И побежали вниз.

Навстречу им, ломая своими железными телами кусты, поднимались крепкие ребята в черной униформе без нашивок и знаков различия, в черных масках, с короткими автоматами в руках. Чем-то, то ли силой, исходящей от их литых тел, то ли стальным блеском глаз в прорезях масок, то ли спокойной уверенностью, они так живо напомнили Насте Сербина, что она без чувств рухнула на землю.

Когда она пришла в себя, Дарья что-то, торопясь и сбиваясь, рассказывала им.

– Если это тот Сербин, который был моим командиром и учителем в Чечне, – сказал широкоплечий человек, стоящий чуть впереди остальных, – то нам останется только трупы вынести из «Замка».

Услышав эти слова, Настя снова провалилась в глубокий обморок…