Глава 20. Расстыковка
После разоблачения «крота» Тимофей раз за разом ощущал позывы к одиночеству. Он стал молчаливым и отрешенным от земного. Вся эта «печоринщина» и «байроновщина» его раздражали, но склонность к веселью Браун, чудилось, утратил, как только потерял Марину. Самое поганое в этом было то, что он не мог – и не хотел – искать ее, чтобы вернуть. Даже простая обида порой может охладить самое пылкое чувство, а уж когда тебя используют, когда предают… Есть вещи, которые ни простить, ни забыть нельзя. Нельзя, и все.
Тугарин-Змей и вовсе представлял душераздирающее зрелище – великан вздыхал, как кит, и глядел на всех глазами брошенной собаки.
На другой день Браун решил, что пора заняться самолечением, то бишь начать боевые действия. Война кого угодно встряхнет.
Первым делом он отправился на поиски Боровица.
В коридорных отсеках батиполиса было уже чисто, работала вентиляция, разнося по бункерам запах озона. Потрескивали сетки термоэлементов – за стенами было плюс два.
В отсеках работали женщины и рекрутированные китопасы, мадам Боровиц осуществляла общее руководство – ее энергичный глас доносился, казалось, отовсюду.
Станислас обнаружился на самом верху центрального бункера – сегундо сосредоточенно водил пальцем по большой экран-карте. Тут же присутствовал и Харин – Змей сидел в сторонке, безучастный и погруженный в горькие думы.
– «Ох, ох, ох, ох, – задумчиво напевал Боровиц арию беспризорника, – что ж я, маленький, не сдох?..»
– Стан, – обратился к нему Тимофей, – а не пора ли напомнить, кто на ранчо хозяин?
– Пора! – встрепенулся сегундо. – Давно пора. Когда предлагаешь перейти в контрнаступление?
– Сегодня.
– Направление главного удара? – с улыбкой осведомился Станислас.
– Стадо Зеллера. Надо нам его разогнать ко всем чертям.
– Передавали штормовое предупреждение… – задумчиво проговорил Боровиц. – Ближе к ночи поднимется буря.
– Чем хуже погода, тем нам лучше!
– Согласен. Арманто уже интересовался планами командования…
Тут из отсека напротив донеслось энергичное: «Вот олени безрогие!» – и на пороге возник сам Вуквун, собственной персоной. В руке он держал распечатанный биопак с пивом.
– Здорово! – провозгласил знатный китодой. – Ну, надумали чего?
– Тимка предлагает китов Зеллеровых разогнать… Ты как?
– В первых рядах!
– Тогда так. Выдвигаетесь под вечер, как раз и волнение поднимется. Пойдут два звена и еще пара «Пинто». Больше дать не могу, нужны люди, чтобы охранять батиполис.
– Вопроса нет, – кивнул Арманто, потягивая любимый «пивас».
– И еще, – сказал Сихали. – Я хочу малость пошалить на «Изоле».
– Один? – нахмурился Боровиц.
– Нет. Хочу взять с собой Змея и Юту.
Тугарин встрепенулся, поглядел на Тимофея и кивнул – согласен, мол.
– И меня! – заявил Арманто.
– А кто будет звеном рулить?
– ВРИО комзвена назначаю Белого. Дата. Подпись. Печать.
– Шуруй.
– Стан, а ты в курсе, как эти СПО устроены? Меня интересуют агрегатные отсеки и механсоединения.
Боровиц нахмурился сперва, а потом расплылся в хищной улыбке – понял задумку Сихали. И стал подробно объяснять, что такое СПО класса «Изола».
Ближе к вечеру два звена «Орок» и полузвено «Пинто» отстыковались и взяли курс на юг. В кабину «Орки-6», кроме самого Брауна, втиснулись Змей, Арманто и Юта Хейзел.
Небо над океаном было серым, местами с синеватой подцветкой, как шея горлинки. Солнце садилось и было скрыто за бесформенной толщей облаков, низко нависших над водами Тихого. Воздух, отяжелевший от влаги, застыл и давил. Ветер стих. До самой линии горизонта тянулась ленивая зыбь.
Внезапно, словно от взмаха волшебной палочки, океан утратил свой слепящий металлический блеск, а небо – недобрый оттенок свинцового марева. Ветер с юга задул, всё крепчая, разгоняя облака и туманя горизонт. И вот посвист перешел в вой, а вой усилился до истошного рёва. Пологие, чуть слышно плескавшие волны загремели, загрохотали, вздымаясь стенами черной воды. Солнце садилось и всё, белевшее днем – шлейфы сорванной пены, облака, – окрасились в красное. Красное и чёрное – вся гамма видимого мира ужалась до этих двух цветов, придавая бушующему океану вид инфернальный и первобытно-архейский.
«Орка-6» взлетала на волны и скатывалась с них, как с горки.
– Вижу китов! – крикнул Арманто, сгорбившийся на месте бортинженера. – Парами плывут!
Браун выглянул за прозрачный колпак. Волна подняла двух кашалотов одновременно, их черные лоснящиеся дыхала моментально закрылись. Вода рядом с черными китами вспыхнула отраженным светом красных облаков, что длинными кровавыми полосами неслись с юга на север. Головы кашалотов угольными глыбами разбивали скаты штормовых волн, над китами рвались в клочья облачка розового тумана. Черными тенями пролетели какие-то птицы, словно ведьмы в изодранных платьях.
А китов все больше и больше. Что этим гигантам буря?
– Слушай мою команду! – весело заорал Арманто. – Расходимся по секторам! Гоним по сотне голов, на строптивых времени не тратим. Идем в режиме тишины. Начали!
Экипажу «Орки-6» досталась группа кашалотов к востоку. Наметанным глазом Сихали насчитал сто пятьдесят голов. Вдвоем с Арманто они принялись пугать китов – субмарина то и дело испускала хоровой крик целой стаи голодных косаток, Тимофей бодал кашалотих носом «Орки», а Вуквун щелкал электрозондом направо и налево. Когда ему удалось шарахнуть током здорового самца, тот дунул на восток, и все остальные, объятые ужасом, понеслись за ним наперегонки.
Время от времени субмарина разгонялась и выпрыгивала из воды, рушась в волны за отстающими, и те еще пуще работали хвостами, удирая от преследующего их чудовища.
К утру стадо изнемогло, удалившись от ИТО Витязя на добрую сотню миль и рассеявшись по океану маленькими семействами.
Усталые, но довольные, китопасы повернули обратно.
На рассвете «Орка-6» приблизилась к «Изоле». Оказавшись на глубине под необъятным днищем плавучего острова, субмарина медленно всплыла.
Это был самый рискованный момент, но Браун надеялся, что утром начнется суматоха, и китопасы Большого Зеллера бросятся в море собирать стадо. В запарке будет легче прошмыгнуть к подводным докам. Однако Тугарин-Змей придумал штуку получше.
– В подруливающее устройство, – ткнул Змей в иллюминатор.
– В принципе, они все стандартные, – рассудил Хейзел, – и в них есть люки для ремонтников.
– Лично я согласен, – сказал Тимофей.
– А если оно заработает? – усомнился Вуквун. – Нас же оттуда просто вымоет!
– Ну, там такие моторы – их мигом не раскрутишь. Так что напор будет усиливаться постепенно. Правда, быстро.
– Давайте в те сунемся, – сказал Юта, – которые по миделю. Они работают только в режиме движения, для режима стабилизации есть подруливающие на носу и корме.
– Вперед, – заключил Илья.
Как Тимофей и предполагал, субмарины Зеллера расходились на большой скорости, спеша догнать китов и вернуть. Их были десятки, снующих под днищем СПО, и одной лишней «Орке» было легко затеряться «в толпе». Сихали повел лодку к миделю «Изолы» – к тому месту, где остров достигал максимальной ширины.
Вблизи подруливающее устройство впечатляло – это был круглый тоннель поперечником метров шесть. «Орка» свободно вошла внутрь и продвинулась вглубь метров на двадцать, пока фары не высветили в вогнутой стене овальную крышку люка.
– Тормози! Анкеры выбрасывай! Во!
Собрав пожитки и увешавшись оружием, четверка сгрудилась в рубке и переходном отсеке. Тимофей нацепил кислородную маску, оглядел всех – каждый поднял большой палец – и открыл люк. Поток теплой воды хлынул сверху, мигом затопляя отсек, закружился водоворотом, выдавливая наружу остатки воздуха.
Первым вылез Тугарин-Змей. Все прошло на «пять с плюсом» – крышка люка отвалилась с первой попытки, пропуская Илью в недра СПО. Браун последним покинул субмарину, хватаясь за канатик анкера.
За овальной дверцей обнаружилась винтовая лестница, выведшая «шпионов-диверсантов» к подруливающему устройству.
– Я уже заблокировал, – прогудел Тугарин-Змей.
– Тогда пошли, погуляем, – предложил Тимофей.
По гудящим трапам они выбрались в маленький кессон, за которым открылся островной парк. Хотя нет, не парк, – поправил себя Сихали. Лес.
Джадд Зеллер не имел склонности к неспешным прогулкам по аллеям, где журчат фонтаны и томно изгибаются мраморные статуи. На «Изоле» был высажен настоящий лес. Тополя, сосны, осины, кусты манзаниты жались к ручьям, впадавшим в Кольцевую реку. На песчаных проплешинах топырила иглы чолла – «прыгающий кактус», – отсвечивая на солнце бледно-желтым. Тесными группками сбивались окотилло. Кривые колючие стволики меските в лощинах и заросли чапараля пугали путника, как нагромождения колючей проволоки. А-ля Аризона. Или Нью-Мексико.
Неожиданно из чащи выскочил олень, увидел людей, подпрыгнул на всех четырех и ускакал в лес. Над дальней рощей вились чайки, деля добычу с черными воронами. Еще дальше жалобно затявкал койот.
– У Зеллера тут охотничьи угодья, – негромко пояснил Арманто. – Любит Джадд с утречка пострелять…
– Мы – тоже, – пробасил Змей.
– Вперед, заре навстречу, – пропел тихонько Вуквун. – На ранчо топаем?
Тимофей кивнул.
– Пора нанести визит нашему доброму соседу, – криво усмехнулся он. – Пускай хоть разок обгадит штанишки.
– Поддерживаю и одобряю!
Стараясь не оставлять следов, Сихали Браун двинулся вперед, ориентируясь по солнцу – зоревые лучи засвечивали с востока, а «Изола» носом была повернута к западу. Туда – к ранчо – они и отправились.
Грунт на СПО был насыпан по всем правилам – сначала терропалубу покрыли слоем глины, камни и песок изображали водоносный слой, а сверху натуртехники уложили почву, укоренили деревья, посеяли траву, запустили зверье. Поверхность получилась неровной, а кое-где даже встречались холмы, невысокие, метров до десяти, но и они впечатляли, внося в плоский мир СПО перепад высот.
На склоне такого холма китопасы обнаружили двух бизонов. Буйволы «принимали ванну», валяясь в яме с пылью. Им это нравилось, оба бизона сопели, выражая удовлетворение жизнью.
Обойдя луг по краю, Тимофей забрался в лес из юкки, колючих грушевых деревьев, одиноких трубчатых кактусов. И сразу легла тень от ив, занявших бережок.
Кольцевая река была неглубока – по колено и разливалась метров на пять. Форсировать ее не пришлось – выкорчеванное тайфуном дерево удачно рухнуло, проложив неудобный мостик на тот берег, заросший вечнозеленым дубом. А сразу за дубравой обнаружилась дорога, вернее, дорожка, усыпанная красным песком.
– Кто-то едет, – прислушался Юта Хейзел.
Китопасы присели, ховаясь в подлеске. Из-за поворота вывернул квадратный атомокар – мощный джип на бочковидных колесах. Им правил толстый и неопрятный человек с красным, потным лицом и прилизанными волосами. На заднем сиденье развалились Айвен Новаго и кривобокий Башка.
– Ролли! – воззвал Димон. – Притормози, дай человеку выпить!
– Кому что, – хмыкнул толстяк, – а Башке – выпивка… Давай по-быстрому!
– Да куда ты так спешишь, Толстяк?
– Босс сказал…
– …Босс сказал, а ты – думай! Ролли, друг мой, наш босс поставил не на ту карту.
– Брось, Башка…
– Да точно тебе говорю! Ты видел этого Сихали?
– Ну видел. И что?
– А ты видел, как Браун стреляет? Одного типа он пришил при мне в салуне на «Моане-14». Парень по имени Лесс Бекхэм и его дружки хотели отбить у «Летящего Эн» часть стада. Сихали сказал, что не отдаст ни одного китенка.
– Отбили?
– Нет. Они были заняты похоронами Лесса Бекхэма.
Айвен выслушал все это, но не произнес ни слова. Только губы кривил в усмешке.
– И что ты хочешь этим сказать? – обернулся к Башке толстый Ролли.
– Мотать нам нужно отсюда, и поскорее! – выпалил Димон. – Соберем с полсотни китов и двинем к «берегу»!
– Сначала я прожарю нутро этому твоему Сихали. Навылет! Заглотал свое пойло?
Толстяк Ролли выжал акселератор, и джип рванулся вперед, расшвыривая песок.
– Как тебя уважают! – ухмыльнулся Вуквун.
– Двигай, тундра, – проворчал Тимофей. – Кстати, никакого Лесса я не убивал.
– Не мешай народу сочинять легенды, – попенял ему Арманто.
– Топай, топай, народник…
Дорога здорово сэкономила время и вывела прямо к ранчо Джадда Зеллера.
На травянистую эспланаду выходил фасад – две цилиндрических башни, фланкирующие главный вход. От них в стороны отходили стандартные параллелепипеды, образуя правое и левое крыло. Ближе к лесу располагались хозяйственные постройки.
Тугарин-Змей деловито поставил лучемет на боевой взвод и поглядел на Тимофея.
– Шпарь, – тихо сказал Браун.
Струя высокотемпературной плазмы ударила в дверь, еще разок – створка упала. Кто-то в серебристом комбинезоне показался в проеме, и Юта прострелил ему ногу.
Распахнулось окно-иллюминатор на втором этаже, показалось ребристое дуло, но и Змей не дремал – ярко-оранжевая, ослепительная струйка развалила и плазмоган, и самого ганмена. Послышались крики ярости и боли.
– Почитаем им из Библии, – важно провозгласил Хейзел. – Начнем с Книги Иова. Глава четвертая, стих восьмой: посеявшие зло да пожнут его!
Двумя выстрелами он пережег крепеж энергозаборника на крыше, и тяжелая конструкция покосилась, заскрипела, рухнула, проваливая крышу. Вверх брызнули фонтаны синих искр. Повалил дым, треск высоковольтных разрядов смешался с треском пламени.
– Отходим! – скомандовал Тимофей. – Нам, главное, до Кормы добраться надо. Пошли!
Они вернулись на дорогу, и тут за деревьями заклубилась пыль – это возвращался джип. За рулем сидел кривобокий Димон, а Толстяк Ролли стоял, держась за раму, и наводил бласт.
Илья Харин среагировал мгновенно – ударил из лучемета по двигателю. Джип поднялся на клубах бледного пламени – рванули аккумуляторы – и упал на два колеса, подпрыгнул и опрокинулся.
Змей перекинул лучемет Хейзелу и выхватил привычный бласт, первым импульсом пробивая Башке ногу. Димон змеей уполз под защиту атомокара. Толстый Ролли тоже оказался проворным и очень быстрым – стреляя с двух рук, он боком перебежал дорогу и скрылся за деревьями.
Три заряда угодили в Тугарина-Змея, одним зацепило Вуквуна.
– В лес! – заорал Браун. – В лес!
Вдвоем с Хейзелом подхватив Илью, они поспешили скрыться в зарослях. За Кольцевой рекой Сихали освободился и велел Юте:
– Поможешь Змею добраться до «Орки». Залезайте и уходите к нашим!
– А вы на чем?
– Да найдем на чем! Вон, ИТО рядом. Если что, мы и вплавь доберемся. Не стой, Юта!
– А, ладно!
Тугарин-Змей посмотрел на Тимофея печальным взглядом мудрого кита и пошкандыбал, приволакивая ногу. Юта поддерживал его немалый вес.
– Как он его только на субмарину перетащит… – подумал вслух Арманто.
– Ничего, в воде этот бегемот не такой тяжелый будет.
– Все равно, этим мы всыпали!
– А какой им Юта фейерверк устроил – сказка…
– Так я и говорю!
Где бегом, где шагом, они добрались до миделя и вышли на берег Центрального озера. Водилась ли в нем рыба, Брауну узнать не довелось – показалась погоня. Гнались за ними на конях – трое всадников скакали по берегу в обход, а крайняя лошадь, несущая Айвена Новаго, помчалась по мелкой воде, поднимая брызги выше холки.
– Олени безрогие! – заорал Арманто и открыл огонь на поражение.
Один из конников поднял коня на дыбы, и заряд, предназначавшийся человеку, достался коню. Убитое животное повалилось на бок, всадник слетел с седла и попал под копыта последнего в тройке.
Тимофей прицелился и обжег лошади бок. Гнедая заржала, лягнулась, и кавалерист поспешил спешиться. Он так торопился, что не слез, а слетел на землю, при этом его нога запуталась в стремени, и ржущая гнедая поскакала, волоча за собой вопящего всадника.
Один Бешеный Айвен оказался знакомым с ездой на коне. Спрыгнув на землю, он открыл огонь из-под шеи коня. Перебегая к озеру, стрелял Толстяк Ролли, тряся вислым брюхом.
Арманто, попав под перекрестный огонь, задергался, прожигаемый импульсами, и упал. Брауну пришлось сначала подстрелить коня, и лишь затем, когда животина рухнула, он направил дуло на Айвена. Но и тот был не промах – отбросив пустой бласт, нырнул в озеро.
Проклиная Джадда и его неведомого «шефа», Тимофей кинулся к Вуквуну. Тот был плох. Оставляя красную полосу на траве, «знатный китодой» отползал под защиту гранитного валуна.
– Уходи, – пробулькал он, сплевывая кровь. – Слышишь? Меня ты не дотащишь, только сам пропадешь…
– Еще чего!
Сихали метнулся к убитым всадникам и тут заметил, как жирное тело Толстяка шустро выбирается на берег. Он выстрелил, но Ролли поставил рекорд в беге на четвереньках и исчез в зарослях. Бешеный не показывался.
– А, ч-черт!
Браун живо нагнулся к убитому всаднику и снял у того с пояса аптечку-диагност. Бегом вернувшись к Арманто, он упал перед ним на колени.
– Сейчас мы все исправим, – бормотал он, расстегивая комбез на раненом и пристраивая диагност. По рубашке Вуквуна расплывались два кровавых пятна – импульсы пробили китопасу грудь и угодили под сердце. Печень тоже была задета. И живот.
– Тимка… – затрудненно сказал Арманто. – Глупо как…
– Все будет в порядке, тундра! – грубовато подзадорил друга Браун. – Сейчас мы тебя нафаршируем тем, что доктор прописал, и будешь как новенький.
– Наташку береги, однако… – измолвил Вуквун. – Любит она тебя, я же вижу… Шибко-шибко любит…
– Арманто!
Арманто не ответил. Он умер.
Браун зарычал, ударил кулаком в песок, но смерть никому не уговорить, ничем не купить ее. Она приходит, не спрашивая дозволения, и берет своё.
Два плазменных заряда протянулись из леса. Еще двое на конях, гикая и присвистывая, ехали рысью, отпустив поводья, и стреляли не целясь. Попасть на скаку даже по стоящему человеку непросто, зато Тимофею ничто не мешало. Вскинув бластеры, он зашагал навстречу всадникам, стреляя с обеих рук.
Одного зеллеровца он вышиб с седла сразу, другой попытался развернуть коня – и получил импульс в голову.
Вернувшись к телу друга, Сихали Браун постоял, пока сердце отбило десять ударов, круто развернулся и пошел на восток, к корме «Изолы». За Арманто они ему заплатят самую высокую цену. Теперь он будет стрелять без предупреждения, а эту толстую свинью… этот мешок с ворванью… найдет и наделает дырок в брюхе. С наслаждением! Вторым от его руки падет Айвен. Или первым – это уж как получится.
Долго искать Толстяка не пришлось, он объявился сам. Тимофей уже добрался до рощицы мексиканской сосны, за которой начиналась территория Кормы, как вдруг в тени между деревьев сверкнула лиловая вспышка, и ногу опалила страшная боль и резь. Он ухватился за ветку, чтобы не упасть. Бросился за каменную глыбу. А из-за пушистой сосны показался Толстяк Ролли с бластером в руке.
– Завтра в салунах уже обсудят первые новости, – говорил он, уверенно улыбаясь, – новую весть о том… – Он выстрелил, и тело Тимофея дернулось от импульса. – …О том, что Ролли Кегл убил великого Брауна.
Толстяк действительно был быстр. Вскинутый бласт дымился, а заряд ударил в Сихали через какую-то долю секунды после того, как он сам нажал на спуск. Чувство было такое, словно раскаленный прут воткнули ему в бок и основательно провернули. Пошатнувшись, Тимофей отступил, а подвернувшийся под ногу камушек спас его от третьего выстрела Ролли.
Упав, Браун нажал на курок.
Толстяк осел на камни. На лице его все еще блуждала странная улыбка, но теперь она казалась застывшей. Ролли грохнулся оземь.
Тимофей попытался сесть, но не вышло. Он лишь перекатился на гравии, ощущая пыль сорняков, и продолжал выталкивать использованный горячий картридж, чтобы вставить новый.
У него это получилось. Толстяк глядел, мучительно усмехаясь, и бормотал свое:
– Завтра в салунах… – Он пускал ртом пузыри, голос стал еле различим. – Ну, ты хороший… стрелок… Ты убил меня…
Казалось, он еще усмехается. Но больше он ничего не мог – душа покинула грузное тело.
С великим трудом Браун поднялся на колени. Шатаясь, он смотрел на убитого Ролли. Прожженные каналы были большими.
К своей прежней позиции он подполз как раз вовремя. Залегшие в роще китопасы Зеллера, встревоженные перестрелкой, предприняли попытку прорваться. Голова у Тимофея кружилась, перед глазами все плыло. Если они сейчас набросятся на него – все будет кончено.
Земля, казалось, ускользала из-под него, но Сихали все-таки сделал выстрел… потом другой. Один из китопасов упал, остальные метнулись к укрытиям.
Неровно и трудно дыша, Браун кое-как порвал рубашку и наспех перевязал раны. Теперь надо было уходить.
Сейчас… Он должен действовать сейчас… Сделать нормальную перевязку, напиться, найти место, где можно было бы спрятаться и выдержать последний натиск. Причем оно должно находиться где-то очень близко, потому что далеко он уйти не сможет.
Перекатившись на живот, Тимофей прижал руки к груди. А потом пополз…
Когда он открыл глаза в следующий раз, ночь прошла, небо уже становилось по-предрассветному серым. С трудом Брауну удалось поднять голову – от усилий все поплыло перед глазами, но, когда головокружение немного улеглось, он осмотрелся. Густые заросли чапараля поднимались вокруг, а где-то за кустами журчала вода.
Тимофей лежал очень тихо, наблюдая, как медленно светлеет небо. Ему только и хотелось – вот так лежать, не тратя ни на что никаких усилий… И умереть.
Умереть? Нет.
Добравшись до ручья, он напился холодной чистой воды. Чудилось, вместе с влагой прохлада проникла во все уголки тела. Браун опустил голову на песок и лежал, тяжело дыша.
Тупая боль волнами перекатывалась по всему телу. Надо было зажечь костер, нагреть воды и промыть раны.
Тимофей был настолько слаб, что еле шевелил пальцами. Он потерял много крови, давно ничего не ел и все больше ослабевал.
Левой рукой Сихали с трудом подтащил сучок. Затем другой…
Немного сухих листьев, куски высохшей коры…
Надо было выжить. Превозмогая слабость, стараясь не впасть в забытье, он добрался до поваленного дерева и, ободрав кору с сухой стороны ствола, смастерил из нее подобие конического котелка.
Слабый импульс из бласта разжег маленький костерок. Борясь с дурнотой, Браун зажал сосуд из коры между двумя камнями, и пламя охватило его. Ниже уровня воды кора, пропитанная влагой, гореть не будет. Стараясь подбросить в огонь еще несколько веток, Тимофей снова потерял сознание.
Когда он пришел в себя, вода уже кипела. Сихали подтянулся, сел, расстегнул пояс, и бластеры упали на землю рядом с ним. Потом медленно и осторожно стащил рубашку и, намочив кусок ткани в горячей воде, стал промывать раны. Импульс прошел прямо над бедренной костью, повредив только мягкие ткани.
Ощущать горячую воду было приятно. Тимофей осторожно отмочил старую повязку. Вид раны испугал его – вокруг черного прожженного канала кожа была красной и воспаленной.
Второй заряд прошел сквозь мышцы бедра. Промыв и эту рану, Браун долго лежал неподвижно, набираясь сил и впитывая тепло.
Рядом росла опунция, он срезал несколько больших листьев и опалил их огнем, чтобы сжечь колючки, раздавил листья и привязал к ранам. Индейцы применяют опунцию при воспалениях, а других средств под рукой не было.
Неподалеку рос куст амоллило, Сихали выкопал несколько корней, размельчил их и бросил в кипящую воду.
Детские игры в индейцев помогли. Деда Тимофея по отцу звали Ашаваки, он был из племени дакота (дед говорил – «из нации») и любил играть с внуком. Выстроил ему настоящий вигвам на летних каникулах, водил по горам Моголлон (местные выговаривали Магги-Оун), показывая бобровые запруды, оленей и старую пуму… Когда Браун помешал варево палочкой, вода вспенилась, и он отхлебнул этой пенистой жидкости. Дед Ашаваки утверждал, что пулевые ранения лучше всего исцеляет отвар амоллило.
Напившись индейского зелья, Тимофей уснул. В красном тумане мучительного сна гремели выстрелы, перебегали скрюченные фигуры… Гошан… Ролли Кегл… Башка…
Разбудили его голоса. Кто-то предлагал разойтись и осмотреть заросли меските. Затрещали кусты.
Последний бой? Я вам дам последний…
Браун поднялся на колени, свалился, укрепился вновь и проверил оружие. В горле у него пересохло, горизонт раздваивался и качался перед глазами. Солнце жгло нестерпимо, голова кружилась от жары и сладковатого запаха крови, которой была пропитана одежда.
Враг объявился неожиданно – высокий тощий человек с недовольным выражением лица и маленькими злыми глазками. Полустертый беджик утверждал, что это Расс Неверс. В руках Неверс сжимал лучемет, но глядел поверх Сихали, высматривая врага, стоящего на ногах. Опустить взгляд долу он не успел – Тимофей, вставший на колени, поднял бластер двумя руками и нажал на спуск.
Что-то тяжело и жгуче ударило Расса в живот. Чапараль покачнулся перед глазами. Второй импульс пробил грудь. Фигура стоявшего на карачках дрожала и колыхалась перед ним. Неверс посмотрел под ноги. Странно! Большие красные капли в серой пыли… Красные… Кровь. Но чья? Он осмотрел себя и хрипло вскрикнул. Затем уставился на Брауна.
– Нет! Не стреляй! – прохрипел он и, упав лицом в пыль, умер.
Товарищ Неверса быстро выстрелил по кустам, промахнулся и потерял самообладание – бросился обратно к зарослям. Он собирался выстрелить второй раз, но опоздал – заряд размозжил ему голову.
Сипло дыша, Сихали подполз к убитому Неверсу. Лучемет его не интересовал, да и не удержать ему тяжелый агрегат. Зато на поясе у Расса висела аптечкадиагност.
Трясущимися руками он отцепил ее и приложил к бедру. Индикаторы замельтешили, кожу защекотали усики анализаторов, потом три раза сработал инжектор. Браун искривил в усмешке почерневшие губы. Буду жить!
Тело его занемело, и болел бок. Кровь в висках тяжело пульсировала. Но мощное лекарство уже разлилось по организму, вступая в бой с болью и слабостью. Ускорилась кожная и мышечная регенерация, витмобилизатор и адаптоген взбодрили Тимофея. Диагносту, и без того настроенному на огнестрельные ранения, не требовались подсказки. Система нанороботов, введенная в кровь этой умной машинкой, размножилась за четверть часа и приступила к починке тканей.
Сихали чувствовал сильное жжение в ранах, но радовался этому. Теперь надо только пить, пить, пить… И терпеть. И ждать. Осталось недолго…
Часа в два пополудни Браун смог подняться на ноги. Его первые шаги были неуверенными. По совету диагноста он прицепил на сгиб локтя ампулу с присоской. Глюкоза медленно всосалась в кровь, и Тимофей щелчком сбил пустую ампулку.
Взбодренный стимулятором, Сихали зашагал к цели своего пути – Центральному посту управления «Изолой». Шагал и морщился от тошных воспоминаний. Зря, ох, зря они накинулись на дом Зеллера. Чего они этим добились? Разве что усиления охраны ЦПУ. Может, и Вуквуна удалось бы сберечь… Да кто ж знал?
Раны к тому времени уже затянулись розовой кожей и немилосердно чесались, но это лишний раз успокаивало – «ремонтные работы» проходили успешно.
Ощущение здоровья, пусть и ослабевшего, не поднимало Сихали настроения, но уверенности придавало. И еще ему на пользу пошли умные решения, принятые в «Кларионе-46». Китопасы «Летящего Эн» разогнали стадо, и теперь все бойцы Зеллера рыскали по океану в поисках китов. Почти все…
Обходя поросль чоллы с темно-коричневыми отмершими сочленениями, Тимофей неожиданно столкнулся с ганменом из команды Большого Зеллера. Это был полнолицый мужик с раскосыми глазами, его немытую шею оттягивал ремень лучемета, болтавшегося на груди.
Завидев Сихали, он мигом задрал вверх волосатые руки и быстро проговорил:
– Я все брошу и уйду, да?
– Нет, – холодно ответил Браун и выстрелил.
Импульс перебил полнолицему шею вместе с ремнем. Тимофей поймал падавшее оружие, а затем нагнулся и снял с пояса убитого гастрономический набор – пять тюбиков.
Жюльен, сациви, овощная и фруктовая смесь – он выжал в себя все, а потом осушил половину фляжки с витаминизированной водой. Замечательно. После лечения как раз и требовалось усиленное питание и покой. Ну, кому покой, а кому – питание… Мельком глянув на полнолицего, таращившегося в небо стеклянными глазами, Браун зашагал дальше.
Раньше он страдал, убивая, мучился сильно, переживал. Потом привык. А теперь сеет смерть с удовольствием… Занятная эволюция.
А вот и Корма. ЦПУ в глаза не бросался – не шибко большой пологий купол из серого литопласта посреди квадратной площадки. Вокруг никого.
С лучеметом наперевес Тимофей прокрался к тамбуру и толкнул дверь. Та открылась, приглашая войти. Скорее уж, заманивая…
Вскинув лучемет, Сихали бросился вперед и тут же отскочил в сторону.
Поджидавший его боец в легкой броне тут же выпустил хороший импульс, попадая в то место, где только что стоял Браун. Второй попытки тот ему не дал.
В зале ЦПУ сидело за пультами двое операторов, небритых и при оружии. Один обернулся и вскочил, второй развернул кресло, чтобы стрелять с места. Этого Тимофей убил первым, а другому просто не повезло – вскочив, он забыл расстегнуть ремешок, пропущенный через скобу бластера. Пока он теребил застежку, импульс прожег ему переносицу.
Оглядевшись, Браун заметил искомое – опломбированную дверь с табличкой «Система механического соединения модулей». Туда ему и дорога…
Выстрелом из лучемета Сихали выплавил замок вместе с пломбой. Ногой раскрыл дверь. Пахнуло затхлым воздухом – в это помещение последний раз входили наладчики, когда «Изолу» сдавали в эксплуатацию.
Внезапно не звук даже, а тень звука затронула ухо Брауна. Отскочив, он развернулся. Под прицелом оказался сам Большой Зеллер. Этот матерый человечище стоял между пультов, глубоко дыша, сильно сгорбившись, и походил на гориллу в серебристом комбинезоне, изрядно рваном и перепачканном сажей.
– А я пустой, с-стрелок, – ухмыльнулся Зеллер. – Будешь стрелять по безоружному? Тогда ты не ганфайтер, а мокрушник!
Тимофей опустил лучемет. Подумал секунду и отложил его на пульт. Потом снял с себя оружейный пояс.
– Нет, стрелять по тебе я не стану, – медленно проговорил Браун. – Я убью тебя своими руками – хочу доставить себе такое маленькое удовольствие.
– Согласен, – плотоядно улыбнулся Джадд. – Давно я не делал отбивных из китопасов…
Он размял бычью шею, встряхнул огромными лапами, сжал кулаки, похожие на пудовые гири.
– Двигай ко мне, – пригласил Зеллер, – намну тебе по организму!
Сихали устрашился массы мускулов, надвигавшейся на него, но успокоил себя. Вряд ли Джадд хороший боец. Такие, как он, здоровяки полагаются на свою носорожью внешность. Их боятся и не задевают, поэтому и опыта драки у них тоже нет. Как будто он сам опытен… Но Стан кое-какие приемчики успел преподать.
Браун стремительно двинулся навстречу Зеллеру. Тот размахнулся, отводя кулак-кувалду, и раскрылся. Тимофей нанес удар в пах, той же ногой пробил по животу, ёмкому чреву, и отпрыгнул.
Мощный хук справа пронесся мимо. Сихали тут же врезал противнику по печени – и ослепительная вспышка сопроводила удар левой, которой Джадд достал его.
Кулак прошел вскользь, и это спасло Тимофея от нокаута, хотя он малость «поплыл». И озверел.
Он обрушил на Зеллера целую серию жестоких ударов, а под конец припечатал кулаком полные слюнявые губы, расквашивая их и пуская кровь.
Джадда настолько потрясло это кровопролитие, что он «завис». Носком ботинка Браун ударил его по колену, Зеллер потерял равновесие и тут же заработал три тычка в солнечное сплетение. Пробить слой жира было непросто, но Джадд все же задохся, хватая воздух разбитым ртом.
Сейчас бы Сихали развить наступление, но он слишком ослаб после ранений. Руки отяжелели, дыхание срывалось. Тимофей отступил на шаг, чтобы отдышаться, и тогда Джадд кинулся в атаку. Брауну не повезло вдвойне. Мало того что сил почти не осталось, так еще двое головорезов Зеллера замаячили на входе. Стрелять они не могли, боясь попасть в босса, но теперь и их следовало учитывать. Хотя бы не поворачиваться к двери спиной.
Сихали увернулся от одного удара Зеллера и тут же пропустил другой. Джадд так врезал ему по корпусу, что Брауна отнесло и кинуло на пол. Зеллер подскочил с неожиданной резвостью, занес тяжелый башмак… Сихали, опершись на руки, нанес удар обеими ногами противнику в грудь.
– Х-ха!
Сипло выдохнув весь воздух, Джадд опрокинулся, а Тимофей перекатился и вскочил первым, успевая дать противнику сильного пинка.
Взревев, Большой Зеллер кинулся на Сихали, бестолково размахивая кулачищами, а Браун не стал отскакивать. Рывком приблизившись, он исполнил прием из арсенала тайского бокса – врезал коленом по ребрам Зеллеру. И тут же провел «ливерпульский поцелуй» – ударил головой в лицо Джадду, ломая тому нос.
Большой Зеллер не упал потому лишь, что спиною задел выступ пульта. Это задержало его падение – и дало Тимофею хорошую возможность избить Джадда.
Владелец «Изолы» уже не сопротивлялся, он изо всех сил цеплялся за пульт, чтобы устоять, хрипло дыша и пуская носом кровавые пузыри. А Браун бил и бил – хук слева, хук справа, прямой в подбородок, апперкот левой, апперкот правой.
Он угомонился, почувствовав новый, еще более сильный прилив усталости. На «последних вольтах» энергии он кувыркнулся через открытое пространство между пультами – импульс от двери выжег борозду в полу за его спиной – вскочил, хватая бласт, и сделал два выстрела «на автомате». В ответ прилетел заряд, обжегший кожу на щеке, а оба стрелка полегли. И тишина…
Унимая дыхание, Тимофей схватил полумертвого Джадда Зеллера за шиворот и потащил его тушу в опломбированный пост – без хозяйского повеления система может и не заработать. Большой Зеллер, мотая головой, как бизон, упал на колени около пульта. Браун подхватил его пятерню и прижал к регистратору.
– Идентификация успешна, – сообщил автомат, и пульт заиграл огнями, как новогодняя елка.
Отбросив вялую конечность, Сихали включил все блоки, один за другим. Вспыхнул овальный экран, разрезанный, как торт, на сектора. Замелькали цифры, замельтешили значки. Ага… Порядка двадцати субмарин вернулось и пристыковано. Вовремя он… Еще немного, и тут собралась бы целая орава.
На большом экране очертился полукруг носа, разрезанный на сектора. Потом проявилось более мелкое деление – на отдельные модули.
Браун решительно нажал клавишу. Вспыхнуло табло «Расстыковка модулей секторов 1-Н, 2-Н, 3-Н».
– Что… – прохрипел Джадд. – Что ты творишь, сопляк?
– Заткнись, – посоветовал ему Тимофей, продолжая свою разрушительную деятельность. – Китов твоих мы разогнали, а теперь попробуй собрать вместе свой остров.
Он закончил. Загорелось красное табло «Общая расстыковка».
Пол ощутимо дрогнул и сотрясся.
Браун быстренько нацепил оружейный пояс и кинулся к выходу. В дверях он уцепился за косяк – остров шатало, пучило и прогибало. СПО расползался на модули, разлезался, как собранный пазл.
Отдельные сектора расплывались на части, лишая «Изолу» целокупности. Модули расходились, образуя рвы и трещины в насыпной тверди. С бортов в воду сыпалась почва, кренились и падали деревья. Туча птиц порхала в воздухе. Кольцевая река обрушилась водопадом за борт и быстро иссякла.
Грохот и лязг полнили воздух. Океан, еще не успокоенный после шторма, разводил сектора и сталкивал между собою, как множество Сцилл и Харибд, переворачивал их, отягощенных лесным биоценозом.
Прибой подхватывал громоздкие модули, сохранившие плавучесть, и уводил их на рифы. Чистенькие борта рвало на острых кораллитовых уступах, коробчатые, угловатые блоки медленно погружались, их снова бросало на рифовые зубцы, и вот эти кубики, из которых складывался огромный СПО, шли ко дну, закручивая над собой мутные водовороты. Шли ко дну вместе с пристыкованными субмаринами.
Тимофей едва добрался до края Кормы. Модуль качало так, что почву сбрасывало сразу пластами. Вот целая роща дубов, выворачивая корни, опрокинулась и сползла за борт.
Тут Брауну «помогли» – оголенная палуба модуля вдруг вздулась пузырем и лопнула, выпуская в воздух огненный вихрь. ЦПУ подняло и завертело в огненных сполохах – подорвался главный энергоблок.
Горячий толчок воздушной волны был так силен, что попросту снес Тимофея в океан.
Вынырнув, Сихали увидел над собою высокую стену кормового модуля, похожего на горбушку круглого каравая. Горбушка кренилась. Модуль переворачивался. «Не успеть!»
– Тима-а! – нескончаемый гром перекрылся отчаянным криком. – Тимочка-а!
Сихали оглянулся, но никого не увидел. Потом волна подняла его повыше, и он разглядел рубку «Орки». Из люка выглядывала Наташа и махала ему руками.
– Уходи! – крикнул Тимофей. – Опасно!
– Тимочка! Сюда! Сюда!
Субмарина двинулась ему навстречу, Браун поплыл к ней.
Тень падающего модуля уже накрыла их, сверху сыпался грунт, пеня и грязня волны.
– Быстрее, миленький!
Сихали вскарабкался на округлую палубу «Орки» и нырнул в люк.
– Сейчас, сейчас… – суетилась девушка.
Она захлопнула крышку люка и бросилась за пульт. Тимофей рухнул на сиденье бортинженера и поднял голову. За прозрачным колпаком было темно – модуль уже почти касался воды.
Удара избежать не удалось, субмарину вдавило в воду огромной массой, это пугало, но не было опасным. Подлодка уверенно погружалась, одновременно скользя в сторону.
Наталья вела «Орку», постоянно оглядываясь на Брауна, с ужасом замечая его истерзанный комбез, обильно смоченный кровью.
Сихали молчал. Он чувствовал себя непривычно скованно в Наташином присутствии и просто не знал, о чем говорить. Благодарить? Успокаивать девушку?
Тему подсказала глубина – за верхним колпаком проплыли два трупа в серебристых комбезах. У одного на поясе висела кобура, у другого сразу две. И утопленники не были жертвами Брауна – рожи были совсем незнакомы.
– Они убили Арманто, – выговорил Тимофей.
– Ох! – страдальчески скривилась Наташа. – Да ты что?
– Я даже не успел его похоронить…
– О чем ты? Ты хоронишь всю «Изолу». Значит, и Арманто упокоится в пучине… Вода ему пухом.
– Он сказал, когда умирал… Сказал, чтобы я берег тебя.
Наташа всхлипнула, но не заплакала.
– Можно я посплю? – пробормотал Сихали Браун. – Всю ночь не спал…
И он заснул – прямо в кресле, устроив голову на пульте.
