«ДРАГОН МАИНАС, ОТВЕТЬ НА МОЙ ПРИЗЫВ. ВНЕМЛИ СЛОВУ МОЕМУ. ВОССТАНЬ ИЗ ГЛУБИН И ПОБЕДИ НАШИХ ВРАГОВ!»

Нат была драгоном – его сердцем и душой, его госпожой и его всадницей.

Океан расступился, и на его поверхности появилось гигантское угольно-черное существо. Непробиваемая шкура драгона щетинилась частыми шипами. Его глаза мерцали изумрудным и золотым, как и глаза Нат: в них был светло-зеленый цвет весенней травы и яркий рассвет раннего утра. На груди драгона темнела пламенная метка – в точности как и у его хозяйки.

Мощные крылья затрепетали и сложились наподобие занавеса или шатра. Драгон вызывал удивление, восхищение и испуг: он был размером почти с корабль.

– ДРАГОН МАИНАС!

– АНАСТАСИЯ ДЕКЕСТАЛИАС! – пророкотал он.

Ее подлинное, бессмертное имя, пришедшее к ней в одном из снов! «Наташа Кестал» была в действительности Анастасией Декесталиас. Возрожденное Пламя.

Сердце Ужаса. Сердце Драгона.

Вынырнувшее из глубин создание сосредоточилось на Нат, и она почувствовала, как что-то в ней преобразовалось, словно она впервые открыла глаза. Мир заиграл яркими красками, малейший звук начал гулко отдаваться в ушах. Даже ее разум как будто расширился. Она смотрела в глаза драгона – и внезапно они соединились.

Грудь Нат горела. Она потеряла способность мыслить: новая острая боль захлестнула ее тело.

Что это?

Она выдыхает огонь!

Она была создана из пламени, из пепла, дыма, крови и хрусталя.

Она пылала…

Нат могла видеть все очами драгона, ощущать то, что ощущает он. Она чувствовала его гнев и ярость.

Драгон взмыл в воздух. Небо тотчас взорвалось снарядами и ракетами: военные корабли начали обстрел противника. Однако драгон оказался быстрее и летел выше.

«Уничтожь их! Сокруши наших врагов! Обрушь на нашего неприятеля смерть!»

Драгон взревел. Сперва он пикировал на более мелкие суда, сминая их корпуса, заставляя их вздыматься на волнах, опрокидывая людей в воду. Могучие крылья обрушивали на палубы цунами из ядовитой океанской воды. Фрегаты раскачивались, кренились и опрокидывались. Океан затянуло дымом.

Нат смотрела, как драгон ныряет в черную воду, исчезает на глубине, но лишь для того, чтобы спустя мгновение возникнуть под очередным кораблем, приподнимая судно над волнами и ломая его пополам, как детскую игрушку. С трубным кличем драгон схватил следующий корабль и подбросил его высоко в воздух. В падении тот обрушился на соседний, и оба пошли ко дну.

Уцелевшие военные спешили пересесть в спасательные шлюпки.

Другие корабли начали отступление.

«Мы победили», – подумала Нат. Армада рассыпалась, остатки флота резко сменили курс. Похоже, зеленому островку больше ничего не угрожало.

Неожиданно два суперракетоносца открыли огонь. Ракеты летели сложным построением, направляемые компьютерами, которые отслеживали, отмечали и предсказывали движения драгона.

Волшебное создание петляло и металось в небесах, пытаясь спастись от снарядов.

«Прячься!» – отчаянно потребовала Нат.

Драгон послушно поднялся вверх, и его пепельное брюхо слилось с тусклыми облаками. Однако обстрел продолжался с неослабевающей интенсивностью. Красные и оранжевые сполохи разрезали дым и тучи.

Драгон пропал из виду.

Нат перепугалась, но вдруг ее напарник снова появился. Облака растаяли паром. Струи пламени обрушились в океан, разгоняя туман, как лучи солнца, пронзающие утреннюю дымку. Огненное дыхание драгона осветило океан ослепительным светом, какого эти черные воды не видели уже столетие.

Пламя было сверкающе-белым, как светило в жаркий полдень. Прижав крылья к спине, драгон бомбой спикировал на ближайший эсминец. Огонь поглотил корабль. Нат вдохнула запах горящей пластмассы и расплавленной стали. Эсминец погрузился в океан – его корпус смялся, словно корабль был сделан из бумаги.

Второе судно обрушило ракетный залп прямо на драгона. Тот рванулся в сторону, однако наводчики не промахнулись. Ракета вспорола драгону крыло, и тучи опять вспыхнули багровыми отсветами.

Нат рухнула на палубу «Альби» как подкошенная.