Нат страшно смутилась, когда на следующее утро проснулась рядом с Уэсом и обнаружила, что ее рука покоится на его талии. Она осторожно высвободилась, стараясь не потревожить Уэса. Услышав далекие звуки выстрелов, притиснулась к двери и сквозь отверстие попыталась увидеть, что происходит на палубе. Уэс проснулся и подошел к ней.

– Что там еще?

– Вроде бы новых пленных привезли. Опять малорослики, – ответила Нат, отодвигаясь в сторонку, чтобы Уэс мог посмотреть в дыру от пули. – Ухо вернулся. Наверное, его корабль находится недалеко от «Титана».

Малорослики дрожали на палубе. Их руки не были связаны: на них не оказалось ни цепей, ни веревок. В том не было нужды: работорговцы содрали с них куртки, заставляя мерзнуть. Ледяной воздух работал не хуже кандалов, сковывая малоросликов и заставляя их повиноваться.

Рядом стояла бочка с водой и ледяным крошевом: похоже, пираты занимались одним из своих любимых развлечений: приготовлением эскимо. Они грозились окунуть в воду любого, кто посмеет нарушить приказ. При столь низкой температуре вода мгновенно замерзала на коже, и смерть наступала очень быстро.

Уэс молча взмолился, чтобы малорослики проявили послушание, и отвел взгляд: он и без того увидел слишком много. Он старался не прислушиваться, но никуда не мог деться от резкого отрывистого хохота. Рычание Уха перекрывало крики несчастных. Лысый пират шутливо объяснял Жлобу, что теперь у него хватит народа для цирка лилипутов.

Следующие дни прошли так же: и слабость, и клаустрофобия делали свое дело. Больше пилигримов на пути кораблей не попадалось, и раздраженные и скучающие работорговцы вымещали свою ярость на пленных. Мисочки с жидким варевом, которые им выдавали раз в день, исчезли вообще, и Уэс отметил злобную радость пиратов, прислушивающихся к воплям самых юных и старых.

Фруктовый бекон заканчивался: куртка Уэса стала почти однослойной. Хотя он старался не показывать, как сильно он мерзнет без своей съедобной одежды, Нат видела посиневшие щеки и обмороженные пальцы юноши. Он разговаривал все меньше, а когда подавал голос, то его слова были медленными и тщательно выверенными. Похоже, каждый слог давался Уэсу с трудом.

Они плыли к Олимпия-сити – центру торговли плотью, и погода становилась все хуже. Теперь часто валил обильный снегопад, в воздухе постоянно клубился туман. Тревога с приближением к Вольным территориям усилилась, а вокруг «Титана» кружили мусорберги.

Уэса била крупная дрожь, и он не раз спрашивал Нат о том, день сейчас или ночь: зрение у него явно сдавало. Однако он уже сделал выбор между голодом и холодом. Нат старалась уговорить его хотя бы ненадолго надевать ее пальто, но он решительно отказывался.

Нат понимала, что ей необходимо что-то предпринять прежде, чем они погрузятся в отчаяние. Уэс таял буквально на глазах.

– Лианнан! – окликнула она сильфиду однажды. – Расскажи нам про Синеву.

До их клетки долетел слабый голос сильфиды. Нат подумала, что плен дает о себе знать: железо постепенно высасывало все жизненные соки из прелестного создания.

– Она прекрасна. Все, что про нее говорят, – чистая правда. При дыхании горло не обжигает, а вода там – кристально-прозрачная, как и воздух. В Синеве по-прежнему светит солнце… а трава зеленая, словно изумруды.

– Ты что, там бывала? – вызывающе бросил Уэс.

– Я родом из Валлониса.

– Тогда почему ты здесь? Зачем сбежала? – спросил он.

Нат удивила его агрессивность. Раньше он никогда не вел себя с Лианнан настолько развязно.

– Синева всегда была частью этой планеты. А раньше, очень давно, она и сама являлась этим миром. Сверкающая цивилизация, Атлантида, где магия и наука мирно сосуществовали. Но будущее Атлантиды погибло с Первым разломом, и Синева погрузилась в туман – до второй попытки – Авалона. Однако Авалон тоже исчез с лица земли, и магия перенеслась в иное измерение. Когда все заледенело, наш народ пробудился и возликовал. Мы решили, что, наконец-то, наступил Возврат, Век науки закончился и пришла Третья эра Валлониса. Однако наш народ не все предусмотрел…

Сильфида умолкла.

– Продолжай! – поторопила ее Нат.

– Случилось нечто странное. Сейчас мир убивает не только нашу магию, но и нас, вызывая то, что вы называете «гнилью»… Поэтому мы отправили следопытов, чтобы они возвращали наших родичей к дверям – в нашу безопасную обитель. Однако просто так спрятаться в Синеве будет нельзя. Две реальности сталкиваются, постепенно снова сливаясь воедино. Синева должна охватить землю, а магия – занять должное место.

Нат нахмурилась:

– А иначе…

– А иначе все будет отравлено – не только этот мир, но и Валлонис… Потом наступит конец света. Погибнет и человечество, и наш народ. Меня отправили сюда – в серые края, чтобы я нашла источник бед. Я встретила паломников и решила сперва довести их до дверей, а затем возобновить поиск.

– Видишь? Она не сдается, – заметил Уэс, и на его красивом осунувшемся лице возникла тень его прежней улыбки. – Бери с нее пример, Нат.

Она ответно улыбнулась ему, но их улыбки мгновенно погасли: дверь камеры с грохотом распахнулась, и тюремщик ткнул пальцем в сторону Нат:

– Твоя очередь.

– Стой! – воскликнул Уэс, успевший всунуть ногу между дверью и косяком, не давая ее закрыть. – Что еще?

– А ты как думаешь? – Тюремщик гадко ухмыльнулся. – Аукционщики прибыли. Покупка. Готовься.

Нат испуганно покосилась на Уэса.

– Нет! – запротестовал Уэс. – Иво обещал, что ничего плохого моим людям не сделает…

Пират захохотал.

– А ты поверил, любовничек? – он отпихнул Уэса и захлопнул дверь. – Они будут на палубе «Титана» через пару минут!

Уэс сжал кулаки.

– Послушай, Нат: когда он вернется, я спрячусь за дверью. Выскочу и нападу на него. Потом мы выбираемся, освобождаем Лианнан и прорываемся к шлюпкам. Кажется, я знаю, где мы: наверное, рядом с портом Нового Крита.

– Нет, Уэс, – выдавила Нат. – Мы слишком рискуем. Здесь полно пиратов. У тебя нет ни оружия, ни корабля. Если ты будешь сопротивляться, тебя убьют.

Уэс покачал головой.

– Не бойся, Нат. Я не позволю им тебя забрать.

– Все будет хорошо, – отважно пообещала Нат. – Может, меня не захотят покупать.

– НЕТ!

Охранник распахнул дверь и кинул Нат металлический ошейник, скрепленный с цепью.

– Надень его, да поживей! И никаких фокусов, ясно?

Ошейник туго охватил шею Нат. Он был сделан из тусклого и тяжелого железа.

– А теперь вылезай, – приказал охранник, дергая цепь. – Давай, шевелись. Прощайся со своим парнем.

Прощаться? Неожиданно Нат поняла: если аукционщики ее купят, то все сразу же закончится. Она больше никогда не увидит Уэса. Сейчас наступила последняя минута, когда они находятся вместе. Осознание пришло к ней настолько внезапно, что Нат не смогла удержать навернувшиеся на глаза слезы, особенно когда увидела горький взгляд Уэса. Но они бессильны – у них опять нет выбора. Она не хочет, чтобы он сражался с пиратами – ведь тогда его ранят или убьют. Поэтому она проявит покорность и попрощается.

– Что… значит, удачи? – прошептала Нат, пытаясь казаться спокойной, хотя в горле у нее застрял тугой ком.

Судорожно сглотнув, она побрела к двери.

– Нат, постой!.. – воскликнул Уэс, и не успела она сделать ни шага, как почувствовала, как его рука легла на ее запястье.

Он повернул ее к себе, обжигая пристальным взглядом.

А затем молча подался к ней и поцеловал.

Нат была изумлена, но не стала отворачиваться. Когда его рот прижался к ее губам, он обхватил ее за талию и притянул к себе совершенно естественным жестом, словно они идеально подходили друг к другу и были вместе очень давно. Она ощущала биение его сердца, возникший между ними жар и его отчаяние. Нат запустила пальцы в его мягкие волосы: ей хотелось так сделать с самой их первой встречи. Его поцелуи стали жадными, страстными. Она с наслаждением втянула в себя его запах, ощутила его тело, почувствовала его силу. Ей показалось, что она могла бы целовать Уэса целую вечность.

Почему они медлили? Она могла сказать ему так много, но у них почти не было времени! Ее веки затрепетали, и Нат посмотрела на Уэса.

Он прижимал ладонь к ее щеке, глядя на нее с необыкновенным глубоким чувством.

– Нат… – тихо произнес он.

– Все в порядке, – откликнулась она. – Что бы ни случилось, я не пропаду.

– Ты меня в этом вечно уверяешь, – хрипло ответил Уэс, пока охранник оттаскивал Нат от него. – Но, знаешь ли, не важно, нужен ли я тебе или не нужен, потому что… я… мне…

Но Уэс не успел договорить, поскольку пират бесцеремонно дернул Нат на себя. Уэс взревел, выбил у работорговца из руки пистолет и мощными ударами кулаков отправил его на пол.

– Нат, беги! – заорал юноша.

К ним бросилось сразу несколько пиратов, и Уэс начал яростный бой. Вскоре десять нападавших без сознания валялись на палубе. На их физиономиях появились свежие ссадины.

Однако Уэс не мог справиться со всей командой «Титана», и, несмотря на всю его силу, его задавили числом. Кровь хлестала у него из ушей и из носа, заливая его лицо и стекая по одежде.

Нат вопила, но сделать ничего не могла. И она только кричала – всю дорогу, пока ее волокли по палубе. Даже лежа в клетке, избитый и окровавленный, Уэс слышал ее возгласы.