Чтобы попасть в К-таун, им предстояло пересечь бывший Лос-Анджелес. Мегаполис, прежде залитый солнцем, пострадал от Потопа сильнее других и почти полностью погрузился в воду. Вездеход ехал по заснеженным холмам, протянувшимся вдоль береговой линии. Зедрик прибавил звук в стереоколонках, подключенных к плееру Дарана, и громкие звуки гибридного бум-регги – «Смертельный металл Боба Марли» – начали пульсировать в кабине.

Гневная и агрессивная музыка контрастировала с нежным текстом. «Можно ли тебя любить?»

«Хороший вопрос, – подумала Нат. – Можешь ли ты?» Или она сама? Ее взгляд упал на Уэса, и она поспешно отвернулась. На миг ей представилось, как они вдвоем заполняют бланки на однодневный талон: смеются, шутят, предвкушают совместную ночь. Нат прогнала видение, злясь на то, что ее мысли упорно возвращаются к нему. Ведь она никаких чувств к нему не испытывает и, конечно, никогда не испытает. Она просто кокетничала с ним, потому что если он будет относиться к ней с симпатией, то, вероятно, не решится бездумно выкинуть ее из машины.

Вездеход несся по тундре, а Нат смотрела в окно и старалась забить свою тревогу изумлением, вызванным созерцанием этой безжалостной местности. Везде был лишь один снег – на многие мили вокруг. Однажды в какой-то старинной книге Нат прочла, что у эскимосов существовало сто слов для понятия «снег». Ей подумалось: как обидно, что они не выжили и не видят бесконечной сияющей белизны. Нетронутая присыпка на крышах резко отличалась от твердого льда на земле. Снег раскатывался пластами по крышам и машинам без всяких преград – просто белый простор, доступная глазу пустота. Изредка Нат замечала следы: возможно, тропы животных, хотя некоторые оказались чересчур широкими и ровными и наверняка были проложены людьми. Она вспомнила пугал, которые тащились по промороженной пустыне, и содрогнулась. Она разделяла желание Уэса с ними не сталкиваться.

Когда Нат училась в школе, то узнала про город на Украине под названием Чернобыль, где взорвался ядерный реактор. Там возникла чудовищная радиоактивность, и местных жителей эвакуировали. Никто не появлялся в Чернобыле уже много сотен лет. Он и сейчас оставался закрытым. Выселенную зону тотчас объявили запретной территорией. Но в действительности в окрестностях Чернобыля кипела жизнь. В отсутствие человека дикая природа буйствовала, и ядовитая земля превратилась в своего рода заповедник для животных. Глядя на следы на снегу, Нат размышляла, не произошло ли то же самое с Мусорной Землей. Интересно, кто именно процветает здесь?

Нат не пришлось долго гадать: откуда-то появился белый медведь: его массивная туша двигалась с быстротой молнии. Нат удивленно ахнула, впервые увидев хищника настолько близко.

Вездеход затормозил.

– Что случилось? – спросил Уэс.

Бормоча проклятья, Трясун выключил двигатель, и они с Уэсом выпрыгнули из вездехода. Нат тоже вышла и стала смотреть, как Трясун отгребает ногой снег от левого колеса: оказалось, что переднюю шину заклинило в вилке из толстой арматуры.

– Рук! Зед! Дар! – позвал Уэс. – Скорей! Нужна ваша помощь!

Парни вытащили из багажника лопаты и принялись освобождать колесо, а Нат посторонилась. Куда же делся белый медведь?

Позади раздавались ругань и визг раздираемого металла. Нат оглянулась. Отряд целиком сосредоточился на застрявшем колесе. Фарук, Даран и Зедрик отбрасывали лопатами снег, а Трясун пытался убрать металлический стержень, воткнувшийся в шину.

Нат взяла бинокль и стала высматривать зверя. А, вот и он! Нат радостно улыбнулась, наблюдая за тем, как белый медведь несется по крутой горке. Хищник приостановился, осмотрелся и нервно дернулся.

Ее отвлек голос Уэса.

– Тебе не стоило покидать кабину, – предостерег он Нат.

Нат пожала плечами.

– Секундочку. Я еще никогда не видела его настолько близко.

И она смело пошла к медведю.

Без всякого предупреждения могучая зверюга развернулась и бросилась вперед. Нат застыла как вкопанная, широко распахнув глаза. Она запоздало поняла, что медведь быстро несется прямо на нее. Оттолкнув ком снега, зверь рванулся вперед, разинув пасть, вывалив язык и оскалив зубы. Он оглушительно взревел. Нат окаменела, не в силах пошевелиться и глядя смерти в лицо.

– Нат! – заорал Уэс, но было слишком поздно.

Она услышала громкий треск, похожий на разряд молнии: резкий звук эхом разнесся по тундре. Медведь несся к ней, еще секунда, и его теплый нос уткнулся ей в ногу. Красный ручей струился у него из головы, пятная чистую шкуру густыми кровавыми сгустками.

Мертв.

Она спасена.

Нат повернулась к Уэсу, но оказалось, что он не доставал оружия. Команда продолжала заниматься колесом. Никто из них не стрелял.

В отдалении возникло трое людей в белых куртках с капюшонами. Их глаза были защищены толстыми военными очками, позволяющими видеть при слабом освещении и в инфракрасном диапазоне. Нат прикинула расстояние – до них не меньше четверти мили. Она увидела, как один из них бросил винтовку на снег и принялся махать кулаком. Он радуется? Что происходит?

Нат обратилась к Уэсу.

– Ищейки? – спросила она.

– Нет, охотники, – он опустился на колени, чтобы спрятаться, и она последовала его примеру. – Тебе повезло, что выстрел был одиночный, они запросто могли задеть и тебя. Надо сматываться: они за ним придут. – Он крикнул Трясуну: – Не возись с колесом! Надо отсюда двигать!

Арматура еще не отпустила машину.

Нат взглянула на охотников.

Вдали раздался очередной выстрел. Они подстрелили второго медведя, который находился неподалеку. Хищник неподвижно распростерся на снегу. Двое охотников сразу бросились к трофею, а третий начал фотографировать своих приятелей, позирующих на фоне убитого медведя.

– Они охотники или туристы? – изумилась она.

– Всего понемногу. Одна компания проводит здесь мусорные сафари. Это незаконно, но ты ведь в курсе: некоторые вещи лишь немного незаконнее других. – Уэс похлопал ее по плечу. – Думаю, тебе пора вернуться в кабину.

Охотники уже подтащили тушу к своему джипу. Нат побрела к вездеходу. Трясун подсунул под кусок арматуры черенок лопаты и навалился на него. Ржавый металл прогнулся и освободил шину. А охотники направились к первому заваленному медведю, который чуть не налетел на Нат. Девушка поняла, что линзы их очков наведены на нее.

Она залезла в машину. Парни забрались за ней.

– Уэс, они меня засекли. Надо уезжать.

– А мы чем, по-твоему, заняты? Трясун, давай.

Даже не захлопнув дверцу, Трясун надавил на педаль газа, одновременно плюхаясь на место водителя. Уэс едва успел захлопнуть дверь со своей стороны, когда вездеход тронулся. Тяжелая машина рванулась вперед и снова со скрежетом встала.

Нат стукнулась головой о спинку сиденья. Трясуна чуть было не припечатало к оконному стеклу: вездеход повело боком.

– Шина опять застряла.

Уэс выругался и поспешно выпрыгнул из машины.

Нат поискала взглядом охотников: джип ехал прямо к ним. За ним показался второй внедорожник. Что они сделают? Сообщат о них ищейкам? Раздались три выстрела подряд, и вездеход дрогнул. Уэс стрелял в землю у колеса.

– Там старая ветка! Я ее расщеплю.

Его голос глухо звучал, с трудом пробиваясь сквозь бронированные стенки вездехода.

Еще два выстрела – и Уэс вернулся в машину. Они снова рванули вперед. Трясун покачал головой.

– Пока не высвободились, босс.

Они не смогут уехать. Джип приблизился к первой добыче. Охотники вылезли из машины и бросились к медведю.

Уэс раздосадованно набычился.

– Надеялся обойтись без их компании, – пробормотал он. – Всем выйти. Парни, старайтесь казаться злыми. Нат, ничего не говори, но сделай недовольную мину.

Охотники окружили медведя. Туристы стянули очки и опять позировали, запечатлевая себя и медвежью тушу на фотографиях. Уэс подошел к первому и с силой его оттолкнул.

– Вы что творите? Это же ее медведь! Мы целый день тут кружим, стараемся найти ей приличную добычу, а вы, клизмы, кладете ее как раз в тот момент, когда она собралась стрелять! – Он адресовал Нат лучезарную улыбку и снова затараторил: – Я не получу денег, если она не добудет зверя!

Организатор сафари выпрыгнул из джипа с винтовкой в руке. Уэс так и взвился.

– Здесь на двадцать миль вокруг больше ни одного медведя нет! Вы чем думали? Он был почти наш! Я проверял по тепловизору и спутнику. Местность практически чистая, а вы уже одного подстрелили!

Нат кусала губы, чтобы не расхохотаться. Уэс вел себя весьма убедительно: она и не подозревала, что он настолько талантливый мошенник! Выгорит ли у него дело? Убедит ли он охотников, что Нат тоже выехала на снежное сафари? Она смотрела, как он наставляет на организатора указательный палец. Нат отметила, что этот тип напоминал широкий и массивный шкаф. И возле него крутилось еще несколько человек – совершенно бесстрастных, с огнестрельным оружием. Однако Уэс не отступал, несмотря на то, что противники казались сильнее.

– Вы и так получили шкуру! Забирайте ее и уматывайте! Этот – мой. Пусть повесит голову у себя дома и хвастается друзьям, что завалила беляка. Если хотите взять его себе, оплатите мне поездку! Она-то теперь точно не заплатит!

Проводники смерили взглядами команду Уэса. Парни широко ухмыльнулись. Туристы протестующе взвыли: проводники погнали их обратно к джипам.

Уэс повернулся к Нат:

– Хочешь медведя?

Она выдавила смешок, хотя зрелище ее ужасало.

Но зверь был так прекрасен!

– Думаешь, они купились? – спросила она.

Он тряхнул головой.

– Кто их знает. Я столько раз устраивал похожие аферы, что перестал задумываться.

Парни забросали медведя снегом, устроив ему нечто вроде погребения, а потом залезли в кабину вездехода. Освободив колесо и избавившись от охотников, они снова отправились в путь.