Часть вторая
Сирень из мертвой земли

Нат не представляла себе, как Уэсу удалось выжить после того попадания. Она пылала от адреналина, страха и возбуждения. Его героизм оказался не наигранным – в отличие от спектакля, который он устроил в казино. Нат впервые разрешила себе почувствовать надежду: возможно, в нахальном проводнике было что-то особенное.

– Найди человека, который тебе поможет, и выбирай осмотрительно, – неохотно посоветовал ей Мэнни. – Проводники будут давать тебе всевозможные обещания, сулить кучу всяких благ и преимуществ, но в итоге большинство либо бросают своих пассажиров, либо продают их работорговцам. Иногда всех захватывают работорговцы, что, в принципе, почти одно и то же. Или они сдаются, когда продукты заканчиваются. Тебе нужен такой, чтобы соображал на ходу, быстрый и храбрый.

В общем, Нат выбрала Уэса. Правда, она до сих пор подозревала, что проводник способен бросить ее, если ему подвернется нечто более выгодное, но и сама не слишком ему доверяла. Она дотронулась до своего главного сокровища – камня, который висел на цепочке у нее на шее, и тихо вздохнула.

Тем не менее, она была уже в пути, и он вывел ее за пределы города.

«Но дорога будет долгой, – напомнило ей чудовище. – Хорошо, что у меня хватает терпения».

Это заставило ее радость померкнуть: напоминание о том, что каждый шаг приближает Нат к претворению в жизнь тьмы из ее кошмарных снов. На мгновение ей вспомнилось лицо ее бывшего командира.

«Ты не используешь свои способности, – говаривал он ей. – Даже не пытаешься». Нат задумалась о том, насколько усерднее он старался бы сломить ее, если бы знал о ее сновидениях и если бы догадался про голос у нее в голове.

– Как ты? – спросила она Уэса.

Он мотнул головой, но лицо у него скривилось от боли.

– Переживу. Просто шок. А ты?

Она пожала плечами.

– Сколько до границы?

– Пара кварталов, – ответил он.

Вездеход успел удалиться от сверкающих огней Нового Вегаса, и по заснеженной местности ехать стало труднее.

– Отлично.

Хотя материальной ограды, отделявшей город от приграничья, не существовало, граница была совершенно реальна: заслоном служило невидимое электрическое напряжение, которое убивало каждого, кто пересекал черту. Нат заметила, что когда машина бесшумно въехала в темноту, члены отряда затаили дыхание. Однако Фарук со своим заданием справился, и они преодолели преграду без приключений.

За заслоном оказалась свалка. Столетние кучи мусора, которые вышвыривали за границу, бросали и оставляли разлагаться на нескончаемом морозе.

– Неудивительно, что местечко назвали Мусорной Свалкой, – пробормотала Нат, которую впечатлила масса странных электронных приборов, ржавых и выгоревших автомобилей и горы пластмассы, картона и стекла.

– Моя семья из Кали, – произнес Уэс, глядя в окно за ее плечом. – Мой папа говорил, что его отец про нее часто рассказывал: там было красиво, и они даже ходили пешком от гор до пустыни или до берега. После Потопа они уехали, конечно, участвовали в Походе по Тен. Вегас – единственный город, который выстоял. По семейному преданию, они отправились прямо в казино.

Он откинулся на спинку сиденья и невесело улыбнулся Нат. Она поняла, что ему по-прежнему больно, но он старается этого не показывать.

– А что там? – неожиданно спросил Фарук, указывая на огни, мерцающие в темноте, и нечто вроде неясных силуэтов, перемещающихся по замерзшей свалке.

– Ничего. Не обращай внимания, – отрывисто бросил Уэс. – По крайней мере, ничего такого, что нам хотелось бы увидеть.

Нат промолчала, наблюдая за блуждающими огнями и гадая, насколько подробно Уэс рассказал своему отряду о том, с чем им предстоит столкнуться.

– Как насчет второго заслона? – быстро осведомился Уэс.

Парнишка снова лихорадочно занялся своим прибором. Вездеход несся по каменистой дороге и вскоре должен был достичь следующей границы. Заслон было необходимо отключить, иначе они поджарятся.

– Здесь есть код, который у меня не получается разгадать. Похоже, немецкий – они самые сложные, – проворчал Фарук.

– Наверное, поменяли после нашего последнего рейса, – заметил Трясун.

– Немецкий код? – переспросила Нат, нахмурившись.

– Армия использует шифры, которые использовали в прежних войнах. Новые никто не может разработать. Им еще повезло, что хоть старые нашлись, – объяснил Уэс.

Нат знала, что он прав. Поколение, создавшее обогреваемые костюмы и открывшее холодный синтез, давно ушло: то были выжившие из Прошлого, и они помнили другое время – дни, когда мир расцветал под солнцем голубыми и зелеными красками. Они объединили свои ресурсы и знания, чтобы придумать способ выживания в холоде. А сейчас ученых осталось очень мало, а из книг сохранились лишь бумажные экземпляры, относившиеся к началу двадцать первого века.

– Можно мне попробовать? – спросила она у Фарука.

Он отдал ей прибор: маленький черный телефон с крошечной клавиатурой.

– Он разговаривает с «Энигмой» с помощью радиосигналов. Граница запирается, если передать конкретный сигнал, но я не могу понять, какой именно. Мне нужно отправить сообщение машине, которая держит стену. Это все, – сказал он, показывая ей экран с цифрами.

Нат всмотрелась в цепочку чисел, уловила закономерность и впечатала ответ.

– Попробуй снова, – сказала она Фаруку.

Он нерешительно нажал еще одну кнопку.

– Терять нам нечего, – пробормотал он.

Но через пару минут Трясун радостно крикнул из-за руля:

– Заслон сняли!

И заулюлюкал, проверяя электромагнитный датчик.

– Как у тебя получилось? – спросил Фарук.

– Просто увидела.

Нат пожала плечами. Цифры ей хорошо давались. Закономерности. Она смогла понять шифр и прочесть примитивный запрос: «ЧТОБЫ ОТКРЫТЬ ПРОХОД, СКАЖИ ПРИВЕТ». Она всего-навсего впечатала зашифрованное слово «привет», и ограждение отключилось.

– Отличная работа! – воскликнул Уэс. – Ты почти член команды. – Он улыбнулся и, заметив, что Даран и Зедрик вскрыли упаковки с едой, завопил: – Ребята, вам бы надо поделиться!

Зедрик швырнул ему что-то, упакованное в фольгу, и Уэс ловко поймал брошенное.

– Ням-ням! Карри пицца бурроти! – Уэс ухмыльнулся. – Хочешь немного? – предложил он. – Лучшие Макроти в Вегасе. И, похоже, ребята взяли и Макрамен.

– Нет, спасибо, – мотнула головой Нат. – Я не голодная.

– Я оставлю тебе порцию, вдруг передумаешь? – заявил Уэс и протянул ей палочки для еды. – Потяни на удачу, – попросил он.

Нат ухватилась за палочку, и пара разломалась, оставив ее с большей половинкой.

– Ты выиграла!

Уэс ухмыльнулся. Настоящий парень из Вегаса, полный суеверий, включая и игру с разломанными палочками или куриными косточками. Он начал разворачивать еду, насвистывая мелодию, которая показалась Нат знакомой.

– Что это?

– Понятия не имею. Мама пела, – ответил Уэс.

Лицо у него сразу же осунулось.

– Послушай, мы с тобой где-то встречались, да? У меня такое чувство, будто мы с тобой и раньше общались, – внезапно вырвалось у Нат.

Она нахмурилась. Как странно! И где же они действительно могли увидеться? Ничего, скоро она обязательно все вспомнит. Мотив, который он насвистывает… Если бы только она могла хорошенько сосредоточиться! Но память у нее была серой и туманной, как линзы на глазах. Ей удавалось сложить какие-то частицы пазла, но целой картины не получалось. Она не могла восстановить всю цепочку событий…

– Не-а, я не делаю ставок, – заявил Уэс и отправил в рот щедрую порцию бурроти.

– Если не считать его собственной жизни, – вставил Трясун с переднего сиденья. – Эй! А мне? – добавил он, поднимая руку.

Фарук перебросил ему свою многонациональную закуску.

– Я совершенно уверена, что уже тебя видела, и я не имею в виду казино, – серьезно произнесла она. Почему-то этот вопрос стал для нее краеугольным и невероятно важным. Ведь его лицо и вправду кажется ей знакомым! – Но, наверное, я все-таки ошибаюсь, – пробормотала она.

Продолжая жевать, Уэс пристально рассматривал ее. Нат встревожилась: как бы он не решил, что она с ним заигрывает, потому что у нее флирта и в мыслях не было. И потом, подумала она, если бы она по-настоящему с ним кокетничала, он бы это точно знал. Она едва не рассмеялась и собралась сказать что-то еще, но вдруг Трясун издал вопль, заставивший вздрогнуть всех, включая и Нат.

– Что случилось? – сердито спросил Уэс.

– Беспилотники в небе. Они отправили ищеек! – крикнул Трясун, вытаскивая отчаянно пищащий сканер.

Тряхнув головой, он высунулся в окно, высматривая черный самолетик, круживший далеко у горизонта.

– Где? – осведомился Уэс, тоже высовываясь в окно.

– Не знаю точно. Радар его не ловит.

– Ладно, поедем проселками, – сказал Уэс. – Ищейки не сходят с главной дороги. Сделаем петлю. Будем рядом с Макартуровским медцентром, но это не страшно. Сможем от них уйти, как только…

Закончить фразу Уэсу помешал вихрь морозного воздуха. Салон наполнило облако серебряных хлопьев.

– Полегче! – заверещал Даран, которому в ноздри залетели снежинки.

Они были повсюду. Новый порыв ветра занес в дыры очередную порцию снега.

Парни раздраженно вскрикивали. Нат отмахивалась от хлопьев, чувствуя, как они падают ей на веки, на уши…

– Охранная сигнализация! – напряженно бросил Уэс.

Он объяснил, что серебряное облако – это вовсе не дым и не снег. В результате пересечения заслона были выпущены нано: механизмы размером с пылинку, которые улавливали и регистрировали человеческие феромоны. Нанотехнологии являлись старыми проверенными разработками, как и батарейки холодного синтеза: они сохранились с прошлой мировой войны, когда цивилизация еще не начала рушиться и распадаться. Военные не имели достаточно знаний, чтобы совершенствовать систему – они могли лишь поддерживать ее работоспособность.

– Они как робоищейки! – возбужденно сообщил Фарук. – Ловят твой запах и передают его в охранную систему.

Уэс ткнул его в плечо.

– И что тебя так обрадовало?

– Да я никогда раньше такого не видел, – выпалил Фарук. – Я про нанооблако.

Уэс махнул рукой, указывая на замусоренный пейзаж.

– Местные называют их взрывбанками. Бомбы обычно маскируют в старых банках газировки. На Свалке их полно.

– А что они делают?

– Лопаются, – ответил Трясун, вступая в разговор. – Если окажешься рядом, они тебя засекут и сопоставят с феромоном, который как раз поступил в систему, а затем они попросту взорвутся, оторвав от тебя ту часть, которая оказалась ближе всего.

– А мы никогда не были в системе! – возмутился Даран. – Я на такое не подписывался. Не собираюсь лишаться руки или ноги из-за банки газировки.

Нат пробрала дрожь.

Уэс устремил взгляд на занесенные снегом окрестности.

– Послушай, я не стану думать о тебе плохо, если ты решишь вернуться назад, – сказал он. – Мы тебя скрытно вывезли, можем и вернуть назад. Получишь свои деньги обратно – конечно, за вычетом суммы за наши хлопоты.

– Я не собираюсь возвращаться, – отозвалась она с раздражением.

Он что – пытается ее запугать и заставить отказаться от путешествия? Надеется, что она передумает? Взрывбанки пугают ее гораздо меньше, чем собственные кошмары.

– Уверена? – уточнил он очень мягким тоном.

Теперь Нат поняла, это не попытка отвертеться от работы, а проявление порядочности, и почувствовала сильный прилив симпатии к юному импульсивному красавцу.

Нат стиснула руку Уэса у локтя и кивнула.

– Я не боюсь. Мне лучше рискнуть встретиться с тем, что ждет впереди, чем возвращаться.

– Ладно, – Уэс вздохнул. Он положил ладонь поверх ее пальцев и крепко их сжал. – Бояться, кстати, не стыдно. Я сталкивался еще не с такими неприятностями по эту сторону ограды.

Нат ничего не ответила. Его ладонь грела ей пальцы. Он ненадолго задержал свою руку, а потом поспешно убрал. Она даже не поняла, кого из них больше смутило мгновение нежности.

Уэс откашлялся и обратился к своей команде.

– Я сажусь за руль. Мы поедем кружными путями. До берега пять дней, а у Тихого мы наберем скорость и вернемся обратно к Рождеству. Годится?

Он помолчал, ожидая возражений.

Его ребята вроде бы согласились, хотя особого энтузиазма никто из них не проявил.