– Это она? – уточнил Уэс, глядя в бинокль ночного видения.

В поле зрения возникла стройная темноволосая девушка, идущая по улице. На ней было надето длинное темное пальто. Вязаная шапка низко надвинута на лоб, шарф закрывал почти все лицо. Уэс передал бинокль Трясуну, стоявшему рядом с ним на балконе.

– Угу, – кивнул Трясун.

Уэс нахмурился. Ну что вы скажете: сейчас к нему причалит та самая банкомет из «Проигрыша» – девица, которая умудрилась сломать все его планы на ужин. Между прочим, из-за нее команда перестала ему верить.

– Считаешь, дело серьезное?

– Почти уверен. Было непросто позволить мне выиграть: ведь в казино понатыкана куча камер слежения! Не знаю, как у нее вообще такое могло получиться.

– А если она собралась вас подставить? – крикнул Фарук из недр тесной квартирки.

Парнишка вечно влезал в разговор без приглашения.

– Кто тебя знает, – проворчал Трясун. – Но благодаря ей ты сегодня не ел мерзкую размазню.

Фарук закинул ноги на потертый диван.

– Она, конечно, дала тебе выиграть несколько кредитов… У нас сегодня на ужин был стейк, а дальше что?

– Ага, мы ей ничем не обязаны, – согласился Даран и взял очки, чтобы тоже на нее посмотреть.

Однако он не опознал в девице участницу сцены в зале «Проигрыша».

Фарук громко рыгнул, заставив Трясуна поморщиться.

– Ей есть чем платить, и видит бог – работа нам нужна.

Он успел рассказать команде о ее предложении: ей требовалось вооруженное сопровождение, охрана в пути через Мусорную Землю и корабль до Нового Крита. Она заплатит им половину вперед, а вторую часть суммы – по прибытии на место.

– Она, кстати, не меченая? – поинтересовался Зедрик. – Мы не связываемся с ледовым хламом!

– А что они тебе сделали, парень? – раздраженно осведомился Уэс.

Зедрик хмыкнул.

– Они дышат. То, что они могут, – как-то… неестественно. Им нет места в нашем мире! И вы же слышали рассказы о том, что с ними бывает…

Он содрогнулся и отвел взгляд.

– Успокойся, глаза у нее серые, – заявил Трясун.

Зедрик презрительно ухмыльнулся:

– Сетчатку подделывают.

– Это очень сложно, – возразил Трясун. – Говорю тебе, подставы нет.

– Зачем ей понадобился Новый Крит? – спросил Уэс. – Там нет ничего, кроме пингвинов и белых медведей.

– Ха! – встрял Даран. – Небось, очередная тронутая паломница, разыскивающая Синеву, просто не хочет нам признаваться.

Уэс вздохнул. Он понимал, что Даран в своей догадке не ошибся. Отправляться через полмира есть смысл только в том случае, если ты намереваешься отыскать потерянный рай. Ему хотелось сказать ей, что там действительно ничего нет и поиски несуществующей Синевы – напрасная трата времени и денег.

Может, ему удастся уговорить ее на палаточные города в Мусорной Земле? Удастся убедить не рисковать плаваньем по черным водам?

Ему вспомнилась последняя девчонка, которая просила его помочь ей добраться до Синевы. Джульетте тоже опостылел Новый Вегас, но Уэс ей отказал. Он не знал, что с ней стало: говорили, что она вроде бы погибла во время взрыва в «Проигрыше». Джули любила казино. Уэсу не хотелось думать о том, что это значит для него, если она и впрямь умерла. В конце концов, что здесь странного? Все, кого он любил, либо отправились на тот свет, либо пропали. Мама. Папа. Элиза.

– Нам такая работенка не по нутру, мужик. Не забывай: на Свалке чего только нет! В последний раз мы еле выбрались. А вода еще страшнее.

Даран напряг мышцы, и от усилия шрамы у него на руках порозовели: это были памятки о мятежном районе.

Уэс мысленно с ним согласился. Уж он-то знал, что там бывает. А если даже они проберутся через Мусорную Землю, в ядовитом океане будут курсировать пираты, высматривающие свежую добычу – живой груз для рабских клеток. Избегать встречи с ними становилось все труднее.

– А что тебе подсказывает чутье? – спросил Уэс у Трясуна.

Он полностью доверял Трясуну. Они немало пережили вместе с той поры, когда оба были новобранцами – особенно на последнем задании, когда их отправили на «обычную операцию по наведению порядка». Так, по крайней мере, говорили правительственные чиновники, а остальные называли это Второй гражданской войной. Техас отказывался подписывать новую конституцию и был наказан за неповиновение. Клочки штата, еще не полностью покрытые льдом, обагрились кровью: техасское ополчение было полностью уничтожено во время последнего сражения при Сантонио.

– Она сказала, что кредиты у нее есть. Она не лжет, – ответил Трясун.

Они устроились в стандартной квартирке в одном из недавно возведенных домов неподалеку от Стрипа. Спальный квартал при казино. Здесь оказалось гораздо лучше, чем в дыре, где они обитали. Уэс посмотрел на запад, где яркие огни казино сияли на фоне серого неба. Спустя несколько минут на главной сцене «Акрополя» грянет очередной «Бабах!», заново повторяя мощный взрыв, который на прошлой неделе разворотил «Проигрыш», оставив в потолке зала дыру размером с кратер вулкана. Это называлось «развлекаловом».

Уэс взглянул на часы и еще раз посмотрел на девушку в свой бинокль. Она размотала шарф, и теперь он ясно видел ее лицо.

– Сколько она обещала?

– Двадцать тысяч ваттов. Половину вперед, половину после дела, – пробурчал Трясун.

Целое состояние! Королевская плата за безопасное плаванье по Тихому океану. Откуда у простого банкомета оказалась такая сумма и почему она предлагает им столь щедрое вознаграждение? Если они получат деньги, им потом год можно будет не работать!

Двадцать тысяч ваттов!

Уэс резко втянул в себя воздух, вспоминая фишки по пять тысяч кредитов, которые сверкали на сукне.

Их было именно четыре.

Он их не подхватил, но они исчезли самым удивительным образом. Карлос сообщил им, что в казино недосчитались именно этой суммы, так где же его доля? Уэс клялся начальнику охраны, что понятия ни о чем не имеет: если бы у него были такие деньжищи, он бы ими, конечно, поделился. Разумеется, Карлос ему не поверил. Сначала Уэс недоумевал, но постепенно сообразил, что Карлос не шутил. Что ж, старый товарищ не собирается его покрывать. Деньги испарились, и Карлос требовал, чтобы Уэс их отдал, без всяких скидок на дружбу. Уэсу было позарез необходимо найти способ с ним расплатиться или убираться из города, спасая свою шкуру.

Раньше Уэс не был ни в чем уверен: он сомневался в том, что у нее хватило наглости провернуть такое! Зато теперь-то он понял, что он недооценил хорошенькую девицу-банкомета.

Значит, Нат не вернула фишки казино: она их забрала себе. Вдобавок она знала, что вина на нее не падет. Почему бы не подставить его? Какое ей дело до Уэса? Он ей – никто.

Уэс был потрясен. Он считал, что ведет партию, но его переиграли.

Его обвела вокруг пальца Наташа Кестал. Банкомет. Паломница. Воровка.