Сам факт редкости и рассеяния вынуждает добывать значительную часть РЗЭ попутно с другими, более концентрированными, видами сырья. К сожалению, ещё в советское время ведомственная разобщённость зачастую приводила к разработке большинства месторождений всего на один вид сырья: львиная доля ценностей оставалась в отвалах. Например, уникальное хибинское месторождение начали осваивать комплексно, но потом сосредоточились на фосфорных удобрениях, так что отвалы Кировского горнообогатительного комбината (ГОК) можно сейчас рассматривать как самостоятельное месторождение алюминия и десятков других полезных ископаемых. Невидимая рука рынка не только не улучшила, но ещё обострила обстановку.

Едва ли не единственный РЗЭ, образующий самостоятельные месторождения с высокой концентрацией целевого элемента в руде – титан. Но в России титановую руду почти не добывают: почти весь металл (и краску на его основе) производят из импортного сырья. Концентрат поступает на заводы из россыпных месторождений Украины, хотя по запасам титановых руд Россия занимает одно из ведущих мест в мире. С распадом СССР у новых хозяев не возникло желания вкладывать деньги в организацию добычи руды в России. Ведь вместо геологической разведки гораздо выгоднее прокручивать деньги за рубежом.

Титан в России добывается только на Ловозерском месторождении в Мурманской области. Руда здесь комплексная: в ней содержатся титан, церий, лантан, ниобий, тантал. Из концентрата получают около двух тысяч тонн двуокиси титана в год. Все остальные крупные месторождения титана России не используются, так как нуждаются в детальной разведке, технологических испытаниях и геолого-экономической оценке.

Значительная советская добыча скандия целиком опиралась на комплексную переработку других видов сырья. Рудник на базе железо-уранового Желтореченского месторождения Украины называли за рубежом крупнейшим производителем скандиевого сырья. После распада СССР предприятие акционировано и треть его акций принадлежала американской компании Ashurst Technology Ltd. С 1993-го года предприятие производило алюминий-скандиевый сплав, производственная мощность оценивалась в 900 тонн в год, но реальный выпуск не превышал десятков тонн. В 1995-м году предприятие закрылось. Очевидно, американцы умышленно прикрыли уникальный комбинат.

Украина – самостоятельное государство. Её отношения с Россией крайне нестабильны и непредсказуемы. Поэтому России приходится рассчитывать на другие источники. Такие источники есть. Скандий сейчас накапливается в многочисленных отходах производства. Например, в красном шламе – отходе переработки бокситов – на тонну сырья остаётся 100 граммов скандия, в пироксеновых хвостах железорудных месторождений – 150 граммов, в титановых шлаках – 200 граммов, в шлаках вольфрамового и оловянного производства – 250 граммов. При отработанной технологии и цене оксида 800 долларов за килограмм дополнительное получение скандия может резко увеличить рентабельность производства алюминия, железа, вольфрама, олова, урана.

Но для развития скандиевой промышленности нужны умные – и, главное, совестливые – производители и потребители. Например, из красного шлама, остающегося после переработки бокситов при добыче алюминия только на Урале, можно извлекать до пятидесяти тонн скандия в год. Такие «деловые люди», как Дерипаска, по сей день не пожелали – и вряд ли в обозримом будущем захотят – вкладывать дополнительные средства в попутную добычу редкоземельных элементов. Для них это только лишняя головная боль. Ведь можно поступить проще – как в известной схеме толлинга, когда привозится зарубежное сырьё, используется низкооплачиваемый труд российских работников, дешёвая электроэнергия, всё вывозится в виде алюминиевых слитков и даже не платятся причитающиеся стране налоги.

Конечно, есть множество документов российского правительства о решении проблемы РЗЭ. «Да только воз и ныне там». Одними бюрократическими мерами комплексные проблемы не решаются. Здесь нужна прорывная политическая воля руководителей страны.