В середине XIX века британские купцы занялись одним из самых прибыльных на востоке видов торговли. Опиум был традиционным предметом потребления китайцев уже много веков. Выработалась культура его потребления, сводящая риск необратимой наркомании к физиологически неизбежному минимуму. Британцы со своим привычным размахом изрядно нарушили восточное спокойствие. Рост торгового оборота сопровождался не только массовой фальсификацией (а примеси резко увеличивают опасность наркотика), но и громадным вывозом серебра за пределы Поднебесной империи. Китайские власти запретили заморским варварам торговать ключевым товаром. И тогда британское правительство двинуло на древнюю империю всю свою мощь под знаменем защиты священной свободы торговли. Четыре войны завершились полным разгромом не только безнадёжно устаревших вооружённых сил Китая, но и всей его государственной машины.
