Сколько же в природе метана и откуда он поступает в атмосферу? Точно подсчитать его выделение нелегко. Но можно выделить природные и антропогенные его источники и оценить их мощность.

Метан образуется в болотах при гниении органики. Недаром его ещё называют болотным газом. Поступает он в атмосферу и из обширных мангровых зарослей, широкой полосой протянувшихся на низменных приморских равнинах в тропических областях (от 5° с. ш. до 10° ю. ш.). Кроме того, метан выделяется из зон тектонических разломов – как на суше, так и на дне океана. Особенно много его выходит вдоль рифтовых впадин срединно-океанических хребтов, в областях столкновения литосферных плит, где происходят активные вулканические подводные извержения, и на шельфе, где накапливается и преобразуется органическое вещество. Вытекает метан и из возникающих при землетрясениях трещин и разломов в районах скопления нефти и газоконденсатов, месторождений бурого и каменного угля, горючих сланцев и вообще толщ осадочных пород, богатых органикой.

Антропогенные выбросы метана возникают прежде всего при разведке и добыче полезных ископаемых, их транспортировке и переработке, при неполном сгорании минерального топлива в двигателях внутреннего сгорания и тепловых электростанциях, в сельском хозяйстве (особенно на рисовых полях и животноводческих фермах).

По оценкам, естественные и антропогенные выбросы составляют примерно 70% и 30%. Но естественные процессы практически неизменны, а человеческая активность – и связанный с ней выброс – стремительно растёт.

В частности, большой вклад в энергетику планеты вносят гидроэлектростанции – причём не только крупные, но и многочисленные малые плотины. Но завихрение водяного потока выпускает в воздух растворённый в воде метан. Его вырабатывают бактерии на дне рек и озёр – в тех местах, где есть органика, но мало кислорода. Понятно, количество метана в воде может сильно варьироваться в зависимости от местных условий (растительности в воде, её температуры, формы бассейна, глубины и многих других параметров). Но, скажем, в водоёмах тропических районов Бразилии выработка эта очень значительна.

Правда, речной метан имеет биологическое происхождение, и углекислый газ, получающийся при его сжигании – фактически тот же газ, что ранее забрали из атмосферы растения. Так что баланс этого парникового газа даже не нарушается. Но от этого не становится менее значим собственный вклад метана, выделяемого на ГЭС, в парниковый эффект. Специалисты подсчитали: большие плотины ГЭС во всем мире ежегодно выбрасывают метан, эквивалентный по парниковому эффекту приблизительно 800 миллионам тонн углекислого газа. Это значительно больше, чем, к примеру, годовой выброс СO₂ такой крупной промышленно развитой страны, как Великобритания.