– Я вам соболезную, генерал. В таком юном возрасте… Это ведь был несчастный случай, да?

Я промолчал. У Президента оказалась скверная привычка говорить с человеком стоя за его спиной. У Президента оказалось вообще довольно много скверных привычек. Например, бесшумно ходить кругами по своему кабинету и курить при этом вонючую трубочку.

Полчаса назад меня выдернули из дому срочным звонком, и вот теперь я стоял в кабинете главнокомандующего Всея Руси. Так близко я видел Президента впервые. Точнее, слышал. Ибо Президент упорно предпочитал держаться то с тыла, то с флангов.

Лучше было бы ему сменить тему разговора. В конце концов, не для того же он меня сюда вызвал? Хозяин кабинета словно бы прочел мои мысли.

– Впрочем, оставим эту печальную тему, – произнес он, появившись из-за моего правого плеча, выдохнул клуб дыма и снова спрятался мне за спину. – Я понимаю, как вам, отцу, тяжело…

Сказано это было с такой официальной участливостью и таким бодрым тоном, что я почувствовал, что с трудом держу себя в руках.

Спокойнее, спокойнее, приказал я сам себе. Он это делает не со зла. Он просто чиновник. Очень крупный, да, но чиновник. У них, наверное, просто принято в такой форме выражать сочувствие. Терпи, Дроздов, скоро пройдет.

– Я много слышал о вас, генерал, – проговорил из-за моей спины хозяин кабинета. – Бывший президент, я знаю, ценил вас, но вы ведь не были его человеком, верно?

Мне осталось только вновь промолчать. Видимо, Президент просто любил вопросы, на которые нельзя ответить ни да, ни нет. Похоже, мой собеседник испытывал удовольствие от того, что ставил человека в тупик. Мне даже послышалось легкое хихиканье. Хотя, скорее всего, это был только легкий кашель.

– Так не были, генерал?

Кажется, он все-таки хотел услышать мой ответ. Ну что ж.

– У нас не было с ним разногласий, – отрапортовал я, глядя перед собой. Не рассказывать же ему, что за весь шестилетний срок я встречался с президентом всего дважды. И оба раза – когда он приезжал к таманцам на учения. – Я выполнял приказы согласно уставу.

– Верно. Верно, мой генерал, – снова то ли хихикнул, то ли кашлянул за спиной Президент. – В Афганистане вы ведь тоже… как это… выполняли приказ. Правильно?

Я стиснул зубы до скрипа. Он меня мучить сюда позвал? Пока он был кандидатом, я много слышал о странностях его поведения. Но тогда я думал, что газеты, как всегда, привирают. Оказывается, нет. Только я боевой генерал, а не мальчик для битья.

– Господин Президент, – начал я решительно, – если вы полагаете…

– Полно обижаться, генерал, – быстро перебил меня Президент, легонько ткнув меня кулачком в спину. – Я отнюдь не из пацифистов, как вы, возможно, знаете. Афганистан был ошибкой, но не потому что мы там слишком много стреляли. Наоборот, мы там мало стреляли. И, главное, начали не вовремя. Мировое сообщество тогда еще не созрело, чтобы слушаться нас. Все эти санкции, эмбарго, бойкот Олимпиады… Сейчас бы такой номер у них не прошел. Верно, генерал? Мы бы сейчас смогли повоевать, так? Послали бы под Кандагар не одну армию, а три, пять, десять. И никто бы не пикнул…

Мне стало еще больше не по себе. Если он таким образом издевался надо мной, то я не понимал причины.

– Позволю не согласиться с вами, господин Президент, – сказал я твердо. – Афганистан был не ошибкой, а безмозглой авантюрой. Мы зря туда влезли. Я виноват в том, что понял это не сразу. В любое время готов нести за это ответственность, вплоть до трибунала.

Президент снова хихикнул-кашлянул.

– Да я шучу, дорогой генерал, – сказал он. Было слышно, как он причмокнул своей трубочкой. – Афганистан не стоит у нас пока на повестке дня… Скажите-ка мне лучше, как вы относитесь к возможности военного переворота? Может пойти армия против законно избранного Президента?

Вот оно что, подумал я с облегчением. Сразу бы с этого начал. Все они боятся человека с ружьем и хотят гарантий. Бывший президент оба раза, когда приезжал в расположение дивизии, спрашивал примерно о том же. Каждый его приезд совпадал почему-то с повышением цен. И этот туда же. Но куда уж больше! И так сегодня сахар не всякий уже может себе позволить…

– Армия всегда была и будет с народом, – ответил я привычной, накрепко заученной формулой. – Армия никогда не пойдет против своего народа.

Президент снова возник у меня из-за спины, теперь выйдя со стороны левого плеча. Повторилась та же процедура: он снова выдохнул клубок дыма и снова нырнул мне в тыл. Кажется, он рассчитывал на свой конкретный вопрос получить конкретный ответ. Что-то вроде искренних заверений, что нет, никогда, за вас в огонь и в воду… Про народ ему слушать было неинтересно.

– Очень хорошо, – сказал он наконец. – Я рад, что мы с вами, генерал, нашли полное взаимопонимание. Завтра к нам едут важные гости. Соответствующие службы, конечно, постараются не допустить инцидентов. Но мне хотелось бы, чтобы и таманцы были наготове. Рост терроризма, сами знаете…

– Так точно, – сказал я, по-прежнему глядя перед собой. Соответствующих служб ему, значит, мало. Таманцы, значит, понадобились. Придется сейчас снова ехать в часть и отменять все увольнительные и отпуска. А уж как обрадуются мои… – Разрешите идти?

Президент наконец-то возник у меня перед глазами, хотя лицо его скрывалось за дымным облачком.

– Ну да, идите, генерал, – сказал он. – Я ведь вас уже отпустил.

Я развернулся и пошел к выходу.

– Кстати, как вы относитесь к маршалу Жукову? – спросил он мне вслед.

– Простите, господин Президент? – Я невольно обернулся.

Президент, похоже, не шутил.

– Да-да, к Жукову, – повторил он с нажимом. – К Георгию Константиновичу. Считаете, что Хрущев обошелся с ним несправедливо?

Он сумасшедший, решил я вдруг. Если так, все сразу вставало на свои места – сталинская трубочка, дурацкие вопросы, разговоры про Афган… Хотелось бы знать, когда он свихнулся, до выборов или после? Боюсь, что до. Но мы-то, мы-то, выбирая, были в своем уме?

– К Жукову? – переспросил я, стараясь выиграть время. – Я считаю, что…

Президент нетерпеливо махнул рукой…

– Я так и думал, – сказал он. – Идите, служите. И помните, о чем я вам говорил.

Я быстрым шагом вышел за дверь, боясь услышать еще какой-нибудь вопрос. Пока вертлявый референт вел меня к главному выходу из апартаментов, я пытался выкинуть из головы весь этот бредовый разговор и представить себе лицо моего Игоря, когда тот был еще жив. Однако память, как заведенная, прокручивала последний вопрос, неожиданно заданный не в кабинете Президента. К тому моменту, когда я садился в свою машину, у меня возникло одно предположение.

Он хочет меня убрать из дивизии, подумал я. И боится, что я не подчинюсь… так, что ли? И брошу солдат на Кремль?

Нелепость какая-то. Глупость. Дичь. Если я прав, значит, он все-таки настоящий сумасшедший. Только ненормальный может всерьез просчитывать и такой вариант. Хотя, разумеется, для таманцев взять тот же Кремль – дело пустяковое. Работы минут на сорок. Но для этого нужно еще, чтобы сумасшедшими были и хотя бы половина моих старших офицеров. Как минимум.