ГЛАВА 8
О косморыбах

Хозяйничали за столом Леха, Катрин и пилот-стажер Света, и ловко у них получалось. Быстренько объединили два экипажа в одно застольное братство, заботливо проследили, чтобы никто не остался обесчаеным, обесторченым или обесконфеченым.

Света, наклоняясь поставить чашку перед Серегой, оступилась и задела плечо парня грудью. Щеки моего второго пилота, по-обыкновению, начали розоветь, а глаза уткнулись в чашку. Я посмотрел на Вику, она уже собиралась отпустить колкую шуточку, и покачал головой. Похоже, наши переглядки заметили, — в разговорах возникла пауза, в продолжение которой у Сереги покраснели и уши.

Ситуацию снова разрядил Леха. Постучал ложечкой по блюдцу, призывая к тишине:

— Дорогие зведолетчики и любимые звездолетчицы, — обвел компанию смеющимися глазами. — Я давно догадывался, что если не счастлив сейчас, то «сейчас» может стать судьбой. А счастья хочется и, уверен, не мне одному. Саша, ты хочешь быть счастливым?

Механик боролся с кусочком торта, пытался подцепить его ложечкой, и вопрос застал парня врасплох.

— Ясен пень, — ответил Сашка и начал недоуменно оглядываться, удивляясь всеобщему веселью.

— Открою секрет, — Леха посерьезнел и заговорил неторопливо и негромко, заставляя прислушиваться к своим словам. — Я нашел свое счастье, когда первый раз прошел по маршруту. Это счастье канатоходца, который без страховки идет по тонкой паутине на громадной высоте. Шанс дойти — невелик, и цель неотчетлива. Вроде бы, кому-то станет лучше, хотя не обязательно. Внизу тысячи людей пьют, едят, работают, занимаются любовью, даже не подозревая об амбициях парящего между жизнью и смертью героя. С высоты взирать на мир внизу, чувствуя бесконечное наслаждение от силы, смелости, разухабистости. Толпа заметит только падающего канатоходца, ахнет от ужаса в первый момент, и начнет со смехом говорить об увиденном во второй, выгоняя из организма ненужный ей адреналин и возвращаясь к привычному серому состоянию. За счастье каждый день! — Леха поднял бокал с чаем.

— Поддерживаю! — раскрасневшаяся от возбуждения Вика едва не подпрыгивала на стуле, не сводя глаз с оратора или, не дай бог, оракула.

«Женщины любят ушами» — нужно только найти правильные слова.

— Предпочитаю дойти, — игнорируя брошенный в мою сторону презрительный взгляд Вики и неторопливо помешивая ложечкой чай, ответил я. — Хочется видеть результат работы. Кстати, у нас не самая опасная: завтра мой друг отправляется на траулере — гарпунером.

Теперь вскочила и рухнула обратно, едва не раздавив стул девяностокилограммовой мышечной массой, пилот-стажер Света. Девушки у нас — слова ни скажи. Вика «прожгла» меня еще более презрительным взглядом, Серега смотрел злобно и, кажется, примеривался смазать своего командира по челюсти, Света тихо плакала, все девчонки наперебой пытались ее успокоить.

На глазах оперяются птенцы. Серега как-то так ловко повернулся на стуле, чуть наклонился вперед и разом отгородил Свету от всего собрания. Забасил что-то неразборчивое успокаивающе, и посветлела девушка лицом, взмахнула ресничками, стряхивая влагу слез, ответила полушепотом, улыбнулась виновато. Рука об руку поднялись, пересели на диванчик в углу комнаты. Склонна девушка к самоедству, а от себя противоядия нет, только внешнее воздействие может помочь.

— Прости, Андрей, — вполголоса повинился Леха. — Не успел предупредить. Света ходила стажером на траулере, и жених там же гарпунером. Рыба оказалась выдающихся размеров. Пока перестала биться, пока потрошили, не успели, — среда слишком агрессивная — разъело капсулу. Потом неделю чудище разделывали, кровь, слизь, запах по всему кораблю, а девушка ко всему оказалась вегетарианкой. В результате нервный срыв и два месяца психологической реабилитации.

— А я вегетарианство безусловно осуждаю, — Сашка наконец-то справился с тортом и, услышав знакомое слово, поспешил включиться в беседу.

Я торопливо подвинул к нему свою тарелку:

— Заняться больше нечем, сидишь — осуждаешь…

— Давай вместе есть, — за плечом моего механика мелькнули растрепанная прическа и задорная мордашка Катрин. Не перестаю удивляться тяге интеллектуалов к этому большому простоватому детине. Сашка глянул победителем и вновь обратил взор и ложку к торту, выбирая для дамы кусочек поаппетитнее.

— Второй раз слышу сегодня о космических рыбах, — взмолился я: космическая живность для меня не в новинку, но хочется узнать о монстрах побольше. — Кто они и где? И как выживают в холоде и вакууме?

— Запредельная дремучесть некоторых пилотов поражает воображение, — язвительно выговорила Вика. — Летают, будто в шорах, не замечая кипящей в космосе жизни.

— Когда рядом с кораблем закипает жизнь, я готовлю к пуску атомные торпеды, — беззлобно парирую выпад бывшей женушки. — И все-таки?

— Космические рыбы — это автономные экологические системы, — Вика неторопливо обвела взглядом сидящих за столом, слушают ли. — Они прекрасно чувствуют себя в бевоздушном пространстве и холоде, потому что все необходимое: еду, кислород, тепло, выращивают, производят и вырабатывают в собственном желудке. Их питание — космический планктон, то есть любой космический мусор: пылинки, камешки — для мальков, метеориты и астероиды — для крупных особей. В хвосте почти каждой кометы жируют тысячи рыб. Обязательно поедание фекалиев друг друга. Испражнения содержат биологический материал, стимулирующий химические процессы в желудках. Распространен каннибализм — поедание крупными особями мелких.

— Все как у людей, — «сострил» Сашка и удостоился поощрительной улыбки от Катрин.

— Действительно, интересно, а свет для всей этой химии-биологии, где берут? — Леха даже над столом наклонился, боясь пропустить хотя бы слово, и Вика уже рассказывала, обращаясь только к нему.

— Люминесценция, как у глубоководных рыб, светящиеся бактерии, плюс подпитка от ближайших звезд. Чешуя, с обращенной к свету стороны рыбы, выполняет роль своеобразных солнечных батарей, а теневая служит теплоизолятором, начисто исключает потерю тепла.

Во мне шевельнулся червячок ревности: так они о нас совсем забудут.

— Предположу, — нарочно употребил «высокое» слово. — Если в желудках мелких рыбешек плещутся бактерии, то в крупных особях должны быть растительные и животные клетки, различные инфузории и туфельки…

— Всех фасонов и размеров по самым низким ценам, — схохмил Леха рекламным слоганом.

Уверен, выдай эту незамысловатую шутку я, Вика меня взглядом бы размазала, а сейчас засветилась, будто Леха Лао Цзы процитировал. Протянула руку, поверх Лехиной ладони свою положила и дальше рассказ повела, как песню.

— Точно подметил, Леша. В зависимости от биологической начинки космические рыбы могут быть как хищниками, так и травоядными, но не исключены и смешанные варианты. Кстати, именно такие и достигают особо крупных, даже гигантских размеров.

— И могут заглатывать целые планеты и галактики, — в моей насмешке прозвучала досада — не смог скрыть.

— Напрасно иронизируешь, — строго ответила Вика. — Мы пока не знаем до каких пределов могут вырасти рыбы. Космос вечен и бесконечен, их росту ничто не мешает.

Выросла девочка. Осталось понять: юмор это или скрытая угроза.

— Похоже на сказку, — я оглянулся, ища поддержки, — фантастика.

— Не фантастика, — додавила меня взглядом Вика. — Просто еще не сняли гриф «совершенно секретно».

— А я заметил, — подал голос Сашка. — Мы всегда вылетаем из галактики в одном месте, а возвращаемся через другое.

— Фю-ю! Возвращаемся через другое! — Леха откинулся на стуле и захохотал. — Учись, Андрюха. Наш товарищ говорит редко, но свою мысль доносит четко. Мы вылетаем в открытый космос через анальное отверстие заглотившей нашу галактику рыбы, а возвращаясь, влетаем в ее раскрытую пасть.

— Или наоборот, — радостно поддержала шутку Вика.

— А если промахнуться и влететь в правое ухо, то из левого вылетишь коньком-горбунком, — засмеялась Женька.

— Или Иванушкой-дурачком, — тяжело брякнул Сашка, смазывая общее веселье.

— У рыб нет ушей, — ответила до сих пор молчавшая Надежда. Ее большие серые глаза смотрели задумчиво и строго. Видимо, представила девушка рыбу с ушами и усмотрела дисгармонию в получившейся картине. — Земные рыбы…

— Да, земные рыбы могут иметь уши, им есть, что слушать, — вклинился Леха, пытаясь перебить серьезную нотку в разговоре, но Надежда не сбилась. Спокойно переждала смешки и продолжила:

— Земные рыбы улавливают звуковые колебания боковой линией, а в космосе вакуум, который не проводит звуки, но пропускает электромагнитные, световые волны, и рыба их воспринимает: мелкая как сигнал опасности, крупная никого и ничего не боится — для нее все добыча. Поэтому не беспокойтесь пролететь мимо пасти: если ошибетесь на пару-тройку парсек, рыбка сама повернется и подставит рот.

Аудитория глаза распахнула от такого вывода, а потом взорвалась хохотом. Смеялись, хватая друг друга за руки и плечи, заикаясь, выговаривали про подставленный рыбий рот и снова начинали смеяться. Вот так академический взгляд и строгий голос. Срывной, отвязный, недюжинный юмор, даже записной приколист Леха поглядывал на девушку с плохо скрываемой завистью. Надежда повернулась, поймала мой взгляд и снова едва заметно подмигнула. Я украдкой подвинул ногой дальше под стол свое рухнувшее к ее ногам сердце.

— А теперь танцы, — отсмеявшись, объявила Вика. — Дамы выбирают кавалеров! Леша, ты у нас старший по музыке.

— Без проблем, — Леха завозился с музыкальным центром. Вика стояла рядом, демонстрируя подругам, что не допустит посягательств на выбранного ею парня.

Ну что ж, неплохо заканчивается вечер. Я отошел к окну и закурил перед приоткрытой фрамугой. Сколько не выдумывай ракет, лазеров и бластеров, в отношениях Ромео и Джульетт — старый добрый спектакль. Почему бы не посмотреть пару-тройку актов.

Моя бывшая женушка — миниатюрная красотка с потрясной фигурой, но характер подминающий, от таких лучше подальше. Пусть сама своим задом любуется. Ясно выказала намерение заняться Лехой Хакером, — от души сочувствую его свободолюбивой натуре. Катрин, ловко оттеснившая Женю от Сашки механика, для меня потеряна, зато малоповоротливого Сашка расшевелит. Свету уже не оторвать от Сереги, прекрасно смотрятся рыженькая с черным.

Остаются две кандидатуры: супер-модель с большими глазами Надежда и чернокудрая шустрячка Женька. Иногда интересно побыть объектом охоты. «Никаких предпочтений», — ломая воспоминания о сереньком в блестках платье, скомандовал я себе и с удовольствием затянулся дымом. Курю редко, не более трех сигарет в день, и покупаю только самые дорогие, но зато и наслаждение от каждой затяжки. Сигареты — своеобразный понт, я пытаюсь себя убедить, что не всерьез ушел в космос.

Пока Леха, тихо совещаясь с Викой, рылся в фонотеке, Женька с Надеждой собрали посуду со стола, отнесли на кухню, стали загружать в посудомоечную машину. Я смотрел в окно на залитый светом реклам городок космонавтов, думал о космических рыбах, напрягая и расслабляя по очереди мышцы плечевого пояса, пытался избавиться от накопившейся за день усталости.

Раньше не уставал, старею. И еще неотвязное беспокойство, начавшееся с вечера, когда проезжая по улицам не встретил ни пешеходов, ни встречных гравипедов. Я оглянулся. Музыка давно звучала — медленный шлягер из позапрошлого века, три пары кружились в центре кают-компании. Девчонки болтали, смеялись и гремели посудой на кухне, вовсе не собираясь соперничать в приглашении на танец героя-космолетчика. Точно, старею. Красоткам уже не нужен. Себя еще представляем молодыми, но уже не вернется наше вчера. Только усмехнуться печально и поджать скорбно нижнюю губу. Двадцать семь от роду — это возраст. Пора спать.