Полки шли ровно и уверенно. Не в первый раз совершался переход ночью. Полагаю, солдаты вместе с офицерами потихоньку проклинают меня за все хорошее, уготованное им в лице полковника Ломоносова. Уже скоро два года поднимаю людей по тревоге во всякое время года, днем и ночью, заставляя совершать форсированные марши и переправляться через реки без мостов. Особенно часто я осуществлял побудку в ночное время.

Движение в темноте можно произвести скрытно, следовательно, явиться на данный пункт неожиданно для неприятеля. Внезапное нападение производит в стане врага подчас совершенный хаос, так как никто не видит и понять не может, в чем дело. Сложность в соблюдении порядка в движении. Легко сбиться с пути и нарушить весь план. Но здесь крылась и немалая выгода при правильном поведении и обученности подразделений.

Потому меня могли называть любыми словами, а подчиненную мне бригаду с громким названием «корпус» я дрессировал снова и снова, пока не добился определенного успеха. Из-за нападений в последнее время на гарнизоны в укреплениях вдоль оборонительной линии Кубанский корпус постоянно рос в численности. Сейчас он насчитывал двенадцать батальонов пехоты, двадцать эскадронов драгун и четыре роты артиллерии при тридцати орудиях, не считая полковых трехфунтовок. Еще три пехотных и два драгунских полка оставались в подчинении самого Ломана. При необходимости он имел право требовать помощь у атамана Войска Донского. Двадцать казачьих полков на этот случай должны были находиться в полной боевой готовности.

А вот налаживать тесные взаимоотношения с калмыками и Астраханью пришлось самостоятельно. Как и писать слезные жалобы на недостаточное снабжение корпуса, малую численность подчиненных частей и на том основании требовать пополнений. Эту часть военного быта я невольно освоил в совершенстве. Люди были нужны до крайности. Иначе пятисотверстовая оборонительная линия оставалась дырявой, а подвижные части не успевали оказать помощь в случае прорыва на нашу территорию.

Сегодня мы выступили из лагеря, как только стемнело. Пока еще не взошла луна, не высыпали яркие звезды, необходимо выйти на рубеж атаки. Узкая полоска деревьев у реки не давала гарантии скрытого подхода днем, да и ночью важно своевременно снять дозоры, для чего вперед пошли казаки.

Бригаду быстрого реагирования разделил на три отряда, каждый получил конкретную задачу и срок, не позже которого группа должна находиться в готовности на месте. Без быстрой связи даже идущие параллельными дорогами полки теперь действовали абсолютно самостоятельно, подчиняясь лишь самым общим соображениям и распоряжениям. Никаких дополнительных приказов до начала сражения не появится. Без железной дисциплины, организованности и разумной инициативности командиров нас ждали неминуемые неприятности. Фактически сегодня в очередной раз нарушаю чуть ли не все каноны, инструкции и уставы.

Если нас заметят и нападут, в момент разделения разгром не произойдет, каре от конницы отобьется, но решительной победы не одержим и серьезные потери неминуемы. Меня даже не волнует трудность последующих оправданий. Я реально не хочу лишних погибших с нашей стороны и считаю план единственно возможным. Быстрое уничтожение противника снимает огромное количество проблем. Это огромный риск, но если я не сумел вымуштровать свои подразделения, то все расчеты и выкладки по военной части можно забросить и проситься назад в интенданты.

Как самому ни удивительно, уже совершенно не хочется спокойствия и тишины. И подсчитывать мешки с мукой да сухарями тоже. И дело вовсе не в золотой шпаге с надписью «За храбрость», за бой под Карасубазаром. Получил за реальное дело, и стыдиться нечего. Просто с недавних пор действительно получаю удовольствие не от командования людьми, а от по-настоящему удачно выполненной задачи. Тем более когда цель ставишь себе сам.

Почти полное отсутствие контроля из-за нахождения в дальнем углу и отсутствия рядом заслуженных генералов, по мне, очень удачно. Хотя Давыдов до сих пор в некоторой обиде, с какой стати его вместе с нашей командой аутсайдеров загнали на Кубань. Ответ знает даже подпоручик Гусев, бывший на тот момент прапорщиком. Нечего было поддерживать меня на военном совете и противопоставлять себя Ласси.

Зато, не получая указаний свыше, я принялся самостоятельно организовывать систему укреплений, сочетаний стационарных гарнизонов, расположенных в укреплениях, с подвижными резервами, всегда готовыми поддержать любой из гарнизонов участка, сделав линию обороны неприступной для кочевников. Благодаря казакам и Геннадию прекрасно поставил разведку, что позволяло быть в курсе настроений и намерений горских и ногайских предводителей.

— Где полковник? — доносится впереди знакомый голос.

Не дожидаясь указаний, крестник срывается с места и мчится туда.

— Офицеров ко мне! Бегом!

Через пару минут Гена приводит казака. Очередной хитрый перец, с детства участвующий в набегах и внешне больше похожий на татарина, чем на русского. Он даже не обижается на подобные намеки. С чего? Мать из черкесов, и в качестве лазутчика он золотой человек. На нескольких языках говорит, друзей среди враждебных племен имеет.

— Пришли, — выдыхает он мне в лицо. — Десять минут, и упретесь прямо в ногаев. От кромки леса до реки чуть больше версты.

На душе стало значительно легче. Один камень определенно свалился удачно. До рассвета еще достаточно времени. Пока Розен развернет и установит орудия, можно позволить себе маленький отдых.

— Караулы?

— Убрали.

— Тихо?

— Ни стрельбы, ни криков. Слишком крепко спали. — В голосе презрение. — Мы костры поддерживаем, чтобы со стороны казалось все в порядке.

— Хватятся скоро?

— Это уж как Бог даст. — Он крестится двумя перстами.

— Если шума не будет, начнем с рассветом, как договаривались.

Казак лишь пожимает плечами. Другие полки если и вышли на место вовремя, на них не натыкался. Он наш авангард-разведчик и в поисках не рыскал. Ну и ладно. Всего сразу не получишь. Уж это мне со всей определенностью объяснили неоднократно на практике. Последний раз — в Крыму.

При появлении основной армии под Карасубазаром татары, даже не пытаясь вступить в бой, отошли в горы. Казалось бы, нам открывали путь к Кафе и Керчи, как планировалось изначально. И тут генерал-фельдмаршал собрал военный совет и, нарушая все правила, когда первое слово предоставляется младшему по званию, дабы не противоречить вышестоящему и говорить свободно, высказался. Жара, недостаток продовольствия, воды и фуража создают неблагоприятные условия для дальнейших действий. Есть много больных, отягощающих армию. Вражеская армия почти сто тысяч человек и превышает нашу более чем в двое. Посему пришло время отхода. Триста деревень и город сожгли, страху на крымчан навели. Пора на зимние квартиры.

Вот это меня и взбесило. Мало того что одних волов награбили добрых тридцать тысяч и свыше ста тысяч баранов, а в Карасубазаре разжились и многим другим, буквально тоннами продовольствия, пусть и не рожью, а рисом и овощами. Еще и консервов любых видов в обозе огромное количество. Да-да, производства Акулины Ивановны по рецепту Ломоносова. Нескольких видов. Регулярно обслуга якобы бьет стеклянные банки на переходах и с удовольствием трескает содержимое. Сам ловил неоднократно.

На два месяца хватит всем вполне приличного питания без урезания норм. Весь Крым пройти за эти сроки три раза насквозь запросто, так удравших татар будем бояться. Не странно ли после разгрома янычар? Неужели бывают лучшие моменты для наступления, когда и дорогу заступить некому или боятся? Лучшая оборона — это нападение.

Единственная возможность замирить Крым — разгром основных сил хана и занятие городов. Что толку их уничтожать, если татары уходят, а осенью опять организуют набег на российские пределы, поправляя имущественное состояние и восполняя потери.

Результат был вполне предсказуемый. В итоге предложение командующего дружно поддержали, за редким исключением. После чего мы стали отходить, и обрадованные татары моментально повисли на хвосте армии, злобно кусая при малейшей возможности. Через Сиваш перешли достаточно спокойно, без особых проблем отбив вялую атаку конницы. На сем очередной поход русского войска и закончился. Правда, не для меня и тех самых возражающих.

Нет, внешне все было исключительно правильно. Пока Ласси гулял по Крыму, а Миних шел к Очакову, кубанская орда напала на казачьи станицы, воспользовавшись уходом наиболее боеспособной части населения в помощь русским войскам. Переправившись через Дон, захватили очень много людей в полон, попалили хлеба и сено, угнали целые табуны, а затем быстро скрылись к себе на Кубань.

Погром вышел серьезнейший. Не просто пострадали отдельные поселки, орда увела множество пленных и под сорок тысяч голов скота, оставив весь край разоренным. Самое время вспомнить Мальчиша-Казакиша. Считай, накаркал.

— Отряд Давыдова подошел… — доложил очередной казак.

Вот и ладненько. Две из трех групп на месте. Третья под вопросом, но тут уже ничего не поделаешь. Будем надеяться. Все пока идет правильно.

— …Занимают позиции левее батарей.

Пришлось Миниху тогда отпустить добрую половину донских казаков домой. А заодно появилась необходимость приструнить кубанских ногаев. Для чего туда отправлялись войска и я в том числе. Правда, назначенный вместо генерал-лейтенанта Загряжского комендантом крепости и города Азова с окрестностями мой хороший знакомый Ломан благодарности за то ко мне не испытывал. И его не особо утешил даже очередной чин, полученный благодаря нашим подвигам в Крыму.

Генерал-майор Фридрих Ломан, на мое счастье, человек не вредный и отходчивый. Характер у него живой и нетерпеливый, может в лицо сказать неприятное, но суровость никогда не переходила в несправедливость. А кроме того, ему было чем заняться и без ненужных подколок и язвительности в адрес подчиненных. Потому вручил мне сектор ответственности размером со всю Кубань с Таманью, щедро подчинив тот самый недокорпус и выдав разрешение «действовать по усмотрению, сообразно обстоятельствам». А сам принялся налаживать запущенное хозяйство и Азов с судоверфью, что считалось одним из приоритетов.

Набег татар на Дон вынудил русское командование обратиться снова к калмыкам. И поход состоялся осенью. Разделавшись с двадцатитысячным ногайским войском в междуречье Кубани и Лабы, хан Дундук-Омбо осадил город Копыл, главную ставку татарского сераскира, то бишь главнокомандующего Бахти-Гирея. Несмотря на укрепления, калмыцко-казацкие отряды штурмом овладели городом. Военные действия продолжались с первого по четырнадцатое декабря. За этот период пали в боях тридцать тысяч татарских воинов, захвачено двадцать тысяч лошадей, не считая рогатый скот и овец. Десять тысяч татар приняли подданство России.

Многие становища и аулы были истреблены. Вся страна, превращенная в пустыню, спалена огнем и покрыта развалинами. Попутно досталось и остаткам некрасовцев. Их городки тоже разорили и сожгли. Одни только черкесы избежали погрома, и то лишь потому, что ушли в неприступные горы, куда конница заходить не любит.

Еще раз осмотрелся. По всему огромному полю горели костры и темнели кибитки. Здесь собралась практически вся орда. Прознатчики доложили верно. Золото магический металл и очень помогает при общении с людьми. Даже осел, нагруженный слитками, не понадобился. Хватило пары сотен монет, выданных проверенным ранее лазутчикам. Откровенно говоря, подозреваю, они неоднократно ходили раньше в русские пределы с недоброй целью, ну да дело прошлое. Главное, сегодня не обманули, выведя на нарушителей присяги.

Ждать дальше не имело смысла. На горизонте появилась тонкая розовая полоска. Светает. В лагере просыпались люди, поднимались, протирая глаза, шли к реке. Еще немного, и кто-нибудь обратит внимание на караулы. Кто не успел, тот опоздал. Ничего не поделаешь.

— Начали! — обернулся я к застывшим в ожидании офицерам.

— Картечью! — растягивая слова, отчего меньше слышался акцент, пропел барон Розен. — Пли! — крикнул во весь голос.

Фейерверкеры с зажженными пальниками уже стояли в готовности у орудий. Привычно открываю рот, спасая уши от грохота. Рев батарей прозвучал музыкой. На таком расстоянии по огромному скопищу мудрено промахнуться самому неумелому наводчику. В одно мгновение спокойствие сонного лагеря превратилось в клокочущий ад. Каждая картечина неминуемо находила себе жертву — и сильные, здоровые люди и животные превращались в куски мычащего и разорванного мяса.

Многие застыли, остолбенев от неожиданности, другие бессмысленно метались в ужасе и панике. Смерть одинаково находила всех, не спрашивая о мечтах, заслугах и прочих ненужных вещах. Орудия ударили снова, затем снова. Прицел сдвигать или выискивать важные цели не требовалось. С каждым залпом падали сотни убитых и искалеченных. В снарядных ящиках от ста пятидесяти до ста семидесяти пяти зарядов. Ядра, картечь, снаряды разрывные. Хватит перемолоть целую армию, стреляя в упор. Минута, две, три, пять…

Пехотные батальоны стояли и ждали сигнала, молча глядя на жуткую картину избиения впереди. Изредка свистели пули, выпущенные противником, не все испуганно метались по полю, бессмысленно погибали. На самом деле при том количестве — до двенадцати тысяч кибиток, не меньше пятидесяти тысяч человек — можно даже не брать в расчет сопротивление. Парочка раненных шальными пулями — ерунда.

— Михаил Васильевич! — напряженным тоном произнес Лебедев.

Сам вижу. Кто поумнее бросается в воду. Ну, для них существуют снаряды Ломоносова. Орудия сменят прицел и примутся садить через наши головы, засыпая разрывающимися ядрами спасающихся. А наш час пробил. Пришло время настоящей боевой работы.

— Барабанщик! Сигнал!

Загремела хорошо знакомая каждому солдату дробь, повторяемая на всем протяжении строя. Батальоны двинулись вперед, сметая немногих сопротивляющихся выстрелами в упор и штыками. Толпа, окончательно растеряв остатки разума, лезла в воду, пытаясь избежать встречи с железной надвигающейся стеной. Они гибли под орудийными выстрелами десятками, тонули, падали, затоптанные своими же соплеменниками, и все равно шли по единственному пути к спасению. Наверное, многие и не осознали, что произошло, когда противоположный берег окутался пороховым дымом и пушки с ружьями принялись расстреливать спасающихся в воде. Третий отряд прибыл к сроку.

Удача на моей стороне. Если кто после избиения сумеет выйти на тот берег, спастись им не удастся. Калмыки с казаками добьют. В этом и была диспозиция. Зажми их сразу, они вынужденно бились бы до последнего. Даже заяц примется сопротивляться, загони его лиса или волк в угол. А ногаи вояки справные и могли бы взять за свою жизнь кровавый выкуп. Мне солдаты дороже победных реляций. Хотя подобного рода обман нормальная военная хитрость. Они увидели щель для спасения и вместо последнего боя всей ордой в нее и кинулись. Только на том берегу вместо чистого поля ждали враги.

Самое трудное рассчитать время. Галдан-Норма обещал проводить к сроку и сдержал слово. Ничего удивительного. Три четверти добра и все пленные обещаны в этом случае его людям. Правда, не думаю, что полон окажется большим. Приказ был четкий: взрослых убивать всех. Детей можно оставить исключительно маленьких. Их еще удастся приучить к другой жизни. А кровники и хозяева не требуются. Мне достанется пустая земля. И это много важнее и правильнее. В будущем здешняя плодородная почва даст огромные урожаи и пользу России. А что чужая изначально, так ничего нового. Старый и закончившийся только с появлением регулярных армий конфликт степи и оседлого населения.

Не нами рожденный и не на нас прекратится. Спокойно два образа хозяйствования и жизни не могут существовать рядом. Каждый ищет для себя выгоду и, кто сильнее, устанавливает порядки. Убедился уже на практике. Кубань прекрасное место, гораздо лучше Тамани, ко население кочевое здесь совершенно излишне. Присяга для многих из них пустой звук, и всегда существует опасность мятежа.

Строительство военно-оборонительной линии от Азова до Моздока не могло не всколыхнуть враждебные настроения. Кордонная линия по замыслу учиняла преграду между ногайцами и горцами, а пример Оренбурга и башкирского восстания достаточно красноречив. Тем более в проекте продолжить намеченный укрепленный рубеж в низовьях Кубани дальше, через степь, вплоть до реки Ташлы.

Не зря родилась идея о перекочевке орд на места их старых кочевий в приволжские и уральские степи. Только многим не понравилась идея уходить из здешних мест, попадая под власть калмыков. Начались волнения и нападения на русские поселения и посты. Когда погибла целая рота, охраняющая переправу, Ломан потребовал навести порядок быстро и любыми мерами. Чтобы «возчувствовали всю тяжесть русского оружия, и довести их до раскаяния».

Боюсь, после сегодняшнего избиения уже некому станет каяться, а все не желающие идти указанной дорогой срочно сбегут в турецкие пределы. Будто там их кто-то с нетерпением дожидается. Но мне-то что? Я свою задачу выполнил, и если после случившегося станут русских или конкретно Ломоносова бояться — замечательно. В другой раз трижды подумают, прежде чем ударить даже одиночку с севера. Расплата может оказаться крайне жестокой.

— Удар вышел ужасно эффективный, — сказал, подъехав, Афанасий Романович. — Думаю, с основной частью кубанской орды покончено навечно. На берегу буквально некуда ступить, все завалено трупами.

Побоище, если не сказать резня, закончилось. Настало спокойствие, когда солдаты деловито шуруют по кибиткам и обдирают трупы, перерезая горло раненым. Сегодня им можно чуток прибарахлиться — заслужили. Лишнего не возьмут, на себе тащить. А вот монеты или драгоценные украшения — ничего против не имею. Это не игра в компьютере, а реальная жизнь, и чуток отпустить вожжи иногда полезно. Никто не будет обделен. Трупов и сбережений на всех хватит.

— Некому станет оспаривать принадлежность территорий до самой Кубани.

Это да. Давно известно, у соседа жена краше и земля тучнее. И сам мужик паршивый хозяин, да и непременно провинится. Отнять чужое добро в результате не только полезно, еще и оправданно. В своих глазах без всяких сомнений.

— А почему до? — спрашиваю давно вынашиваемое.

— То есть?

— Взяв Анапу, мы одновременно ставим и Тамань в безвыходное положение. Живущие там теряют возможность общения с другими мусульманами. Пока это только большой редут, окруженный земляным валом, но, упустив время, можем получить первоклассную крепость. Тогда штурм обойдется много большей кровью.

— Дорога идет по землям враждебных горских племен, и они запросто могут в тыл ударить.

— Это риск, но вполне оправданный. Тридцать верст от Кубани, ничего ужасного. Нас не ждут, и если действовать быстро…

— Без приказа?

— Победителей не судят!

Заняв столь важный опорный пункт, русские войска смогут легко контролировать заодно и обширную плодородную равнину, простирающуюся до самых Кавказских гор. Захватив Анапу, или по-черкесски Бугур-Кале, вклиниваемся в возможность османских и крымских подстрекателей влиять на местное население. Все это знают ничуть не хуже меня. Азы здешней политики и стратегии.

— Это когда они добились желаемого.

— Ждать нельзя. Именно когда и турки, и немирные племена спокойны и беспечны. Питанием мы снабдимся за счет захваченных стад, и у солдат запас сухарей на десять дней. Все лишнее бросать, и вперед!

— Опасно, — протянул Давыдов.

— Все последствия беру на себя.

— То есть ты уже все решил!

— Вы, — говорю, подчеркивая обращение, — можете отказаться, сославшись на усталость или болезнь.

— За такое стоят под пистолетом! — прошипел Давыдов, нешуточно рассерженный.

— Я готов извиниться, и не потому, что испугался. Погорячился в сердцах.

Он непроизвольно кивнул.

— Это действительно запредельно дерзко, и отважиться на выступление без прямого приказа непросто. Выиграть можем много, господин полковник. — Очень толстый намек на повышение, связанное с совместными действиями. — И разве нам есть что терять? — Еще один намек, уже на его жалобы по поводу здешней дыры и невозможности сделать карьеру.

— Кто говорил на Миусе: «Дальше Крыма не пошлют»?

А это уже почти шутка.

— Ласси вторично отошел из Крыма, ничего не добившись. Армия Миниха в совершенном расстройстве и бессмысленно топчется на месте. Из Очакова и Кинбурна выведены гарнизоны, вернее их остатки, дабы не вымерли от чумы. Громадные материальные и человеческие жертвы пропали впустую…

Ну же! Закончи мысль! Если на этом фоне мы добьемся успеха, можно войти в фавор в столице. А уж награды непременно воспоследуют. Это и самому тупому ясно. Одновременно уже побитых ногайцев вроде бы достаточно для победной реляции. Отважиться на еще одну непредсказуемую выходку непросто. Существует риск потерять достигнутый успех и поплатиться головой.

— Я обязан подчиниться старшему по положению и исполнять его приказы, — сказал Давыдов с хитрецой в глазах. — Военный совет ведь собирать не станешь?

— Некогда! — целиком поддерживая идею отказаться от дальнейшего обсуждения и все полностью официально взять на собственные плечи, восклицаю: — Любое промедление смерти подобно!