Свадьба состоялась первого апреля. В день шутника. Правда, юмор здесь неуместен, и традиция если и существует, то не в приличных домах. Невероятно быстро по любым меркам. Как правило, знакомство происходило весной, свадьба осенью. Но это у простых людей. А тут прозвучала команда с самого верху.

В конце зимы Александра Меншикова назначена фрейлиной. Второй месяц весны — и уже ведут в церковь. Хорошо еще не волокут под крики и причитанья. Больше свиданий почти наедине, Мария Кантемир не в счет, не случилось. Всегда в присутствии массы народу. Приятного мало, когда каждый внимательно слушает, а потом обсуждает с приятелями каждое слово. В результате все эти встречи проходили в высшей степени формально. Обсуждали мы в основном погоду. Других нейтральных тем не находилось. Не политику же с жизнью в ссылке.

Церемония оказалась невыразимо пышной. Спасибо большое, что без меня все организовали, утруждаться и бегать не пришлось. Когда императрица чего-то хочет, желающих услужить оказывается огромная толпа. Тем более за ее счет. Но если уж присутствует сама всемилостивейшая и всемогущая, брачующихся почтить своим присутствием вознамерились все мало-мальски значимые персоны в Российской империи.

Разве губернатор какого Тобольска не появился. Но его можно и простить. О знаменательном событии он узнает месяца через три. Раньше почту не доставят. Зато вслед за императрицей богатые люди делали богатые подарки. Как мне уже сообщили на ухо, шесть тысяч рублей наличными и масса всяческих прибамбасов. Сукно, мебель, посуда из фарфора и серебра.

Отдельно приволокли подношения многочисленные московские купцы, вкусившие через жен и дочерей вакцинации. Не так много, однако тоже весомо. Кстати, ничего странного, что я в курсе стоимости. Богатые люди, в отличие от низшего сословия, отправляют подарки заранее.

Служба в церкви вышла невыразимо длинной и скучной. Сначала обычный молебен, затем полный набор молитв. Не в первый раз присутствую, но раньше со стороны наблюдал. Будучи неглавным лицом, безусловно, переносил много легче и свободнее. Можно отвлечься, побеседовать с соседом, посмотреть на женщин. Собственно, нормальные люди за тем в церковь и ходят. На других посмотреть, себя показать. А сейчас не спускают глаз с меня и невесты. Уже не посачкуешь на глазах у публики. Положено стоять с благостным выражением лица — соответствуй.

Страшно достало, когда трижды вопрошали: «По сердцу ли тебе невеста?» Затем ее соответственно. Когда на иных свадьбах в моем присутствии спрашивали, почему-то так не раздражало. Видимо, все же опасался в последний момент услышать «нет». Ну когда окольцевали, уже спокойно стало. И семь раз вокруг алтаря как бы в порядке вещей.

Из нетипичного — невеста не в белом платье. От меня тоже не стали требовать наряжаться в черное. Да и фраков пока не изобрели. Самому, что ли, заняться? Скорее всего, не пойдет. Мода приходит из Парижа. Да и не очень я разбираюсь, чем он отличается от сюртука. Не считая таинственных понятий вроде «двубортного, однобортного». Как всегда, по самому краю прошел и ничего в подробностях не выяснял.

В этом отношении уже ученый. Не в курсе, когда начали в таком виде приходить, но явно позже. Пока что можно явиться на свадьбу в чем угодно, хоть в бабушкином платье, главное — чтобы выглядело празднично. Слово «лучшее» вряд ли уместно. Все в мире, как известно, относительно. Смотря где, когда, в каких обстоятельствах и с кем-чем сравнивать. Хотя про относительность в здешних условиях никто не в курсе. До Эйнштейна еще немалый срок. А саму идею надо отложить на потом. Пригодится.

Завезли нас после празднования под утро в небольшой особнячок, подаренный Анной Иоанновной от щедрот своих. По мне, лучше бы удостоила бывшего дворца Меншикова. Можно в Петербурге. На худой конец сошел бы и Ораниенбаум. Конечно, моих капиталов и на содержание этих громадин не хватило бы, но можно было бы продать по частям или сдать желающим.

Столь далеко щедрость ее не распространялась. А вякать нечто недовольное я не посмел. Александру Александровичу, брату моей Саши, дали посущественнее, что обидно. Еще и поручика Преображенского полка. Вдруг и сразу. При полном отсутствии реальных заслуг. Царская милость, как и опала, вещь достаточно странная и к возвращению реабилитированным конфискованного имущества отношения не имеет. Что хотят монархи, то и воротят.

Короче, благословила с иконой в руках всемилостивейшая Анна Иоанновна, и мы приняли церемонию стоя на коленях. Танцев, к счастью, устраивать не стали. И без того с рассвета на ногах, а церемония завершилась за полдень. На ходу что-то пожевал, и то без особого аппетита. Пить тоже побоялся. Еще не хватает в первую ночь предстать перед женой в виде ничего не соображающего алкоголика.

По лестнице на второй этаж, сопровождаемые достаточно сальными пожеланиями. И через порог в спальню перенес невесту на руках. Хорошо быть здоровым лосем. Не уверен, что в прежней шкуре способен был на подобные подвиги. Осторожно опустил на ложе. Мое счастье в наличии Стеши, то есть Степаниды. Она успела все вычистить и привести в порядок. Понятно, не сама: гоняя нанятых работников. В роль завхоза вжилась изумительно. Не зря у матери набиралась опыта на практике.

Фактически все имущество сосланных Меншиковых отошло в казну. В Петербургском дворце разместился Кадетский корпус, а Ораниенбаумский передан под адмиралтейский госпиталь. Наверняка было еще что-то в Москве, да князем Ижорским числился не зря. В принципе ведь царица ничем не обязана и могла бы вообще ничего не дать, помимо девицы. Все же кое-что дополнительно выделила в приданое. На фоне подписанных мной бумаг и надежды на полмиллиона в золоте — мелочь, но это кому как.

Две тамбовские деревни стоимостью почти в двадцать четыре тысячи рублей, с годовым доходом в четыре тысячи. А еще в Ингрии четыре деревни, из которых самая ближняя отстоит от Петербурга на шестьдесят четыре версты, самая дальняя на восемьдесят. Не далеко и не близко. За день не обернешься: неудобно.

Двести двадцать шесть крестьян по описи с девяти тысяч югеров (принимая за югер площадь в восемьдесят сажен в длину, тридцать в ширину) земли, так что у меня достаточно полей, пастбищ, рыбных ловель. В теории. Практически не мешает на месте проверить, что за подарочки такие. Там места должны быть болотистыми и лесистыми. С другой стороны, дареному коню в зубы не смотрят, не правда ли? Сын государственного крестьянина и чужак в этом времени стал дворянином и помещиком.

Безусловно, везение тут присутствует, но я и сам приложил немало усилий. И останавливаться на том нельзя. Нужно продолжать развиваться. Картошка, само собой. Раз речка есть, можно устроить плотину, организовать лесопилку и продавать доски в город. Спрос имеется. Короче, без поездки не обойтись. Хотя все это могут оказаться очередные мыльные пузыри. В любом законе есть лазейки, однако реально я не мог пользоваться приданым жены без ее на то согласия. Очень прогрессивно, если мне не изменяет память, в Великобритании нечто подобное приняли уже в конце девятнадцатого века, и крайне неудобно. Для мужчины.

В этом смысле больше всего раздражал родной брат. Князь Меншиков одолжен местом в гвардии, да и с имуществом его не обидели. А смотрит, будто сейчас заплачет, и при каждом удобном случае ноет, что ему недодали. Одних драгоценностей конфисковали на добрых триста тысяч, да еще наличности на семьдесят три тысячи, не считая множества деревень. Радуйся, что живой и на свободе ходишь, а не плачь. Деньги дело наживное. То ли по жизни хлюпик, то ли сестру жалеет. С мужиком — одно слово барон — семью создавать согласилась. Унижение какое. И в лоб ведь ему без причины не дашь: жена не поймет.

Честное слово, я не имею понятия о правильном поведении в первую брачную ночь. Отсутствуют навыки подобного рода. Тем более с девственницей. Во всяком случае, так меня уверяла сама Анна Иоанновна, значительным тоном. Уж кто там осуществлял ревизию, не знаю и знать не хочу. На фоне ее развеселых фрейлин, обычно шествующих с постными мордочками, но гуляющих напропалую, отношусь к сведениям такого содержания с весомой долей подозрения. Правда, Варвара тоже уверяла, старательно напирая, что в ссылке просто не с кем было. Определенно доля ревности в ее словах присутствовала.

По-любому набрасываться не тянуло. Взял Сашу за руку, тихонько сжав. Ладошка теплая и сухая. И вовсе не мягкая, как положено аристократке. Может, и правду говорят, что сама в ссылке стирала, варила и убирала. Смеются за спиной. А по мне, это наличие характера. Не сломалась в тяжелых условиях и смогла себя вести нормально. Проще всего-на манер брата ныть и ничего не делать. Только он потому и ходит, что она на себя труд взяла. Обеспечить да накормить. И не за деньги, стыренные папашей, а своими руками.

Вытащить руку не пытается. В глаза тоже не смотрит. Обнял за талию и притянул к себе, поцеловав. Когда отстранился, был вознагражден слегка ошарашенным взглядом. Не знаю, чего она ожидала, может, требования снимать сапоги или грубости сразу. Я поцеловал ее вновь, нежно и настойчиво, получив неуверенный ответ. Похоже, она действительно не умела. И это прекрасно, как и румянец на щеках.

Не торопясь принялся раздевать. Благодаря Варваре я освоился с платьями высшего света и уже не путался в многочисленных завязочках и пряжках белья. Практика — дело полезное во всех смыслах. Уже не пугают корсеты и широкие юбки. Зато удивляет вдруг обнаружившийся в обуви золотой. Получается, целый день ходила с ним. Наверное, примета.

В какой-то момент она осталась совсем без ничего, и я принялся поспешно освобождаться от своей одежды. Саша, не дожидаясь продолжения, нырнула под одеяло и замерла там неподвижно. Я полез к ней, и она невольно отшатнулась.

Размер у кровати серьезный. Занимает практически все помещение. По заказу сделано. Единственное — от тканевого навеса отказался. В футбол на ней, конечно, не поиграешь, но затеряться при серьезном желании можно попытаться.

Саша так и лежала, зажмурившись, готовая к чему угодно, и я невольно почувствовал себя взрослым, который просто обязан защитить и успокоить несчастную маленькую девочку, неизвестно из каких соображений закинутую в чужую постель к малознакомому мужику.

Мне стало ее по-настоящему жалко, и я принялся осторожно гладить ее сначала по лицу и шее, дополняя ласковыми поцелуями, затем, повернув к себе, по спине, медленно спускаясь вниз. И продолжал долго, пока хватило терпения и не услышал, как изменилось ее дыхание. Только тогда перешел к основной стадии.

— Не говори ничего, — сказала она, зажимая мне рот ладошкой, когда все закончилось.

Я поцеловал женские пальчики и получил ответный взгляд. Немного смущенный, но довольный. В нем уже появилось нечто новое. Теперь она смотрела совсем с другим интересом. Сравнивая и предвкушая. Повернулась на бок, уткнувшись мне в плечо. Я накрыл нас обоих одеялом, обнял свою жену, и она очень быстро заснула. А я лежал и терпеливо ждал, изучая женское личико вблизи.

Теперь я был уверен: когда она откроет глаза, пугаться не станет. Напротив, потянется мне навстречу. Она оказалась гибкой, сильной, темпераментной и податливой. Впереди нас обоих ждут радости и удовольствия. Спасибо, Господи. Хоть в этом отношении ты не кинул, заставив потерять разум. Ненавижу, когда мозги выключаются и приходит мой внутренний берсерк. Боюсь общаться с ним — Саше бы не понравилось.

— Ты подписал бумаги? — спросила она внезапно.

Поймать меня не удалось. Еще четверть часа назад услышал, как изменилось дыхание. Терпеливо подождал, не пытаясь выяснять, чего помалкивает. Не отодвигается — уже неплохо. Принялся осторожно гладить по спутанным волосам, пропуская пряди между пальцами и используя их на манер расчески. Балдею я от длинных кос. В будущем такую роскошь редко встретишь. Некогда ухаживать, вопреки количеству баночек с шампунями, мазями и еще один бог знает какими женскими причиндалами. А здесь у каждой второй толстая коса до пояса. Но это чужие. А тут — практически своя. Вымытая травками и так и просится в руки.

— Конечно, — подтвердил. Ничего удивительного, что в курсе. — Нас все равно за границу не пустят, так кому нужны недостижимые сокровища.

— Зря они рассчитывают всерьез поживиться, — с отчетливым злорадством сказала она. — Отец говорил, там тысяч тридцать, не выше. Он все вкладывал в землю, дома.

Нормально. Я уже усвоил: некоторые привычные ценности у меня с аристократией кардинально расходятся. Критерий богатства для дворянства — недвижимая собственность, «деревни» и «души», постоянно приносившие доход и определявшие статус его фамилии в обществе.

— Иногда в драгоценности. А чтобы золото по банкам прятать — такого не было. Просто иные сделки проще совершать. Когда надо приобрести нечто в Европе, посылаешь письмо — на месте все вопросы решаются. Миллионов не требуется.

— Ну, тридцать тысяч тоже неплохо.

— Ха! Да один складень с бриллиантами оценивался в шестнадцать тысяч. Никто не знает, куда девался. Многое украли. Не в казну пошло, в карманы. Все, кто раньше подобострастно заглядывал в глаза, кинулись расхищать чужое добро, стоило попасть в опалу. На десятки тысяч унесли.

Говорят, новую корону делали из его драгоценностей, выковыривая из оправ и срезая жемчуг с одежд. Во всяком случае работа оценивается в двадцать девять тысяч рублей. Видать, немалого размера вещицы. На царские регалии что попало не присобачат.

— И ничего не спрятали?

— Деревни или дворцы не накроешь крышкой, — сказала не без грусти. — С собой не унесешь. Кое-что роздали, одиннадцать тысяч подарил Варваре Михайловне…

Это сестра умершей жены, расшифровываю недосказанное. Саше, выходит, родная тетка. Не зря наводил справки, можно не переспрашивать. Жила и управляла их домом. Из-за горба замуж не брали, зато свой человек. Ее запаяли в монастырь. Еще неизвестно, что хуже. Из ссылки вон детей вернули, а той назад в мир дорога закрыта.

— Я как-то и не рассчитывал особо поживиться.

— Ты, — а вот такое обращение приятно услышать: многие до старости друг другу «выкают», — еще не слышал про возвращенное имущество.

Она уселась на кровати, без особого стеснения прикрывшись простынкой с большой задержкой. Не поверю, что дело в одной увлеченности. Вполне сознательно проделано. Демонстрация тела во всей красе. Любопытно, кто подсказал. Да не суть важно, пусть останется маленькой тайной. Главное — не шарахается от меня после брачной ночи. А действительно оказалась девушкой. В моем не особо длинном списке побед на женском фронте — первой. Тут уж ошибки никакой, все признаки присутствовали. Простыню можно смело вывешивать на забор.

— Принесли целый список на пару десятков страниц. С первого взгляда чего только нет: мужская одежда: камзолы, кафтаны, шапки, шляпы, чулки, перчатки, галстуки, двадцать три парика. Женская: юбки, корсеты, муфты и так далее. Еще постельное белье и посуда… — Пауза.

— И? — подозревая подвох, подтолкнул, позволяя собой управлять.

— Хранили небрежно — вода затекла, почти все сгнило. Вот зачем в таком виде отдавать? Пусть бы продали еще тогда. Приятнее уж деньгами получить, чем откровенным гнильем.

Ну да. Смотрится издевательством. Хотя реально обычная безалаберность и ротозейство.

— Вещи — дело наживное, — произнес вслух. — Не жалей. — И потянулся к столику за расческой.

Обещать возможности Меншикова по обеспечению сладкого будущего — не в моей власти. И все же имеешь жену, заполучил и немалые расходы. Одевать придется в ближайшее время много и дорого. И сама молодая, и при дворе обязана бывать постоянно.

— Сейчас, — сказал, сажая ее к себе на колени лицом к большому зеркалу в позолоченной раме, обошедшемуся в шестьдесят один рубль. Немногие себе позволят столь ценный предмет. А я могу! Без него в нормальной спальне нечего делать. Слабый пол не поймет. А здесь отныне и надолго мой дом, и надутые губки из-за такого пустяка не требуются. — Займемся много более важным делом, чем давно пропавшее имущество.

Провел по волосам гребешком, еще раз. Уткнулся носом в тяжелый поток, спускающийся по спине, вдохнув в себя уже хорошо знакомый запах. Поцеловал в шею и вернулся к оставленному было занятию, неторопливо проводя по ее роскошной гриве. Моим прежним женщинам всегда нравилось такое поведение, а мне в охоту сделать приятное.

— За стол, когда невесту приведут, — сказала Саша неожиданно, — две косы ей заплетут: была одна — стало две, была девушка — стала женщина.

— Уже распустил, взяв замуж. Теперь это все мое достояние.

— Один раз — все равно что ни одного раза, — произнесла она со смешком.

— Ты хочешь этого, Саша? — Я впервые произнес имя вслух. До сих пор именовал Александрой Александровной.

— Если ты сначала позволишь внимательно изучить себя. Ну… — Она внезапно застеснялась, не находя слов.

— А разве может быть иначе? — сказал: очень хорошо ее понимаю.

Разве одним мужчинам любопытно осмотреть и ощупать в подробностях тело партнера? Правда, не думал, что вот так открыто попросит, но оно и к лучшему. Я все-таки чувствую и думаю категориями двадцать первого века, и забитая жена абсолютно ни к чему. Может, и удобно жить, отдавая команды, но я хочу дома спокойствия и комфорта, а не ожидания гадости и врага за спиной. А сей интерес не порок. Скорее, маркер. Чужих мужиков вблизи не рассматривала.

— Когда мы наедине, ты имеешь право выполнять любые фантазии. Например, наброситься на мужа.

Она со смехом так и сделала. Навалилась, пихаясь и толкаясь. Руки у нее на удивление крепкие, без перчаток чувствуются еще не успевшие сойти мозоли, закалилась в трудностях. Однако вес ребенка. Пришлось изобразить поражение, свалившись на спину и издавая стоны, чем очень повеселил усевшуюся сверху.

— Вся ночь впереди. Может, сначала поедим? Нет? Ну тогда не бей меня! Я тебе еще пригожусь.