На утреннем совещании подполковнику Нижегородцеву пришлось пересесть с уже «нагретого» места между заместителем генерала полковником Поповым и командиром ОМОНа и СОБРа полковником Деминым. Вытеснил его представитель Регионального оперативного штаба, который мало что решал, но которому начальник Объединенной группировки войск был формально подчинен. Полковник Тахиров по-хозяйски развалился, где захотел, и теперь сидел по левую руку от Вампира, раздражая находившихся рядом офицеров чересчур сильным запахом одеколона. А может одеколон был лишь поводом. Структура командования, которая могла запутать не только врагов, но и своих, сама по себе была раздражителем для всех, кто с ней сталкивался. Это сильно напрягало привыкших к единоначалию военных.

– Товарищи офицеры! – подал команду Попов, когда в комнату вошел генерал. Несмотря на всю запутанность управления, замкомандующего Свиридов здесь и сейчас являлся старшим по должности. Все присутствующие поднялись.

– Товарищи офицеры! – махнул рукой генерал, занимая свое место в торце стола.

Снова заскрипели по полу ножки стульев, и наступила тишина.

– На совещании присутствует представитель Регионального оперативного штаба, – объявил генерал, хотя все хорошо знали Тахирова. – У руководства РОШ имеются вопросы по нашей работе. Прошу их озвучить, товарищ полковник!

Тахиров поднялся. Сейчас он держался не так уверенно, даже запах одеколона стал слабее.

– Хотелось бы услышать доклад об обстановке в Республике. Что происходит? Кто расстреливает колонны федеральных сил и громит банды моджахедов? Почему региональный штаб не осведомлен об этих операциях?

– Полковник Бабенков, доложите! – приказал Свиридов с таким видом, будто бы объединенный штаб знал ответы на все эти вопросы. И начальник оперативного отдела штаба, словно подтверждая мнение начальника, солидно поднялся, открыл красную папку с грифом «Секретно», заглянул, перелистнул бумаги.

– Нашим штабом не планировались операции по уничтожению банд Актумаева и Умарова. Нападение на колонну расследуется Москвой. Полковник Бабенков доклад закончил, – он сел на место.

– Полковник Демин! – обратился Свиридов к руководителю ОМОНа и СОБРа.

– Специальные подразделения в данных операциях не задействовались, – столь же кратко отчитался он, лишь обозначив вставание.

– Начальник разведки! – генерал перевел взгляд на Крюкова.

– Представители федеральных сил, и вообще лица славянской национальности, в районах боевых действий не замечены, – доложил подполковник. – Правда, есть информация о посторонних, но из местных народностей. И их немного: два-три человека в одном месте, четыре-пять – в другом…

– Местные силовики там не работали! – не спросив разрешения, на правах заместителя генерала, добавил Попов. – Во всяком случае, так нам сообщили из Регионального оперативного штаба.

Он сделал учтивый жест в сторону Тахирова, как будто замкнул круг некомпетентности. И полковник мгновенно понял, как он сейчас выглядит, и в каком виде его роль будет доведена до сведения руководителя регионального штаба.

– Что же это получается! – повысил он голос и вскочил, с грохотом отбросив стул. – В зоне нашей ответственности действует некая третья сила, о которой не знают представители ни одной службы федеральных сил?!

– Примерно так все это и выглядит! – кивнул замкомандующего.

– Они что, невидимки, не оставляющие следов?! – Тахиров почему-то гипнотизирующим взглядом уставился на Вампира. – И откуда они взялись?

– Факты мы доложили, – Бабенков развел руками. – Их мало, но это все, что есть! Другими фактами наши службы не располагают. Хотя с разрешения товарища генерала, мы можем заслушать субъективные мнения наших людей…

Свиридов снова кивнул.

– Не возражаю. Но старайтесь держаться в рамках материалистической диалектики. Невидимок и потусторонние силы прошу из докладов исключить.

– Разрешите? – обратился полковник милиции Демин.

– Говорите!

– Действовали небольшие группы, об этом говорят следы ног и количество стрелковых позиций…

– Так, так, продолжайте! – заинтересовался генерал.

– Но работали они очень быстро, профессионально и эффективно. Мои люди, выезжавшие на места, отметили очень большую огневую мощь нападавших. Такое количество огнеметов, мин, пулеметов, гранат, спецоружия, и прочего, малая группа не может нести на себе в длительном пешем переходе. К тому же, в отрядах НВФ просто нет многого из этих арсеналов. Несколько «Шмелей» есть только у Саббаха, «МОН-90» вообще ни у кого – «пятидесятки» – другое дело! «Валов» тоже очень мало – может, один-два…

– Вывод?

– В зоне нашей ответственности действует высокопрофессиональная, мобильная, отлично вооруженная и прекрасно подготовленная диверсионная группа!

– Но что это за группа?! Чья она?!

Взгляды присутствующих многозначительно обратились к Вампиру. Тот невозмутимо протирал линзы своих знаменитых очков куском желтой замши, а закончив эту важную работу, водрузил «хамелеоны» на переносицу.

– Что вы думаете по этому поводу, товарищ Нижегородцев? – неожиданно спросил генерал.

– Такой вывод очевиден и напрашивается сам собой, – Вампир встал и обозначил стойку «смирно». В тщательно выглаженном и подогнанном мундире он мог служить образцом для строевых плакатов, только темные очки пришлось бы снять.

– И название для этой группы товарищ полковник придумал красивое, – Вампир слегка кивнул в сторону Тахирова. – Только как объяснить, что эта «Третья сила» нападает на всех подряд – и на федеральные силы, и на боевиков? Боюсь, я не смогу этого сделать.

Он сел, поддернув брюки, чтобы не мялись и не вытягивались на коленях. Наступила тишина. Взгляды офицеров переместились с Вампира на заместителя командующего – начальство всегда все знает. Только Тахиров продолжал сверлить москвича взглядом.

– Разрешите, товарищ генерал, – встал командир группы авиационной разведки. – За последние несколько дней в квадратах «Б-17», «Г-5», «Д-11» наши радары засекали неизвестный вертолет. Или вертолеты. Они вполне могли транспортировать группу и доставлять ей оружие. А указанные квадраты расположены недалеко от точек огневых контактов!

– Что это за вертолет? – вскинулся Свиридов. – Какие меры приняты?!

– Были предложения накрыть эти квадраты огнем, – многозначительно сказал Попов. – Но никакие меры не принимались. Так решил представитель из Москвы. Я вам докладывал, товарищ генерал!

– Мм… Гм… Да, – издал генерал не очень членораздельные звуки.

Взгляды руководителей служб снова обратились к Вампиру. Но тот оставался совершенно невозмутимым, как человек, к которому никто не обращался за разъяснениями.

– А почему, товарищ полковник, вы помешали боевой работе? – неожиданно для всех спросил Тахиров, и всем стало ясно, что он такой смелый не сам по себе, а получил команду от руководства Республики.

– У меня есть соответствующие полномочия, – так же невозмутимо ответил Вампир, даже не повернув голову. – Все, кому надо, знают об объеме этих полномочий.

– А правда, что в вашем непосредственном подчинении находится вертолет и группа из суперсекретного спецподразделения? – с особыми интонациями произнес представитель регионального штаба. Офицеры переглянулись – Тахиров был хорошо подготовлен! Это неспроста…

– В моем подчинении действительно находится вертолет и имеются бойцы, для реализации тех полномочий, о которых я только что упомянул, – кивнул Вампир.

– И они живут отдельно, не состоят на довольствии группировки, не задействуются в общих мероприятиях и даже не поднимаются по общей тревоге? – не успокаивался Тахиров.

– Да, это так, – подтвердил Вампир. – И все это вытекает из моих полномочий, о которых шла речь только что… Больше того, скажу, что у моих бойцов есть приказ применять оружие, если кто-то попытается проникнуть в их расположение, приблизиться к вертолету или наблюдать за ними…

– А вы можете дать честное слово офицера, что не ваши люди являются «третьей силой», и не ваш вертолет совершал несанкционированные вылеты и посадки в квадратах «Б-17», «Г-5», «Д-11»? – напористо спрашивал Тахиров.

Вампир снова встал по стойке «смирно».

– Даю честное слово офицера!

Это была чистая правда, хотя и не вся. Впрочем, всю жизнь занимавшийся оперативной работой и проведением секретных операций, Нижегородцев и не мог говорить всю правду. Только часть ее, да и то не всегда. Хотя врать он не любил. Впрочем, оперативные «легенды» и ложь, несмотря на свою похожесть, по сути – совершенно разные вещи.

По комнате прошел легкий шумок.

– Но вы знаете секрет непонятных никому боестолкновений?

– Думаю, что знаю.

– Так может, вы доведете это до нашего сведения?

– Конечно! Я думаю, что это разборки местных бандформирований, – официальным тоном ответил Вампир. – Полевые командиры сводят между собой счеты. Других предположений у меня нет!

– Но вы отправляли на своем вертолете раненого в Моздок! – обличающим тоном продолжал Тахиров.

– Да, к сожалению, один наш боец пострадал, – кивнул Нижегородцев.

– При каких обстоятельствах? – не успокаивался Тахиров. – Нам ничего не известно о каких-то боестолкновениях, в которых участвовали ваши люди!

– И не может быть известно, – снова кивнул Вампир. – Это закрытая информация.

Тахиров развел руками. Больше вопросов ни у кого не было, на этом совещание и закончилось.