Глава 25. Призраки Марса
Марс, Долина Маринер, кратер Аудеманс
Ветер и песок били с такой силой, что краулеры вздрагивали, а единственный марсоход «Конестога» изрядно шатало, из-за чего водителю приходилось лавировать.
Висенте Бака проклял все и всех – и болвана Ромеро, и сволочей-генералов, оставшихся на Земле, и этих беглых идиотов.
Проклятый Марс! Проклятая служба!
Сам дурак, польстился на премиальные…
А зачем деньги трупу, не подумал.
Он объездил всю Землю, высаживался с орбиты в Африке, в джунгли Конго, когда там нашли месторождение… чего-то-там, а штатовцам «не нарезали пирога».
Всякое бывало, но такого…
Висенте посмотрел влево и вправо – краулеры шли цепью, чтобы охватить побольше пространства, – но сам он видел лишь соседа справа, Меските Джона, а дальше все тонуло в буро-оранжевой круговерти.
Песчинки ударяли, как микрометеориты, оставляя щербины даже на твердейшем стекле лицевого щитка, а краску с дуг и перекладин танкеток сдирало, будто наждаком.
Судя по часам, был полдень, но холодина стояла полуночная – буря не пропускала солнце.
– Меските! Как там твой сосед?
– Я его не вижу!
– Как – не видишь?
– В упор!
– Майкл! Отзовись! Майкл! Idiota de los cojones…
– Бобби, ты хоть здесь?
– Да здесь я…
– Висенте! Майер пропал!
– Mierda… – застонал Бака. – Так, всем стоять! Медленно сходимся к марсоходу.
Висенте наполовину осмотрел, наполовину ощупал свое воинство.
С ним на задание выходило семь человек Сбрелось только четверо.
Пятый сидел в гермокабине.
– Mierda…
– Может, они вернулись?
– Ага! Решили, что-то ветрено сегодня!
– Я там кое-что видел, мне кажется…
– Что именно? Не мнись, Хуан!
– Да черт его знает… Лучше показать!
– Стоять!
Висенте нащупал борт марсохода и снял с него буксировочный трос – плоскую ленту.
– Все цепляем трос к поясам! Вперед, Хуанито…
Сгибаясь под ветром, космопехи двинулись, как альпинисты в связке.
– Черт, уже не видно…
– Да что видно-то?!
– Мне показалось, что я видел гусеницу краулера… Она торчала из песка…
Висенте сделал еще шаг и неожиданно провалился в песок по колено.
– Это зыбучка! – заорал он.
Пытаясь выбраться, он лишь сильнее увязал в холодном и рыхлом грунте.
– Тащите меня! Живее!
Втроем Баку вытянули из ловушки.
Задыхаясь, Висенте сказал:
– Значит, тебе не показалось… Майер там, вместе с краулером. Mierda…
Постояв, потоптавшись, Бака двинулся к марсоходу сгибаясь под ветром.
Как здорово, подумалось ему, что он в скафандре и песок не хлещет в глаза.
Далеко бы удалось уйти, двигаясь вслепую?
– Волосатик! – окликнул Висенте водителя «Конестога», лысого, как яйцо. – Направление!
– Юго-запад!
– Карту на экран!
– Готово.
– Место падения «Либерти» там отмечено?
– Вот оно.
– Далеко еще до него?
– Километров тридцать, если по прямой. Только на запад.
– Вот туда и держи. Мы все будем слева от тебя, в ветровой тени.
По машинам!
Подчиненные малость ожили.
Никто не спрашивал Баку зачем им место крушения – все, как и он, надеялись найти там убежище.
Чтобы тепло было, и попить можно, и поесть.
И подышать!
Три краулера двинулись, держась сбоку от вездехода, вот только выдерживать строй получалось плохо – ветер не учитывал желания водителей.
Ближе всего к марсоходу находилась пара Меските Джона и Мигеля Состенеса.
Они ехали на старой модели краулера – это была открытая платформа на четырех автономных «гусянках».
Сверху пара сидений и клетка багажника.
Ни дут безопасности, ни откосов – ничего.
Если перевернется краулер Висенте, то он как «багги» упрется рамой, а вот если кувыркнется Меските…
Их обоих накроет танкеткой. Как тараканов – тапок…
Висенте будто подгадал – ветер ударил таким порывом, что марсоход не выдержал.
Он накренился, сгибая флекс-колеса, да и опрокинулся – прямо на краулер Меските Джона.
Мигеля задавило сразу, он и пикнуть не успел, а Джону повезло – Меските так шустро отпрыгнул, что отделался синяками, да и то потому, что свалился на соседний краулер, ударяясь о раму безопасности.
– Волосатик! Hijo de la puta! Ты что творишь?
– Да я-то тут при чем?! Сам нос разбил!
– А Мигель – черепушку!
– Висенте! Я же…
– Vete a la chingada! Меските, сядешь на багажник… Парни, ко мне! Цепляем марсоход и ставим на колеса!
Объединив усилия, космопехи вернули машину в нормальное состояние.
– Едем отсюда! Скорей!
Висенте не стал добавлять, что запасы кислорода стремительно тают.
Ромеро – идиот! – озлился Бака.
Решил забросить им кислород на МПА – прямо из «Порт-Годдарда».
Вот только не учел, придурок, что погода нелетная.
Взлететь-то можно, «Порт-Годдард» почти не задело бурей, так, поддувает немножко, но сесть…
Это будет не посадка, а крушение.
И как быть?
Даже если они пару раз «набьют» баллоны скафов из цистерны на марсоходе, им этого хватит часа на три, от силы.
Ну, может, на четыре.
А потом что?
Подыхать?
Стоило переться на Марс, чтобы тут дуба врезать!
Идиотство…
– Висенте! Впереди ярданг!
Этим звонким словом называли глубокие борозды с крутыми склонами и острыми гребнями между ними.
Выглядят они так, будто их выкопали экскаватором, а на самом деле это ветер постарался – выдул грунт, избороздил его так, словно выгреб, канаву за канавой.
– Вдоль или поперек?
– Вдоль! По пути нам.
– Вот и шуруй по нему…
– Ага!
Марсоход первым спустился в борозду, краулеры двинулись следом.
Узкий гребень ярданга курился песком и сеялся пылью.
Бака, весь в тревогах и страхах, съехал последним.
Краулер Хуана катился перед ним, как вдруг ярданг будто ожил – гребень его поплыл, кренясь, и обрушился, погребая танкетку под собой.
– Mierda! – возопил Висенте, тормозя.
Соскочив с танкетки, он бросился на выручку.
Хорошо еще ветер тут дул слабее, сдерживаемый ярдангом.
Руками отбрасывая песок, Бака вскоре нащупал дугу краулера.
Меските, пыхтевший рядом, крикнул:
– Я добрался до скафандра!
– Копай, копай!
Спотыкаясь, подбежал Боб, упал на колени и стал ожесточенно рыть песок.
Меските Джон неожиданно застыл и медленно выпрямился.
– Кончай, ребята… – сказал он сдавленным голосом. – Хуана закапывать впору…
– Что-о?!
– Его каменюкой шарахнуло по шлему, там, в песке, глыба была…
– Шлем лопнул?
– Шлем целый, а вот шея…
– Mierda… – застонал Бака. Помолчав минуту, он сказал с ноткой усталого безразличия. – Поехали отсюда…
Двумя часами позже Висенте понял, что они промахнулись мимо того кратера, где гробанулись ТМК, и удаляются в пустыню.
Трое живых, растерявших своих павших, прислонились к вздрагивавшему борту марсохода.
Бака откинул голову, и шлем глухо клацнул.
Закрыв глаза, лишь бы не видеть этой кружащейся мути, Висенте думал о близком конце.
Никто им тут не поможет, никто не спасет.
Русских позвать?
Ага, чтобы доставить им удовольствие?
Слава богу, скажут, эти придурки сами себя истребили!
Все верно, дурачье и есть.
Почему-то вспомнилась жаркая Аризона, окраина Финикса, где он родился, где пошел в школу.
Бака вздохнул.
Там тоже пустыня вокруг, и много красного колеру.
Скалы выпирают из осыпей, словно продрали земную кору и высунулись.
А среди красных, кирпичных, ржавых утесов и гряд зеленеет можжевельник и серебрится полынь.
Вот только небо голубое.
И воздух хороший…
Травой пахнет увядшей, шалфеем…
Бывало, разожжешь костер, да подбросишь в него креозотовых веточек… Хорошо!
Даже оленины не нужно, чтобы счастье испытать и умиротворенность, достаточно пары сосисок.
И кофейника, булькающего на углях…
А ночь – синее синего, койот жалобно подвывает, словно подачку выпрашивает…
Конь скромно хрумкает в сторонке…
Ну ладно, ладно, один только раз он на лошади прокатился, а так – на мотоцикле.
Все равно хорошо…
– Висенте…
Бака медленно раскрыл глаза.
Рыжая пыль бешено кружила перед ним, затмевая весь видимый мир, терлась с жутким шорохом.
Марсоход вздрагивал, толкаясь в спину, а ветер выл и выл, долбясь в наушники: «Уа-у-у!»
– Слушаю, – выговорил Висенте.
– Что делать будем?
Бака пожал плечами, что в полужестком скафандре получалось не очень.
– Ждать, чего ж еще?
Ждать… – повторил он про себя. Вот только чего? Спасения?
Или дурацкой гибели?
– Полезли в кузов, там теплее. А то так аккумуляторы скоро посадим…
Космопехи оживились и по одному стали протискиваться в шлюз-тамбур «Конестога».
Грузо-пассажирское отделение марсохода тоже было герметичным и соединялось с кабиной люком-перемычкой.
Только место водителя прикрывал полусферический прозрачный колпак, а в кузове лишь четыре маленьких круглых иллюминатора.
Вот и хорошо, а то от этой сухой метели тошнит уже…
Космопехи сняли шлемы, неуважительно зовомые «горшками», и переглянулись.
Простые парни со Среднего Запада, из Техаса или откуда-то из Бруклина, они не блистали умом, не могли похвалиться дипломами, но понять, что подступил предел, не являлось трудным делом.
Висенте хотел было сказать, что им повезло – погибшие друзья будто поделились с ними своей долей энергии и кислорода, – но не стал.
Какое уж тут везенье!
Да и тревожить мертвых не стоит, и без того тянет осенить себя крестным знамением…
– Русские говорят, – хрипло сказал Волосатик, заглядывая в пассажирское отделение, – «Меньше народу – больше кислороду!»
Баку передернуло.
Меските покосился лишь на водителя и то ли усмехнулся криво, то ли поморщился.
– Передай на базу наши координаты, – холодно сказал Висенте водиле. – Скажи, если они там не пошевелятся, мы тут сдохнем. Или задохнемся, или замерзнем. Одно из двух… Что сидишь?
– Связи нет, – ответил водитель, ежась.
– Что-о?!
– «Ареосат» не отвечает…
Космопехи переглянулись, и Баке почудилось, что он увидел, как в глазах у Меските погас упрямый огонек надежды…
…На следующий день буря улеглась.
Ветер стих, и только рыжая дымка все еще висела в воздухе, добавляя ясному небу рыжины.
Никаких привычных следов отбушевавшей стихии не замечалось – ни сорванных крыш, ни поваленных деревьев.
Этого добра на Марсе не водилось.
Просто кучи песка поменялись местами, вот и все.
Там, где раньше чернела яма, ныне лежал нанос, а рядом, на ровном месте, ветер вырыл борозду.
Воронин с опаской покинул «берлогу».
Два раза у них отказывал РИТЭГ, и Ашот шепотом ругался по-армянски, подтягивая контакты и меняя предохранитель.
Парочка фильтров цэ-о-два оказалась с брачком, уровень углекислого газа вырос за ночь, и их разбудили звоночки СЖО, требующей немедленно, сию минуту, произвести ремонт.
– Ну, что там? – послышался голос Подоляна.
– Ты не поверишь, – улыбнулся Николай, – мы на Марсе! Краулер совсем занесло…
Воронин потянул за тросик, и тот показался из-под песка, надраенный и блестящий.
– Нашел?
– Да нашел… Тащи что-нибудь вроде лопаты, будем откапывать.
– Чтобы ты понимал – я набиваю воздухом баллоны в дорогу. Сам копай.
– Чучело.
В поисках подходящего обломка Николай обошел жилую гондолу и замер.
В двух метрах от разбитого «Либерти», на самом краю кратера, стоял накренившийся марсоход «Конестога».
За пузырем гермокабины никого не было видно.
Песку намело столько, что сухие сугробы полностью скрыли все восемь траковых колес «Флекс» с гибким ободом.
Воронин осторожно обошел транспортер.
Марсоход походил на большого, толстого жука с покатыми боками. Прозрачная выпуклость кабины лишь подчеркивала это сходство, а выступ тамбура на приподнятой корме в глаза не бросался.
Никаких следов Николай не обнаружил, да и дверцу шлюз-тамбура до половины засыпал песок.
Воронин опустил руку отмел пару пригоршней, и его взгляду предстал маленький монитор, мигавший красным.
Нащупав нехитрый запор, Николай подумал – и решительно провернул его.
Дверца поддалась.
Отшлюзовавшись, Воронин откатил внутреннюю пластметалловую штору.
И застыл.
В пассажирском отсеке марсохода лежали четыре человека в скафандрах космических пехотинцев, но без шлемов.
Все они были мертвы.
У троих во лбу чернели зияния, и брызги крови, замерзшей на стенках, словно указывали на траектории полета пуль.
Лишь один из космопехов не испачкал салон – он сидел у самого входа в гермокабину, закинув лысую голову и скаля желтые зубы.
Его длинные худые пальцы сжимали пистолет.
– Коля!
Воронин вздрогнул.
– Тьфу на тебя! Напугал…
– А ты где? Тут этот… марсоход!
– Чучело… Внутри я.
Николай разблокировал внутреннюю дверцу и открыл внешнюю.
Все миазмы, всю вонь мигом унесло.
– А… чего ты? – полюбопытствовал Ашот, заглядывая в отсек, и смолк.
– У них кончался кислород, – хмуро проговорил Николай, – и самый подлый поубивал товарищей, чтобы дышать самому. Не помогло – аккумуляторы на нуле. Ночью он замерз.
– Да-а… – протянул Подолян. – Было под минус шестьдесят… А ведь они могли спастись.
– Могли, – согласился Воронин. – Ладно, вон лопатка, откапывай колеса, а я соберу оружие – пригодится в хозяйстве…
– Надеюсь, мы не на этом… м-м… катафалке двинем?
– Нет, вот так возьму его и брошу! Конечно, на этом.
– А… их куда?
– Не тупи! На песочке полежат.
– А я знаешь что подумал? Вдруг, думаю, на Марсе теперь привидения заведутся?
– Ага, дикие, но симпатичные. Бегом откапывать!
– Чичас!
«US news & world report», Вашингтон:
«Губернатор штата Техас, Клаус Пикенброк, выдвинутый американской ЛГБТ-ассоциацией как «политик нетрадиционной ориентации», сообщил в интервью видеогазете «Вашингтон пост», что «поборется за Белый дом» на предстоящих президентских выборах.
«Я добьюсь того, – провозгласил он, – что наш звездно-полосатый флаг станет радужным прайд-флагом!»
Касаясь вопроса об инциденте на русской базе на Марсе, Пикенброк подверг резкой критике действующего главу американской администрации, заявив, что «Первый Сеньор» должен стать последним в истории Штатов, поскольку нация не потерпит еще одного подобного позора».
