Ньютон нарушил тревожную тишину.

– И кто же, интересно, допустил эту вопиющую халатность? – спросил он.

Мисс Уоррен и Элен посмотрели друг на друга со смешанным чувством вины и осуждения. У обеих совесть была не вполне чиста, поэтому они хотели свалить вину друг на друга. Элен позволила мисс Уоррен, как хозяйке, нанести удар первой.

– Мисс Кейпел, вы оставили баллон открытым? – спросила она.

– Да, потому что вы велели мне уйти.

– Но почему перед уходом вы не закрыли баллон?

– Потому что он был у вас.

Элен отвечала решительно и твердо – по той простой причине, что не была вполне уверена в своей правоте. К счастью, мисс Уоррен тоже пребывала в замешательстве.

– Разве? – нерешительно спросила она. – Да, кажется, я давала кислород леди Уоррен. Но я смутно припоминаю, что завинтила крышку.

– Что толку спорить? – вмешался Ньютон. – Главное как можно скорее добыть новый баллон.

– Правильно, – кивнула мисс Уоррен. – Я поговорю с профессором.

Элен пошла следом за ней. Сестра Баркер была уже в кабинете. Низким грубоватым голосом она отчитывала профессора Уоррена.

– Впервые сталкиваюсь с таким легкомыслием, – говорила она. – Я хочу знать, по чьей вине это произошло.

Она перевела испытующий взгляд на Элен.

– По моей, – тихо ответила мисс Уоррен.

Элен благодарно взглянула на нее, но хозяйка, казалось, этого не заметила.

– Полагаю, нужно сейчас же послать за новым баллоном? – обратилась она к брату.

– Это не срочно, – вставила сестра Баркер. – Одну ночь она протянет и на бренди…

– Позвольте я скажу, сестра. – Профессор поднял руку в знак протеста. – Сегодня вечером врач меня предупредил, что леди Уоррен находится в критическом состоянии.

– Какой врач? Этот молоденький ветеринар? – усмехнулась сестра Баркер. – Все не так плохо. Поверьте, я знаю, когда пациент при смерти.

– Я склонен доверять врачу, – холодно ответил профессор. – Я позвоню, чтобы срочно прислали новый баллон.

– Все уже закрыто, – напомнила мисс Уоррен.

– И никто не поедет сюда в такое ненастье, – добавила сестра Баркер.

– Тогда за ним надо съездить, – решительно сказал профессор. – Мы не можем рисковать жизнью леди Уоррен только потому, что нам неловко кого-то беспокоить.

Элен внимательно слушала и корила себя за опрометчивость: а что, если доктор Пэрри несколько сгустил краски ради нее?

– Леди Уоррен в курсе, что доктор не разрешил мне спать у нее? – спросила Элен, рассчитывая уладить это дело в присутствии хозяина.

– А больше он ничего не сказал?! – взорвалась сиделка.

Профессор кончиками пальцев массировал лоб. Девушка с удовлетворением заметила, что он раздражен, а сестра Баркер, сама того не замечая, играет ей на руку.

– Врач говорит, сегодня может случиться приступ, – пояснил профессор. – Само собой, присматривать за больной должна квалифицированная сиделка.

– Почему вы не наймете вторую? – вопросила сестра Баркер.

– Нам негде ее разместить, – ответила мисс Уоррен.

– Неправда. Она, – сестра Баркер кивнула на Элен, – может спать на чердаке. А завтра освободится комната студента.

Элен удивилась редкой наблюдательности сиделки. Не отходя от своей подопечной, она умудрилась в считаные часы составить план дома.

– Для двух сиделок здесь недостаточно работы, – сказала мисс Уоррен. – Прежние медсестры уверяли меня, что леди Уоррен спит всю ночь, не просыпаясь и не мешая им отдыхать. Разве вам не говорили, что жалованье будет соответствовать требованиям?

Сестра Баркер мгновенно присмирела:

– Верно, извините. Условия меня вполне устраивают.

Профессор обратился к сестре:

– Я сам позвоню куда нужно.

Он вышел в холл, и мисс Уоррен последовала за ним.

Оставшись наедине с сестрой Баркер, Элен нарушила тягостную тишину:

– Мне очень неудобно, но, как видите, у меня нет квалификации.

– А у меня есть, – едко ответила сестра Баркер. – Иметь «квалификацию» – значит иметь железные нервы, питаться объедками, не спать и работать двадцать пять часов в сутки!

– Сожалею, но я не виновата…

– Не виновата она, как же! – набросилась на нее сиделка. – Не вы ли поджидали врача в передней, чтобы с ним посекретничать? Думаете, ваша взяла? Смотрите, игра еще не окончена. У меня есть козырь в рукаве, и я могу устроить так, что сегодня вы будете спать в Синей комнате.

Элен напугала не только сверхъестественная наблюдательность сестры Баркер, но и ее жестокость: она с хладнокровностью палача била по больному месту, грозя девушке Синей комнатой.

Не желая больше находиться в компании сиделки, Элен поспешила в холл, где профессор Уоррен разговаривал по телефону. Он жестом велел ей не уходить.

– Доставить баллон могут только завтра, – сказал он, закончив телефонный разговор. – Но сегодня до одиннадцати за ним можно съездить. Мисс Кейпел, передайте, пожалуйста, Оутсу, чтобы немедленно выезжал.

Элен безрадостно выполнила его просьбу. Оутс сидел на кухне у очага и курил трубку – первую за вечер. Тем больше ее восхитило его самообладание и готовность услужить, привитые смолоду службой во флоте.

Он тут же встал и принялся зашнуровывать ботинки.

– Только я хотел прилечь! – посетовал он. – Что поделать, такова жизнь.

– Хотите, я попрошу мистера Райса съездить вместо вас?

– Спасибо, мисс. Приказ есть приказ. Хозяин отправил меня. Да и не доверю я Райсу машину. Никто, кроме меня, не знает, как затащить эту ласточку в гору. – Он повернулся к жене: – Не забудь запереть за мной дверь. Пока меня нет, вы все должны быть начеку.

Элен огорчилась, что скоро Оутс их покинет. Одного взгляда на его богатырское сложение и приветливое лицо ей было достаточно, чтобы обрести спокойствие.

И еще ее грызла совесть: отчасти она сама была виновата в происходящем.

«Если бы я не высовывалась и ничего не говорила врачу, Оутс сидел бы дома, – думала она. – Профессор сказал, что людьми легко манипулировать. Но никто ведь не дергал меня за язык?»

Тут она вздрогнула, припомнив, как сестра Баркер сыграла на ее страхах.

– Какая жалость, что вы уезжаете! – захныкала она.

– Ничего не поделаешь, мисс, – ответил Оутс. – Не волнуйтесь, все будет хорошо. С двумя-то мужчинами! Да и одна сиделка чего стоит.

– Когда ты вернешься? – спросила миссис Оутс.

– Как только, так сразу. – Он повернулся к Элен: – Скажите, пожалуйста, хозяину, что я посигналю и немного подожду в машине – на случай, если он захочет со мной поговорить.

Элен сходила в кабинет и передала сообщение профессору. Тот явно был раздосадован, что его опять отвлекли от дел, хотя старался не подавать виду.

– Благодарю вас, мисс Кейпел. Оутс сам знает, что делать.

Элен вышла в прихожую: здесь буря чувствовалась особенно остро. Ветер барабанил в крепкую дверь, словно закованный в броню кулак, в водосточных трубах грохотал дождь. Элен стало невыносимо жаль Оутса.

Услышав сигнал клаксона с улицы, она хотела было открыть дверь и пожелать Оутсу доброго пути, но испугалась, вспомнив, с какой яростью ветер накинулся на нее, когда она встречала врача.

Мотор старой колымаги несколько раз чихнул, затарахтел и вскоре затих вдалеке. В приступе одиночества Элен проскользнула в распашные двери гостиной.

Она вошла как раз вовремя – конфликт между мисс Уоррен и Стивеном Райсом был в самом разгаре.

– Правда, что у вас в комнате собака? – грозно поинтересовалась мисс Уоррен.

– Истинная правда, – беспечно ответил Стивен.

– Немедленно отведите ее в гараж.

– Извините, но это невозможно.

Мисс Уоррен, всегда терпеливая и спокойная, вышла из себя:

– Мистер Райс, поймите меня, пожалуйста: я не потерплю животных в доме.

– Не страшно, – успокоил ее Стивен. – Я отчаливаю сегодня вечером и заберу пса с собой.

– Куда вы собрались? – спросил Ньютон. Он сидел, сунув руки в карманы, и с интересом наблюдал за сценой.

– В «Быка», разумеется. Они с радостью приютят и меня, и щенка.

Симона возмущенно застонала:

– Не говори глупостей, Стивен! Куда ты пойдешь в такой дождь? Вы оба промокнете.

Стивен обмяк, глядя на танцующие язычки пламени за каминной решеткой.

– Я останусь, если щенок останется, – заявил он. – А если его выгонят, уйду и я.

– Тогда я пойду поговорю с профессором! – воскликнула Симона.

Муж схватил ее за руку и процедил:

– Его нельзя беспокоить, он занят.

Симона вырвалась и побежала в кабинет. В отличие от остальных членов семьи она нисколько не боялась профессора и относилась к нему как к старику, с которым вынуждена была считаться просто потому, что он приходился ей свекром.

Через несколько минут она вернулась, довольная и гордая собой. Профессор шел за ней.

– Насколько я понял, – обратился он к Стивену, – возникло недопонимание из-за собаки. Мисс Уоррен хозяйка дома, и ее желания – закон. Но на одну ночь, думаю, можно нарушить правило.

Он повернулся к сестре.

– Договорились, Бланш? – спросил он.

– Да, – тихо ответила та.

Мисс Уоррен поднялась наверх, профессор ушел к себе в кабинет.

Внезапно Элен вспомнила про свой кофе. Она никогда не пила его в гостиной, потому что не любила пить из маленькой чашки. Она забирала то, что осталось в кофейнике, подогревала, щедро разбавляла молоком и выпивала целую кружку в своей комнате отдыха.

В конце рабочего дня беспокоить мистера и миссис Оутс было не принято, и кухня становилась их частной собственностью. Поэтому Элен пользовалась своей кастрюлькой и горелкой.

Сегодня вечером комната отдыха казалась ей особенно привлекательным убежищем – гроза не могла добраться до подвала. Лампочка, словно искусственное солнце, отбрасывала свет на золотистые стены и потолок. Элен уселась в плетеное кресло и замерла, не желая шевелиться. Звук крадущихся по винтовой лестнице шагов и последовавших за ним глухих ударов, конечно, задел ее любопытство, но в конечном счете лень его пересилила.

Казалось, в глубине камина, среди тлеющих углей вырисовываются красные лица; они смотрели на нее, а она смотрела на них. Протянув ноги к теплу, Элен чувствовала глубокое умиротворение.

Вдруг на черной лестнице снова раздались шаги. На сей раз любопытство взяло верх. Элен вскочила и успела увидеть подол коричневого платья мисс Уоррен, который тут же скрылся за углом.

Миссис Оутс открыла на стук Элен. Вид у нее был, мягко говоря, недовольный.

– Это ты? – спросила она. – А я думала, Марлен Дитрих. Зачем ты меня подняла? Только я вытянула ноги…

– Я хотела узнать, что здесь делает мисс Уоррен, – сказала Элен.

– И ради этого ты меня побеспокоила? Хозяйке не нужно твое разрешение, чтобы ходить по своему дому.

– Но она никогда раньше сюда не спускалась, – упорствовала Элен.

– Давно ли ты здесь? С прошлого века? – гневно осведомилась миссис Оутс, захлопывая дверь.

В расстроенных чувствах Элен вернулась в комнату отдыха и зажгла горелку, чтобы подогреть кофе. Наблюдая за коричневыми пузырьками в кастрюле, она услышала звонок в парадную дверь. Девушка потушила огонь и бросилась наверх, чтобы первой впустить врача. Дверь открылась с трудом, и тут же со всех сторон в прихожую хлынул ветер. Доктор Пэрри проскользнул в щель, молча задвинул все засовы и накинул цепочку.

Его тревожное молчание и порывистые движения сводили Элен с ума.

– Ну? – выдохнула она. – Скажите что-нибудь!

– Мерзкая ночь! – Он снял мокрую насквозь куртку и строго посмотрел на Элен.

– Пожалуйста! – взмолилась та. – Скажите, вы узнали, что случилось с той несчастной девушкой?

– Да, – угрюмо ответил он. – Ее убили.