Над грузовой палубой стоял неразборчивый гул голосов. Ничего удивительного, конечно: когда в одном месте собирается полсотни человек, особенно знакомых друг с другом — тихо обычно не бывает. Однако, стоило платформе транспортера-погрузчика поднять восьмерку комсостава над головами нофо — и болтовню как отрезало. А дальше… дальше был сюрприз.

То, что Кобра с последним набором «Рыбы» немало поработала в том числе и сама — отметки стояли в личных делах. Собственно, их даже было больше, чем в сумме всех других. Нет, с точки зрения формальной логики не подкопаешься: если набирать личный состав Отряда из парней и девушек, в первый раз решивших взять в руки оружие, а ветераны по твоей прихоти уволены все до единого — волей-неволей придется запачкать ручки и лично. Но экс-капитан в этот раз превзошла сама себя — в числе этих пятидесяти не было никого старше двадцати стандартных лет… зато нижняя возрастная планка начиналась от четырнадцати. Подозреваю, были бы нофо и еще моложе, если бы физические кондиции позволили бы им полноценно укладываться в нормативы обращения с оружием.

Законы и права человека на планетах Фронтира… существовали, как ни странно. В несколько отличном от более цивилизованных планет ключе — да, и со своей местной спецификой — но совсем беспредела обычно не было. Другое дело, что твоя дееспособность, в том числе и по возрасту, окружающих волновала мало — ровно настолько, насколько ты можешь выполнять финансовые обязательства… вплоть до защиты кошелька силой. Это было хорошо заметно даже по еще недавно благополучной Каллиге: в Танисе местным гата было абсолютно плевать, кто по ту сторону прилавка… или прицела. Есть бабло — и нальют, и дури продадут… и пристрелят точно так же без всяких эмоций. Можешь таскать орудие? Взрослый. Не можешь? Тогда сам себе дурак. Когда наемные отряда с Йорка выгребли из городов бывшей колонии Империи всех перспективных рекрутов, то в наборе пушечного мяса и вовсе перестали особо сдерживаться. Молодость ведь тоже товар, особенно в обществе, победившем старость: огромный разрыв в жизненном опыте позволяет «лепить» из новобранцев нужный человеческий материал… обычно банальное пушечное мясо, конечно. Кобра таким тоже не брезговала — но, несколько сменив в последнее время род деятельности, к своему пополнению отнеслась… так сказать, творчески.

Немаленькое помещение, где сняты все технические переборки с крепежными узлами для грузов, толпа — и вдруг вся эта масса разумных совершает слитное и какое-то монолитно-цельное движение, превращаясь в чуть кривоватый (сверху это оказалось заметно) — но строй. Десять рядов по пять человек. За моей спиной тихо выругались несколько голосов — не сдержалась не только Нурс, но даже Делонга. Н-да… даже у помешанных на традициях старины Имперцев шагистика на плацу есть только у спецвойск — это привилегия, кстати. Однако, бывшей хозяйке «Панцирной рыбы» похоже нужны были не бойцы, а солдаты. Сначала послушание, а боевая эффективность на втором месте. Долбаная больная параноидальная маньячка… хотя ладно. Может, оно и к лучшему. Тем более, паузу я уже достаточную выдержал — пора начинать говорить.

— Всем привет. — Приветствие диссонировало с видом построившегося Отряда, но придумать что-то другое я просто не успел. Да и потом — не мои проблемы, блин! И так придется нести отсебятину теперь вместо подготовленного текста. — Как вы уже знаете, командный состав «Панцирной рыбы» претерпел некоторые кадровые изменения, и теперь я хочу рассказать, чем всё это обернётся для вас лично. Каждый из вас подписал расширенный пятилетний контракт с правом его последующего продления — фактически вы все обязались выполнять любой приказ, исходящий от нас, офицеров. Именно такие контракты подписывают все, кто собирается служить в армии или в СБ любой корпорации — вне зависимости от звания. Думаю, во многих ваших случаях не обошлось без давления сложных жизненных обстоятельств — так что вы хорошо понимали, на что идете. Собственно, как я вижу — вы все уже и на себе вполне испытали, и, поверьте, я сам не в восторге от ситуации. Вы — новички, я предпочел бы увидеть на вашем месте уже опытных нофо. Но… вы согласились на контракт, а я стал вашим командиром — и обязательства я привык выполнять все, а не только финансовые. Получается, выход для нас только один — стать друг для друга полезными настолько, насколько это возможно. Вы от своей службы Отряду ждете возможности заработать и получить боевой опыт, мне же от вас нужна не только максимальная боевая эффективность и подчинение руководству, но и способность выполнить любую, в том числе и самую нестандартную задачу.

Я замолчал, любуясь мягко скажем не восторженным выражением лиц: далеко не все смогли уследить за собственной мимикой… но молчание сохранялось. Круто их Кобра намуштровала. Правда, испытание крепкости нервов еще только начинается… н-да. Не собирался я вступать так круто, но… сделаю ставку на молодость собравшихся. Любого более-менее опытного нофо после задуманного мне пришлось бы или отпустить или пристрелить — инстинкт самосохранения у «солдат удачи» ого-го какой. Я бы и сам, попав в такую ситуацию, наплевал бы на юридические и другие последствия и сделал бы ноги…. А этих я скорее всего смогу склонить на свою сторону. Главное — нажать достаточно сильно, но не переборщить.

— А теперь я скажу вам то, что вы наверняка и сами уже подумали. Действительно, нофо это не тот, кто выполняет любую задачу — наемники решают определённый круг вполне конкретных проблем. Да, это так… вот только «Рыба» не обычный отряд и не обычный корабль. Знаете, я думаю моя предшественница вам уже что-то такое говорила… потому — от слов к делу. Ната, дорогая, не поможешь? — Я указал рукой на вертикальные направляющие платформы подъёмника, возвышающиеся над нашей «трибуной»: мобиль был способен уложить три стандартных контейнера один на другой, так что запас длины оказался вполне достаточным для демонстрации. Жена скептически на меня посмотрела, но ничего не сказал, лишь едва заметно пожала плечами — твое решение. Отодвинула с дороги замешкавшегося хакера и… без особых видимых усилий согнула двутавр. Даже не прикасаясь к нему руками. Сколько раз я уже подобное видел — и все равно каждый раз восхищаюсь. А уж как впечатлился рядовой состав Отряда… если раньше нофо просто молчали, то сейчас повисла совсем уж мертвая и гулкая тишина.

— Это псионика. — Чувствуя себя капитаном Очевидность (благо — текущее звание позволяло) произнес я, следя глазами за Паком и Еном, которых мне пришлось оторвать от демонтажа «Гордости». «Помощники» по стеночке просочились мимо шеренг построения и ловко взобрались по поврежденной направляющей у меня за спиной, одновременно включая плазменные резаки. — У нас в Отряде четверо псиоников, которые при необходимости будут принимать участие в операциях. А вот эти два робота, которых вы наверняка не раз видели за проведением ремонтных работах — средние киберплатформы мехнов. Еще одно средство усиления — для выполнения других задач.

Я кивнул Флое, и та, без слов поняв меня, скинула через сеть нарезку кадров с боевых операций — получилось довольно впечатляюще. Зрители явно прониклись куда сильней, чем во время первой демонстрации — псионика для большинства была чем-то далеким и не относящимся к ним, а вот наличие разумных механизмов пугало. Так, остался последний штрих…

— При необходимости мехны и псионы будут работа сообща… — Сообщил я присутствующим — …вместе с вами. Выступать поддержкой или выполнять роль основной ударной силы — в зависимости от ситуации. Как видите, мы действительно подготовились к решению любых задач. Могу поспорить, сейчас многие думают — «я на такое не подписывался», так ведь? Я бы мог поиграть в демократию и предложить тем, кто не желает оставаться на борту разорвать контракт самостоятельно… но увы. Неустойку вам просто не выплатить: были бы средства и перспективы — вас бы здесь не было. Хотите вы того или нет — выбора у вас нет… а нам нужны люди, как я уже и говорил. Правда, вы-то как раз не слишком подходите… с такими навыками и знаниями, как у вас сейчас. И это придется исправить.

Я остановился и оглядел собравшихся: многие растеряны, но невменяемо напуганных вроде не видно. И все смотрят на меня. Супер. Что ж, страшилки рассказаны — пора выкладывать из виртуальной корзины работодателя пряники… ага, и кнуты.

— Я уже сказал, чем вообще будет заниматься «Панцирная рыба» — но теперь, наверное, стоит пояснить более конкретно. Есть задачи, с которыми могут справится наемники — охрана, гонять пиратов, помочь в перераспределении собственности, например. Есть задачи, которые решают службы безопасности корпораций и полиция. Есть те — которые решает армия и флот. Частью эти задачи перекрываются — так всегда бывает, но из-за этого же у монозвездных, да и у многозвездных государств всегда есть проблемы, которые не так просто решить. Если тройка «больших» способна приготовить спецотряд под конкретную задачу — то у остальных решением подобных неприятностей занимаются люди вроде нас. ВИП-уровень нофо, если можно так сказать. — Я абсолютно уверенно вещал сейчас о вещах, о которых по большей части только догадывался… но ведь логично же? «Экологическая» ниша есть — должны быть и те, кто ее занял и обжил. И сомневаюсь, что их много. А нет — так что нам мешает стать первыми? Хотя, судя по успехам дядюшки Иоганна — как минимум вторыми… н-да. — Как вы догадываетесь, платят за такую работу очень хорошо. Платят Отряду, а отряд — вам… но это даже не самое главное. Люди, подобные нам — наперечёт. Тот, кто не захочет продлить контракт в конце пятилетнего срока — не пойдет открывать собственное дело или работать барменом в собственном баре, хотя это будет вам тогда вполне по средствам. Нормальное гражданство на самых преуспевающих планетах АСМ в обмен на работу инструктором спецназа — это минимум, на который можно рассчитывать… тем, кто доживет.

Последнюю фразу я произнес нарочито резко и громко, и с удовлетворением отметил, как отчетливо вздрогнули уже заметно сбившиеся ряды бойцов. Хорошо я их прокачал — сам от себя не ожидал, честно. Да и остальной комсостав, я чувствую, тоже, как ни странно, проникся. Хотя вроде бы все обговорили заранее… н-да. Вот что значит правильно подобранные слова перед скоплением народа.

— У нофо есть правило — новички учатся на примере старших товарищей, отрабатывая пушечным мясом… что, кто-то не знал? Рад, что смог просветить. На нашем «уровне сложности» обойтись расходным материалом не получится — тут вам повезло. Мы готовы вас учить — поверьте: мы, ваш комсостав способен в восьмером поменять власть на отдельно взятой планете, если захотим. Ваша задача — научиться тому, что мы знаем — в кратчайшие сроки… и не облажаться потом в реальном деле. Пока вы почти никто — скорее обуза, чем реальная сила, так что — вы уж постарайтесь. Пожалуйста. Где-то месяц «Панцирная рыба» простоит на модернизации — и ещё сколько-то времени займет… другая работа. Месяц, два — но вряд ли больше. Вы должны выложиться на все сто и даже больше — потому что иначе доставшийся вам уникальный шанс будет бездарно потрачен…

Я замолчал — как-то внезапно оказалось, что все, что хотел донести до личного состава Отряда я сказал. Разве что…

— На этом месте речи командиры обычно говорят об ответственности и пугают карами за всякие проступки вроде неподчинения приказам, дезертирства и прочего. — Я не удержался и хмыкнул. — Не буду этого делать, уж извините. Лучше скажу вот что: сейчас вы, хоть и состоите в Отряде, вы — не Отряд. Отряд — это коллектив, где все работают как единый механизм, где каждый может доверять каждому — в нашей работе, знаете ли, последний момент часто главный залог успеха. И мы, комсостав, сделаем все, чтобы оправдать ваше доверие — и ждем от вас того же. Только так можно добиться чего-то, кроме забвения в пустоте. Всех. Все действительно сейчас зависит от вас.