Грандиозную задачу освоения космоса советская наука решала последовательно и планомерно. Начиная с 1947 года, в СССР ракеты стали применяться для исследования верхней атмосферы Земли. Полеты этих ракет с многочисленной научной аппаратурой позволили изучить тот путь, по которому космические корабли в скором будущем должны выходить в непознанный Космос.

В 1960 году в Советском Союзе были построены три космических корабля. Эти корабли были запущены с помощью мощных многоступенчатых ракет на высоты в несколько сотен километров и выведены там на орбиты спутников Земли.

Первый советский космический корабль был запущен 15 мая 1960 года. Его вес составлял 4540 кг. На борту космического корабля была установлена герметическая кабина общим весом около 2500 кг с грузом, имитирующим вес человека, и со всем необходимым оборудованием для будущего полета космонавта. Корабль был выведен на орбиту, близкую к круговой, с высотой перигея – 312 км и высотой апогея – 369 км.

Этот запуск предназначался для отработки конструкции и проверки систем корабля-спутника, обеспечивающих его безопасный полет, управление полетом и необходимые условия для человека в полете. При запуске первого космического корабля не предусматривалось возвращение его кабины на Землю. После проверки надежности ее функционирования и отделения от корабля-спутника она, как и весь корабль, должна была прекратить свое существование при вхождении в плотные слои атмосферы.

Программа научных исследований и испытаний всех систем корабля была полностью осуществлена и дала специалистам ценный материал, характеризующий все элементы конструкции корабля. Как известно, запуском первого спутника Земли было положено начало сложной работы по созданию надежных космических кораблей, обеспечивающих безопасный полет человека в космос.

19 августа 1960 года в Советском Союзе осуществлен запуск второго космического корабля. Корабль был выведен на орбиту, близкую к круговой, с высотой перигея – 306 км и высотой апогея – 339 км. Вес корабля-спутника без последней ступени ракеты-носителя составлял 4600 кг. На корабле находилась кабина, оборудованная всем необходимым для будущего полета человека в космос.

Главной задачей испытаний космического корабля была дальнейшая отработка конструкции и всех систем, обеспечивающих жизнедеятельность человека, его безопасность в условиях полета в безвоздушном, космическом пространстве. Для проведения медико-биологических исследований в кабине корабля-спутника были помещены: две собаки (Белка и Стрелка), мыши, насекомые и растения. Для передачи служебной и научной информации использовалась радиотелеметрическая аппаратура. Для визуальных наблюдений за собаками в кабине была установлена радиотелевизионная система. Ученые предполагали определить степень влияния космоса на организм летавших.

Одновременно с медико-биологическими экспериментами проводилась программа научных исследований космического пространства.

1 декабря 1960 года в Советском Союзе был осуществлен запуск третьего космического корабля. Корабль был выведен на орбиту спутника с высотой перигея – 180 км и высотой апогея – 249 км. Вес корабля-спутника составлял 4563 кг.

Главной задачей испытаний космического корабля была дальнейшая отработка конструкции и всех систем, обеспечивающих жизнедеятельность человека, его безопасность в условиях полета в безвоздушном, космическом пространстве. В его кабине для выполнения медико-биологических исследований в условиях космического полета были помещены подопытные животные (собаки Пчелка и Мушка), насекомые и растения. Наблюдение за животными производилось с помощью телеметрических систем, передающих на Землю объективные физиологические показатели, характеризующие состояние животных, а также с помощью радиотелевизионной аппаратуры.

При полете третьего корабля-спутника проводился также ряд научных исследований физических свойств космического пространства.

Запуск третьего космического корабля дал советским ученым и конструкторам ценный научный материал. Он позволил пополнить данные об условиях полета и функционирования организма живых существ в космосе, позволил проверить работоспособность всей аппаратуры и испытать действие всех систем, обеспечивающих выведение корабля на орбиту и управление им в полете. После выполнения программы научных исследований на корабль была подана с Земли команда на спуск. Вследствие спуска по нерасчетной траектории корабль разрушился во время движения в атмосфере.

Благодаря тому, что результаты всех проводившихся на корабле-спутнике исследований передавались по радио на Землю, запуск этого корабля дал богатый научно-технический материал и явился еще одним важным шагом на пути человека в космос.

9 марта 1961 года в Советском Союзе был выведен на орбиту спутника Земли четвертый космический корабль. Вес корабля-спутника составлял – 4700 кг, без учета последней ступени ракеты-носителя. Корабль двигался по орбите с высотой перигея – 183,5 км, с высотой апогея – 248,8 км и наклонением орбиты 64°56′.

В кабине космического корабля находилось подопытное животное – собака Чернушка, другие биологические объекты, а также телеметрическая и телевизионная системы, радиосистема для траекторных измерений и аппаратура радиосвязи.

После выполнения намеченной программы исследований в тот же день на корабль-спутник с Земли была подана команда на спуск. Механизмы корабля обеспечили его торможение и спуск на поверхность Земли.

Успешный запуск и возвращение на Землю четвертого советского корабля-спутника позволил получить ценные данные как по работе конструкции корабля и его систем, так и по характеру воздействия условий полета на живые организмы.

В соответствии с планом работ по исследованию космического пространства 25 марта 1961 года был осуществлен запуск пятого космического корабля. Этот корабль имел вес – 4695 кг. Он вышел на орбиту спутника Земли с высотой перигея – 178,1 км и высотой апогея – 247 км. Орбита была наклонена к плоскости экватора под углом 64°54′.

Основной целью запуска пятого космического корабля являлась дальнейшая отработка его конструкции и установленных на нем систем, предназначенных для обеспечения жизнедеятельности человека при полете в безвоздушном пространстве и возвращении на Землю.

На космическом корабле была установлена кабина, в которой находилась собака Звездочка и другие биологические объекты. Там же были установлены телеметрическая и телевизионная системы, радиосистема для измерения траектории полета и другая аппаратура.

После выполнения намеченной программы исследований корабль-спутник в тот же день по команде совершил успешный спуск с орбиты и приземлился в заданном районе с катапультированием и приземлением на парашюте манекена, имитирующего экипированного космонавта.

В течение всего полета пятого советского космического корабля установленная на нем бортовая аппаратура работала нормально, что позволило в результате его запуска и успешного спуска с орбиты получить большое количество ценных данных о работе конструкции корабля и его систем. Запуск пятого космического корабля дал также ценные сведения о характере воздействия условий полета на живые организмы.

Испытания пяти космических кораблей явились предвестниками полета человека в межпланетное пространство. Они позволили установить надежность работы всех систем корабля.