Третья пятилетка – третий пятилетний план развития народного хозяйства СССР (1938–1942) проходил в условиях, когда начиналась Великая Отечественная война. Ассигнования на оборону пришлось резко увеличить: в 1939 году они составляли четвертую часть государственного бюджета, в 1940 – уже до одной трети, а в 1941 году – 43,4 %.

Создание мощного индустриального потенциала проходило тогда в условиях все большего ограничения советской демократии. Сталинские репрессии отразились не только на промышленности, но и на Красной армии. Большой урон понесли директорский и инженерный корпусы, кадры наркоматов и многочисленных предприятий. Снижался трудовой накал коллективов и творческая активность миллионов рабочих и служащих.

Главное внимание уделялось теперь не количественным показателям, а качеству. Упор делался на увеличение выпуска легированных и высококачественных сталей, легких и цветных металлов, точного оборудования. В годы пятилетки принимались серьезные меры по развитию химической промышленности и химизации народного хозяйства, внедрению комплексной механизации, и даже осуществлялись первые попытки автоматизации производства. За три года (до 1941 г.) объем производства вырос на 34 %, что было близко к плановым показателям, хотя они и не были достигнуты.

Третьей пятилеткой была выдвинута задача догнать развитые страны по производству промышленной продукции на душу населения, которая в СССР была в 5 раз ниже. Но пятилетку закончить не удалось, в 1941 году началась война с нацистской Германией.

В результате форсированных преобразований экономики в 1928–1940 гг. в стране был создан мощный промышленный потенциал, сделаны существенные шаги в сторону индустриальной цивилизации. Доктор исторических наук В. Лельчук считает, что по темпам индустриального роста СССР впервые превзошел показатели развития американской экономики. В его статье «Индустриализация» говорится о том сложном периоде:

«В исторической литературе немало сказано о той роли, которую сыграла построенная промышленность в годы Великой Отечественной войны. К этому следует добавить добрые слова о кадрах рабочих, инженеров, техников, ученых, партийных и комсомольских работников, выросших на стройках и предприятиях времен индустриализации. Ведь это они, прошедшие школу индустриализации, жившие и работавшие сплошь и рядом в экстремальных условиях и закалившиеся в них, обеспечили нашу победу и на фронте, и в тылу, а затем, после войны, подготовили штурм космоса, развертывание научно-технической революции.

Стремительная по своим темпам, грандиозная по масштабам, советская индустриализация вовлекла в передовое промышленное производство, приобщила к городскому образу жизни миллионы вчерашних крестьян, сделала их активными участниками социалистического строительства. Вспомним судьбы А. Стаханова, А. Бусыгина, биографии сотен тысяч других новаторов. Начав свой трудовой путь в единоличной деревне, они прошли свои политические университеты в крупнейших бастионах советской индустрии, стали инициаторами социалистического соревнования, благодаря которому такие понятия, как план, пятилетка, социализм, слились воедино. Мы и сегодня, поднявшись на уровень научно-технической революции, сверяем свои шаги с делами ударников первой пятилетки, с героями стахановского движения. Строим электростанции-исполины и оцениваем их мощность масштабом Днепрогэса или плана ГОЭЛРО, возводим огромные металлургические комбинаты и называем их новыми Магнитками, прокладываем БАМ и берем за эталон энтузиазм тех, кто сооружал Турксиб. И это не просто верность традициям. Это замечательное доказательство того, какое место заняла индустриализация в истории страны, какой вклад внесли первопроходцы в создание фундамента нашего нынешнего здания».

Как говорилось ранее, в годы третьей пятилетки, начавшейся в 1937-м на высоком подъеме, было введено 3000 новых крупных промышленных предприятий (до июня 1941 г.). Валовая продукция всей промышленности увеличилась на 45 %, а машиностроения – более чем на 70 %. Вступили в строй гидроэлектростанции: Угличская и Комсомольская. Построены металлургические заводы: Новотагильский, Петровск-Забайкальский и др. Построены медеплавильные заводы: Среднеуральский, Балхашский и др.

В связи с напряженной обстановкой в мире приходилось постоянно увеличивать расходы на армию: 25 % (1939), 34 % (1940), 43,4 % (1941). Из-за того, что пятилетка проходила в период ожидания войны, особое внимание уделялось производству новых видов военной техники; в СССР были созданы: средние танки Т-34 и тяжелые танки KB, реактивные минометы БМ-13 («Катюша»), штурмовики Ил-2 («Летающий танк»), бомбардировщики Пе-2, истребители ЛаГГ-3 и Як-1. Многие из представленных новинок военного предназначения не имели аналогов в мире и были уникальными по своим характеристикам.