Стоящий посреди темного коридора Терем собрался с духом и стал анализировать ситуацию. Он был уверен, что у него не разыгралось воображение. Словно в подтверждение всхлипывающий свист повторился.

Сталкеры сходятся во мнении, что подземелье – самое подходящее место для логова жмура или упырей. Не говоря уже про грызунов. Но облюбовать подземные хоромы могут и существа страшнее. Кто опытней, добавляли в список мозголома и огра. Сюда же относила фантома и немногочисленная группа сталкеров, которой довелось его видеть.

Но речь заходила и о безымянных существах, обитающих в самых глубинах Зоны. Терем истоптал Зону достаточно, чтобы понимать, что эти твари не выдумка для доверчивых новичков. Хотелось верить, что столкнуться с подобным не доведется.

Решив не испытывать судьбу в одном из боковых помещений, Терем как можно тише и быстрее побрел по ранее намеченному пути. Он не знал, что ждет впереди, но то, что двигалось за ним, пугало его намного больше.

А треклятый коридор тянулся и тянулся, прежде чем вывести к еще одной лестнице вниз. Преодолев два пролета, Терем остановился у обрушившихся ступеней. Зашевелились тревожные мысли: оттуда выхода нет, там и логово этой твари. От нижней ступеньки до пола около трех метров – достаточно, чтобы обратно не вернуться.

Размышления прервал свистящий звук. На этот раз Терем точно определил местонахождение: с вершины лестницы, по которой он спустился только что. Визгливый вибрирующий свист не принадлежал ни одному известному существу.

Терем, более не раздумывая, прыгнул на обломки лестницы. Грохот падения заставил порыв дьявольского свиста резко оборваться.

Проклиная неудачное падение, Терем побрел дальше. Осветив темноту, он понял, что обстановка изменилась.

Стены из бетонных блоков сменились листами железа, по скобам тянулись бесчисленные кабели. Под ногами позвякивала решетка. Когда ее коснулся луч фонаря, сталкер увидел, что далеко внизу застыла мутная вода.

Через полминуты он стоял на входе в большой зал, очевидно бывший сердцем подземного комплекса. В центре под самый купол поднималась составленная из всевозможной аппаратуры колонна, охваченная двойной спиралью винтовых лестниц. Повсюду ржавели разбитые приборы.

Терем замер на входе. Свистящий звук не повторялся, хотя не было уверенности, что тварь потеряла след. Любуясь уходящей ввысь конструкцией, Терем вновь задумался: что все-таки было здесь? Какого рода исследования проводились в Зоне отчуждения? И сколько подземных лабораторий и комплексов делали незаметную для большого мира работу?

Впервые за все время здесь он спросил себя: сколько он тут блуждает? С точки зрения неумолимой статистики шансы одного сталкера выжить в подобном месте близки к нулю. Не планируя длительной вылазки, он не брал больших запасов провианта и воды. А Зона не прощает ошибок.

Что лучше: умереть в аномалии или от лап твари, что обитает здесь? Или, может, Зона смилуется и смерть придет с голодом и жаждой? Память подсказала глумливо: без пищи можно продержаться около недели, а без воды – нескольких суток.

Ладонь опустилась на набедренную кобуру и вцепилась в пистолет. Холод стали не отогнал мыслей о суициде. Терем поднес пистолет к глазам, словно хотел полюбоваться.

Сталкер уже повидал смерть. Он видел в лицах умирающих и холодное спокойствие, и бессильную ярость, и почти детское изумление, и слепую агонию. Но мысли о собственной смерти пришли впервые.

Терем решительно спрятал пистолет. Оставалось подивиться, с какой легкостью он только что думал о самоубийстве. Он еще раз отмел эти рассуждения и сосредоточился на сиюминутных заботах.

Луч фонаря прошел по всем темным закоулкам, до которых мог дотянуться, но не показалось ничего внушающего опасения. Для верности Терем извлек детектор аномалий и перевел в режим дальнего обнаружения. И этот метод угроз не выявил.

Сталкер даже развеселился: минуту назад размышлял о самоубийстве, а теперь печется о безопасности.

Терем с неожиданной робостью вошел в зал. После тесных коридоров огромное пространство вызвало легкий дискомфорт. Подняв голову, он увидел выход – почти под самым куполом, на площадке, где пересекались винтовые лестницы.

Терем был в паре метров от основания лестницы, когда свет пропал. Темнота опустилась на сталкера неподъемным полотном. Сняв автомат, он провел стволом по сторонам, словно пытаясь почувствовать, откуда ждать нападения. Опасность не появлялась, но сталкер не сомневался в ее существовании.

Стоило попятиться за незримую границу, как темноту и страх развеял нестерпимо яркий свет.

Окрыленный догадкой, Терем шагнул в центр зала. И вновь фонарь моментально потух. Чтобы подтвердить догадку, Терем достал и включил детектор. За невидимой чертой экран погас, но стоило вернуться, как прибор заработал. И при этом не покидало ощущение, что в темноте что-то есть.

Приготовившись, Терем перевесил автомат и вступил в темноту. Осторожно ступая, он определил, что добрался до лестницы – под ногами противно скрипнуло. Конструкция не собиралась обрываться, но впереди ожидало еще множество ступеней. Согревала лишь вера в советских строителей.

Он был на середине лестницы, когда в нескольких метрах ниже о колонну с непередаваемым грохотом ударился лист железа. Проклиная темноту, даже не зная, где враг, Терем, не таясь, застучал вверх по лестнице. Мимо, жужжа, проносился искореженный металл.

Едва безумное действо началось, как стало ясно, кто обосновался здесь. Терем пополнил ряды сталкеров, которым довелось встретить фантома.

Тяжелый предмет сбил сталкера с ног, и тот покатился вниз по ступенькам. Но уцепившись за балясину, он рывком поднялся и бросился наверх. Боль почти заглушил адреналин. Почти инстинктивно сталкер пригнулся – острый край просвистел там, где только что была голова.

Лестница закончилась так неожиданно, что сталкер едва не рухнул. Мимо пролетал накопившийся за годы хлам, а он мчался к выходу вслепую. Совершенно внезапно фонарь включился. Наполовину ослепший от света сталкер обнаружил, что до выхода не больше пяти метров, но совсем близко зияет широкий провал. Сталкер только заработал ногами сильнее, а когда край приблизился – прыгнул. Сверкнула короткая мысль, что прыгать с тяжелым рюкзаком – решение не самое лучшее. Тело заныло от удара, а руки вцепились в край моста дрожащей хваткой.

Тяжело дыша, Терем подтягивался. В пальцы врезались острые края, руки начали подводить. Он уже ждал, что фантом швырнет чем-то массивным.

Вместо этого бесплотная сила принялась раскачивать секцию моста, за которую он держался. Сперва яростно и хаотично, а потом спокойно, словно чувствуя, что незваный гость не убежит.

В отчаянии Терем выхватил нож, перерезал лямки ранца и тут же, собрав остаток сил, подтянулся и упал на жесткий металл. Не дожидаясь новых выдумок бесплотной твари, он бросился к двери.

В полуобморочном состоянии Терем захлопнул распахнутую дверь, заскрежетал ржавый засов. Тут силы иссякли, и обманувший смерть сталкер растянулся на полу.

Со стен сыпалась штукатурка, железная дверь сотрясалась под ударами, но фантом добраться до него не мог. Убедившись, что попытки бесплодны, тварь затихла. Но Терем не сомневался, что она рядом.

Сталкер рассмеялся громко и заливисто, глухое эхо разнесло по подземельям дребезжащий голос. Само естество, глубинная суть, радовалось спасению.

Радость омрачала мысль о потерянном рюкзаке. В распоряжении осталось лишь оружие, детектор да небольшая фляга. Довершал список фонарь, запасная батарея которого лежала на дне логова фантома.

Стоило бросить взгляд на флягу, как он понял, насколько хочет пить. Наравне с жаждой мучал страх, что воды не хватит, и нужно обождать, пока не станет совсем невыносимо. Решив, что до этого можно не дожить, Терем отвинтил крышку.

Насытившись живительной влагой, сталкер рассудил, что нужно идти дальше.