Экстремальный туризм — штука, на которую весьма легко подсесть, как, скажем, на какой-нибудь героин. Стоит один-два раза попробовать — и все! Ты на всю жизнь попал в цепкие лапы дикой природы. Экстрим-зависимые люди минимум четыре раза в год переживают своеобразную ломку. Они с тоской смотрят на небо, их не радует зарплата, они теряют в весе и перестают интересоваться работой и семьей. В ушах у них шумит ветер и стонет прибой. Они начинают искать горные реки, опасные повороты, шиверы, пороги, их манит высота или шум воды. В поисках своего кайфа они готовы залезть куда угодно далеко и подвергнуться какой угодно опасности. В какой-то момент они могут не справиться с собой и залезть на небоскреб, пользуясь только альпинистскими крюками, чтобы посмотреть на мир с настоящей высоты. Этот допинг может раскрыть в пациентах невероятные способности. Они начинают летать на аэропланах, кататься на досках по аэропотокам или прыгать с парашютом с таких высот, с каких никогда не спрыгнуть нормальному человеку. Их невозможно остановить, так что не стоит и пытаться. Они хватаются за рюкзаки и консервы, а по ночам, во сне инстинктивно дергают руками, изображая греблю или травя помалу альпинистские канаты. Отпустите их! Не думайте, что сможете их излечить! Они должны подставить свои лица лучам яркого солнца, сверкающего в шумных горных потоках. Вдохнуть разреженный воздух поднебесных вершин, насмотреться на необъятные запредельные горизонты. Они насытят свою кровь адреналином, изранят свои руки о камни, покорят все возможные вершины и вернутся. Как только пройдет очередной острый период болезни и им станет легче. Они токсикоманят на свежем воздухе и вольном ветре. Они слагают об этом песни, которые распевают под гитару, они дышат дымом костра…

Когда я с Алексеем Рубиным сидела в теплом охотничьем домике, наслаждаясь его поцелуями и теплом огня в камине, я ничего не знала о его работе. Для меня слова «экстремальный туризм» носили обезличенный, общий характер. Их смысл складывался из беготни аниматоров, заставляющих менеджеров от табачной промышленности скакать через костер или играть в командные игры, а также из сказочных рассказов Алексея про разные красивые уголки планеты. Эти красивые истории напоминали мне передачу «Вокруг света», но я не понимала, что стоит за этими его туристскими байками. Ведь прежде чем наслаждаться красотами Айленд-Пика, на него надо еще залезть. И что гейзеры Исландии хоть и горячи, но вокруг на много километров растянулась ледяная кромка планеты. Впрочем, и Боливия оставалась для меня все это время просто словом. Названием, за которым лично для меня ничего нет. И вот теперь, когда я истерично копалась в Интернете, переписывая телефон компании «Вершины мира», все стало принимать гораздо более реальный характер.

— Турфирма «Вершины мира», менеджер Олеся, слушаю, — приятным голосом ответила мне телефонная трубка.

Мы с Олей сидели у нее дома, запивая водкой валерианку и валокордин. После разговора с Галиной у меня остались только две возможные модели поведения: я могла напиться и рыдать, не переставая, кляня горькую судьбу, жестоко посмеявшуюся надо мной, или могла напиться и начать звонить Рубину, игнорируя голос разума, говоривший, что на дворе конец июня и прошло слишком много времени. Я, естественно, выбрала вторую модель.

— Девушка, а как мне связаться с Алексеем Рубиным? — по бумажке читала я.

Оля написала мне текст на случай, если у меня снова заклинит голову и словарный запас иссякнет, как золотая жила на отработанном руднике.

— С Рубиным? Никак. Он на Алтае, — радостно сообщила менеджер Олеся.

— Черт! — хлопнула я себя по коленке. Что ж такое, никогда его нет на месте. То в Боливии, то на Алтае.

— Что? — не поняла Олеся.

— А когда… когда он будет? — промямлила я.

Оля сделала страшное лицо. Я вопросительно вытаращилась на нее.

— Через месяц. В конце июля, — ответила Олеся. — Он там будет до конца алтайского сезона.

— А ему нельзя передать сообщение? — спросила я.

Оля странно мотала головой. Я закрыла трубку рукой и шикнула на нее. Но она была непреклонна и что-то пыталась мне сказать.

— Можно. Но передадут его недели через полторы, так как сейчас он на маршруте и не должен выходить на связь.

— Люлька, прекрати молоть чепуху! Ты должна ехать! А вдруг ему не передадут сообщение! — яростно шипела Оля.

— А вы точно передадите? — спросила я.

— А что вы, собственно, хотите ему передать? — заинтересовалась Олеся.

Я хотела было сказать: передайте ему, что я его люблю, но это было бы глупо. И она бы точно не передала ничего подобного по рациям и экстренным спутниковым телефонам, или чего у них там есть из связи.

— Я … одно очень важное сообщение. А может, я бы могла к нему приехать лично? — брякнула я.

Олеся несказанно удивилась:

— Приехать? Куда? На Катунь?

— На… куда? — не поняла я.

Тут Оля вырвала у меня из рук трубку и снова занялась спасением утопающих.

— Девушка, милая. Вопрос жизни и смерти. Скажите, если бы от вас зависела судьба двух любящих сердец, вы пошли бы им навстречу? Выполнили бы святую миссию? — огорошила Олесю Соловейка.

— Ну… конечно, — растерялась та.

— Тогда дайте нам телефон Рубина. И, если можно, еще Павла Стешенко. Где, вы сказали, экспедиция?

— О, как интересно! А любящие сердца — чьи? — прониклась ситуацией Олеся.

— Вы мне — телефоны, адреса, явки и пароли, а я вам — все подробности этой трагической истории! — Оля сделала предложение, от которого Олеся не смогла отказаться. Через минуту у нас были телефоны Алексея и Павла, а также весьма путаное описание маршрута Барнаул — Сростки — Чуя — Катунь — Чемал — Барнаул, в неопределенной точке которого сейчас находился Алексей. Естественно, его телефон не отвечал.

Так как я не сопротивлялась, Ольга решила, что обязана все поправить, и набрала номер Павла Стешенко. Этот хрен с горы, как водится, оказался на связи. Вот почему всегда так: Алексей в Боливии или где-то в глубинах Алтая, а гадкий Стешенко говорит «алле»?

— Алле! Это кто? — деловито поинтересовался Стешенко. У меня немедленно началась тахикардия с элементами инсульта, но Оля была крепка, как кремень.

— Это Ольга. Из Москвы. Вы меня не знаете, но это не важно. У меня к вам есть очень серьезный разговор.

— Да? Ну и что? Давайте выкладывайте! — ощетинился Стешенко. Я затаила дыхание и слушала их разговор по громкой связи.

— Вы помните, как звонили в Москву по поручению Алексея Рубина? Он не смог приехать и попросил вас позвонить.

— Не помню, — моментально отреагировал Паша. — Я занят, перезвоните завтра.

— У вас этого «завтра» может и не быть, — замогильным голосом заявила Оля.

Паша, кажется, растерялся.

— В каком смысле?

— Тогда вам ответила некто Галина. Она сообщила вам, что Юля выходит замуж. Верно?

— Ну, допустим, — с неохотой согласился он.

— Видите ли, эта самая Галя вам соврала. Ни за кого Юля замуж не выходила. Она чуть не отравилась, когда Рубин не приехал. Я лично ее отвозила в Институт Склифосовского! — Я зашикала, но Ольга дернула меня за рукав и подмигнула. Мол, не дрейфь, я знаю, что делаю.

Паша, кстати, и правда замолчал. Потом откашлялся и спросил:

— А что ж она мне тогда про какого-то Мишу сказала?

— Миша бросил Юлю несколько лет назад, когда она родила. Это долгая история. Суть в том, что Миша, может, и хотел жениться на Юле, но она, как пионер-герой, уволилась с работы, послала Мишу подальше и сидела, ждала Алексея. Который, как вы понимаете, не приехал. По вашей милости, между прочим! — в Ольгином голосе зазвучали критические нотки.

Стешенко немедленно засел в глухой обороне.

— А что ж тогда она не уехала с ним, когда он приехал? Вы меня на пушку не берите. Я тут ни при чем!

— Ни при чем! — ахнула я. — А кто мне сказал, что Алексей — мерзавец и просто попользовался мной?

— Юля? — насторожился Стешенко.

— А кто еще! — возмутилась я. — Ведь это после разговора с тобой я чуть не сошла с ума. И уехала к Мише, что равносильно самоубийству!

— Я ничего не понимаю, — заюлил Стешенко. — Чего вам надо?

— Когда он приехал, то Юли не застал, — примирительно пояснила Оля. — Зато застал меня. А я, как и вы, была уверена, что знаю, что для Юльки лучше. И теперь я имею подругу, близкую к нервному срыву.

— А от меня-то вы чего хотите?

— Вы эту кашу заварили, вы должны и придумать, что нам делать. Как нам связаться с Рубиным? — деловито подытожила Оля.

Мы еще долго говорили, выясняя подробности, но главное было одно. Стешенко хоть и раскаялся (или сделал вид, что раскаялся), но сам плохо представлял, как найти Алексея.

— Честно говоря, я и сам не рад, что влез в это все. После той истории Алексей сильно изменился. Он стал хватать все туры подряд, чтобы не торчать в России. Мы с ним и трех раз не виделись с тех пор.

— Может, он вас избегает? — предположила я, вспомнив, как трудно мне стало общаться с Ольгой.

— Не думаю, — обиделся Стешенко. — Просто был очень занят.

— Отлично. Значит, его телефон заработает неизвестно когда, да еще и неизвестно, как долго. Что ж нам делать?

— Не знаю. А что вы хотите? Все-таки прошло столько времени. Сделанного не воротишь, — философски рассуждал Павел.

Я подумала, что если бы не расстояние, разделяющее нас, я бы ему врезала кулаком по лицу. Нет, сковородкой. Нет! Я бы запустила в него Олькиной гантелей, от которой все равно нет никакого проку, так как она для Оли не больше, чем немой укор. Оля любит смотреть на гантели и мечтать, как когда-нибудь она начнет каждое утро делать с ними зарядку.

— Паш, пожалуйста, объясни, как мне добраться до этой Катуни, — попросила я.

— Ты что, сдурела? Это ж дремучий лес, дикие места. Там и с гидом-то хрен пройдешь, а уж в одиночку и вовсе никогда не выберешься.

— Мне плевать. Если ты не скажешь, я поеду на авось, — пригрозила я.

Оля вертела пальцем у виска.

— Идиотка! Он вернется, и поговорите!

— Точно! Это лучше всего! — истово закивала Оля.

Я была непреклонна. В кои-то веки я имею шанс на счастье, а не на тоскливое существование в тесных рамках мегаполиса, в котором я совершенно одна. И что, меня остановит какая-то тайга?

— А вдруг он за это время еще кого-нибудь полюбит? — пояснила я свои мотивы. И включила «глухаря», чтобы не сбиться с намеченного курса.

Стешенко еще немного побурлил, но потом утихомирился и стал давать некоторые пояснения. Согласно этим путаным инструкциям, я должна была долететь самолетом до Барнаула, а там на рейсовом автобусе добраться до поселка Чемал (шесть часов пути), а дальше никому не ведомым способом идти вверх по реке Катунь, в надежде натолкнуться на экспедицию, которую ведет Алексей.

— Имей в виду, путешествовать на рафте — это одно, а вот так по-идиотски идти пешком по таежной горной реке — это безумие. Как ты собираешься ночевать? В лесу нет гостиниц!

— Найму проводника, — беззаботно отмахивалась я.

— Ты пропадешь, а я буду всю жизнь чувствовать себя виноватым, — убивался Стешенко.

— Слушай, а как долго ей надо будет там идти? — уточнила Оля.

— Откуда я знаю? — с раздражением буркнул Паша. — По плану они вышли на маршрут дней пять назад, значит, забрались довольно далеко. И могут быть вообще в любой точке реки. План, он на то и план, чтобы его примерно придерживались.

— Ничего, я найду, — уверенно кивнула я.

— Дура, подожди всего десять дней. Мы попробуем связаться с Алексеем, когда он в Барнауле будет ждать следующую партию. Или, если уж тебе неймется, прилетай в Барнаул к тому моменту! — пыталась урезонить меня Оля.

Да, не спорю, это было разумно. Но я так много всего разумного совершила в своей жизни, что понимала — меня может спасти только полный идиотизм.

— Оля, Паша, — это же не так сложно. Я еду в аэропорт, сажусь на самолет, долетаю до Барнаула, еду на автобусе до речки и иду по ее бережку, пока не упрусь в Рубина.

— Это дебилизм! — в один голос сказали они. Я же еле сдержалась от того, чтобы прямо с Тимирязевской не поехать в аэропорт, хотя и понимала, что без денег, одежды и документов у меня сразу же в аэропорту возникнут проблемы.

На автопилоте я доехала до дому, собрала теплые вещи, затолкала в сумку альпинистскую куртку, плед, спички и немного еды. Житье на даче казалось мне достаточным опытом, чтобы не пропасть в тайге. Хрен его знает, о чем я думала в тот момент. Когда я все собрала, мне снова позвонила близкая к истерике Оля.

— Ты что, и вправду улетаешь? Ты хоть представляешь, где находится этот самый Барнаул? А вдруг тебя сожрет медведь?

— Я тебе позвоню, когда вернусь, — ласково сказала я.

— Постой, я, собственно, вот чего звоню. Этот Стешенко мне звонил. Требует, чтобы ты немедленно его набрала. Или он за себя не отвечает.

— Чего ему нужно?

— Он спросил, где ты. Я ответила, что ты уехала собираться. Он начал страшно материться и требовать, чтобы ты перезвонила.

— Хорошо, — не стала я сопротивляться. Мало ли чего он забыл мне сказать? Может, хочет напомнить, чтобы я взяла с собой, скажем, резиновые сапоги. До ближайшего рейса в Барнаул оставалось еще четырнадцать часов, так что я могла позвонить кому угодно.

— Алло, Юля? Это ты?

— Ага, — кивнула я.

— И что, ты не передумала? Это же форменное безумие! — затянул свою нудную песню Стешенко.

— Самолет в половине второго ночи, Паша. Еще вопросы? — ответила я, всем своим видом демонстрируя недовольство.

— Все ясно, — расстроился Паша. — Значит, так. Слушай меня. В Барнауле, пожалуйста, никуда не уходи из аэропорта. Там есть справочная стойка, так что стой около нее и держи свой телефон включенным.

— Зачем? — поинтересовалась я. Опять этот гад что-то задумал?

— Затем! — рявкнул он. — Я тоже вылетаю, но только из Питера. И буду на три часа позже тебя. И только попробуй сунуться без меня в тайгу — убью.

— Ты едешь со мной? — не поверила я своим ушам. Да, определенно, чудеса возможны! Если уж Стешенко отринул свои убеждения, что все бабы — сучки, а я среди них — наипервейшая, то, значит, действительно, лед тронулся, господа!

В Барнауле я реально ощутила, что жизнь действительно не кончается за пределами Московской области. Для меня ведь весь мир сводился к мелькающим заголовкам новостей. Война в Ираке — значит, где-то есть Ирак. Землетрясение в Калифорнии — видимо, и США тоже существуют.

Я же всю жизнь просидела в Москве. В крайнем случае на даче! И ничего другого не видела.

Но вот случилось невероятное — я оказалась в Барнауле, стою на залитой солнцем земле, пялясь на рекламные щиты в ожидании самолета из Питера. Оказывается, Сибирь — это не плод человеческой фантазии! Большая железная машина с огромными крыльями и невозможным грохотом двигателей перенесла меня за три с половиной тысячи километров и выплюнула, растерянную и усталую, в барнаульском аэропорту. И хотя из Москвы я вылетала глубокой ночью, здесь уже вовсю раскочегарился день. Бессонная ночь и разница во времени, хоть и небольшая, давали о себе знать. Если бы меня сейчас спросили, так ли уж я решительно настроена забраться в глубь незнакомой мне дикой тайги, чтобы найти мужчину, которого видела всего три раза в жизни, я не была бы уже столь категорична. Впрочем, скорее всего, я все же пошла бы вперед. Ибо стоило мне только на секунду закрыть глаза и вспомнить, что между нами было, как я моментально испытывала необычайный прилив сил.

— Юля? Значит, это не бред. И ты действительно собралась покалечиться?

— Паша! Привет! — с невероятной радостью набросилась я на все такого же бородатого, подтянутого и увешанного рюкзаками, сумками и какими-то мешочками Стешенко.

— И что? Может, все-таки подождем его на базе в Чемале?

— Десять дней? — с сомнением посмотрела я на него.

— А что, не так и долго. Возможно, что все эти десять дней ты проведешь, переступая буреломы, которыми завалены берега Катуни.

— Буреломы? — усмехнулась я. — Ну, уж этим ты меня никак не испугаешь. Мы же вдоволь напрыгались через бревнышки еще на тимбилдинге.

— О, уверяю тебя, что на сей раз это будет нечто другое! — загадочно улыбнулся Паша, уводя меня на автобусную станцию.

За шесть часов езды мы успели обо всем поговорить, я рассказала ему, как ждала Алексея, а он рассказал мне, как орал на него Рубин, когда узнал, что Паша не разговаривал со мной лично и ничего мне не передал.

— Знаешь, чего я боюсь больше всего, — поделилась я с ним.

— Чего? — спросил Паша, глядя на меня серьезными и совсем другими, какими-то добрыми глазами.

— Что все это окажется бесполезным! Что мы его не найдем или найдем, но с ним в палатке уже будет лежать какая-то другая женщина. Ведь ты ничего не знаешь о том, как он живет?

— Ничего, — грустно согласился Стешенко.

К вечеру мы добрались до Чемала, оказавшегося небольшим, затерянным в огромных просторах Алтая поселком. Впервые за долгие годы я провела вечер в месте, где тишина не нарушалась ничем, кроме стрекота каких-то неизвестных мне насекомых, а воздух был так прозрачен и свеж, что, казалось, уже имел свой собственный, неведомый мне доселе запах и вкус. Во все стороны тянулись бескрайние просторы глухих лесов. Огромные вековые ели сцепились своим лапником, и я, если честно, не очень понимала, как умудрилась задумать такую совершеннейшую авантюру. Ведь стоило мне сделать хоть один шаг в глубь этих нехоженых мест — я могла пропасть навсегда!

— Страшно? — подошел ко мне со спины Паша. Я вздрогнула.

— Что ты, совсем нет! Во сколько выходим?

На самом деле страшно — это было не совсем подходящее слово. Когда я смотрела в сторону темнеющего леса, меня охватывала легкая истерика, но зачем же об этом говорить Стешенко?

— Да, ну надо же? — покачал он головой. — Выходит, я совершенно тебя не знал. По моим меркам, это место — последнее, где я мог бы встретиться с тобой.

— Иногда все совсем не так, как нам кажется, верно? — улыбнулась я и пошла спать.

Нам сдали два койкоместа в маленькой избе, и хотя от пружинного матраса у меня обычно болит спина, а в чужих, незнакомых местах я очень плохо сплю, тут я выключилась буквально через минуту. Алтайский воздух и вправду чудодейственный, если способен вот так, без предупреждения, свалить человека с ног.

Три кита, необходимые для успеха сверхсложных операций, — это четкое понимание задачи, различные способы ее выполнения и какой-никакой план мероприятия. Как вы понимаете, ничего такого у нас не было.

Наутро мы несколько растерянно пытались определить задачу на предстоящий день. До реки нас провожал знакомый Павлу местный житель. Он с сомнением смотрел на то, как мы перепрыгиваем через густую траву, и пытался всучить нам еще один дополнительный топор.

— Ну, ты не передумала? — с надеждой посмотрел на меня Паша, когда спина местного жителя скрылась за поворотом, а мы остались стоять на берегу бурлящей речки Катуни. — Дальше ведь никакой цивилизации нет. Полная глупость — идти по этим местам пешком.

— Очень красивая река, — изобразила я восторг и двинулась в сторону, противоположную течению реки.

Любовь — страшная сила, и она гнала меня вперед, затыкая голос разума, который практически на последнем издыхании подавал сигналы «SOS». Хотя уже к обеду я несколько измоталась, перепрыгивая через сплетающиеся у ног кустики морошки и делая крюки в сотни метров, чтобы обойти какой-нибудь особенно непреодолимый бурелом. И конечно, комары! О, эти неповторимые местные жители всех таежных лесов, они набросились на нас, стоило нам только пересечь черту цивилизации.

— И что, ты готова это терпеть? — с любопытством смотрел на меня Павел.

Я исступленно лупила себя по щекам.

— Подумаешь, комары! Их на моей даче целые тучи! — дернула я плечами. Признаться, самое обидное было то, что Стешенко комары как будто обходили стороной.

— Значит, все прекрасно? — уточнил он.

— Конечно! Куда идти?

— Прямо! — любезно махнул Стешенко в неопределенном направлении.

Наш план состоял в следующем: мы должны были пешком идти вверх по реке, стараясь максимально сократить разрыв между летящими на надувных рафтах туристами компании «Вершины мира» и нами. Двигаясь быстро, за два-три дня мы должны были нагнать их где-то в районе впадения в Катунь мелкой речки Урсул или в крайнем случае Айлагуш. Айлагуш впадала в Катунь намного дальше.

— Вот видишь, как это сложно — ходить по дикому лесу! — заверял меня Стешенко, когда мы в голом виде (в купальнике) переплывали какой-то приток. Шириной всего в три метра, он был слишком глубок, чтобы мы могли перейти его другим способом.

— Я люблю купаться! И люблю комаров! — упиралась я.

Но ближе к вечеру я уже была почти готова с ним согласиться. У меня болело все тело, а ноги промокли и пропитались какой-то тиной, даром что изначально мои ботинки считались непромокаемыми.

Наутро я далеко не так бодро перескакивала с камня на камень и перешагивала лесные завалы, выискивая глазами желто-синий рафт с надписью «Вершины мира». Если честно, я нашла массу отличий в этой интенсивной пешей прогулке с легким подъемом вверх и моими многочасовыми шляниями по нашему подмосковному лесу, которые я обожала. Дорога слишком часто шла резко вверх, а притоки разной степени сложности постоянно сбивали меня с ориентира. И если честно, то без Пашкиной карты (как и без него самого) я действительно бы, скорее всего, заблудилась и пропала.

— Знаешь что, намажься-ко вот этим! — недовольно проворчал Паша, когда я отбивалась от очередной гнусной атаки (в смысле, от атаки гнуса). И протянул мне баночку с какой-то смесью, пахнущей машинным маслом.

— Что это? — насторожилась я.

— Средство от местной живности. От комаров, — недовольно ответил он.

— И ты скрывал! — ахнула я.

— Так ведь ты не жаловалась! — хитро усмехнулся он. Я швырнула в него хворостиной и принялась судорожно втирать в себя масло. Слава богу, после этого комары несколько поутихли, хотя мне все же и приходилось по ночам начесывать уже полученные раны.

Собственно, три следующих дня мы двигались в глубь Алтая, гонимые исключительно силой моей любви, примерно в том же ритме, делая две стоянки в день для обеда и чая. Я ломала по-быстрому пару вязанок хвороста, а Паша подрубал пару мелких сухих елок, и мы наскоро разводили костер. Горячий чай, банка тушенки, баранка или сухарик — все это на чистом воздухе становилось вкуснее самого изысканного блюда из дорогого ресторана. Мы молча лопали наши походные изыски (спасибо Стешенко, что он вообще взял их с собой), а потом с полчасика отдыхали, расстелив спальные коврики из полипропилена (их тоже привез Паша). И, видит бог, нам было почти хорошо. Почти — потому что для полного счастья в этом чарующем великолепии суровой сибирской природы мне не хватало только одного — Алексея Рубина.

— Знаешь, все-таки я полный дурак! — признался к вечеру третьего дня Стешенко.

— Почему? — сонно спросила я. После целого дня ходьбы я засыпала примерно в течение тридцати секунд, даже если палатка стояла на каком-нибудь неудобном выступающем бугре.

— И как я мог решить, что ты — городская вертихвостка? Ты же просто создана для нашей жизни!

— С чего ты взял? — я села на спальник.

— Ты не устаешь, не жалуешься и, кажется, даже не страдаешь, хотя нагрузка, я тебе скажу, довольно серьезная! И вообще, действительно, почему на тебе самые правильные для таких походов ботинки? Откуда они у тебя?

— Я всегда их ношу, — улыбнулась я. — И между прочим, в свое время Рубин подошел ко мне на улице именно потому, что на мне были надеты альпинистская куртка и эти самые ботинки!..