Глава 11

Ну вот, я опять сижу на чьей-то шее. Причем на этот раз без всяких там переносных смыслов. Правда, не совсем на шее, скорее на спине парня, который тащит меня, шагая по кочкам и камням в направлении обнесенного стеной города. Но и шея, его сильная красивая шея, не осталась без внимания, так как мои руки обхватили ее крепким кольцом, едва не задушив несчастного владельца. Пришлось регулировать силу сжатия, чтобы спокойно продолжать путь. Н — да, приятный способ передвижения, однако. Ни лошадей, ни машин не надо, когда есть такое симпатичное «транспортное средство», наотрез отказавшееся позволить мне пешую прогулку. Ноги, мол, перекалечу.

Ах, какая забота… Знать бы еще — почему?

Хотелось, конечно, верить в благородного рыцаря из сказки, да и внешние данные у претендента были соответствующие, но мерзкий внутренний голосок не давал погрузиться в мечтания, постоянно напоминая о таинственном пророчестве и моей в нем неизвестной доселе роли. Тело от повреждений бережет… Для каких, интересно, целей? Отвлекаясь от его навязчивых комментариев, я решила проанализировать полученную информацию. Все равно в таком положении разговаривать не очень-то удобно, остается ехать и молчать, озираясь по сторонам и любуясь тем, что перед носом. А именно: гладкой загорелой кожей мужских плеч. Весьма отвлекающее зрелище… Надо срочно сосредоточиться на чем-нибудь другом. Прикрыв глаза, я опустила голову на свою руку, и задумалась.

Итак, город! Его очертания стали отчетливо видны, как только мы вышли на тропу с внутренней стороны горного кольца. Низкие зеленые холмы с невысокими островками кустарников, в компании которых величественно возвышались одинокие деревья, окружали серый каменный массив с четырьмя круглыми башнями по углам. Идти до него еще далеко, и потому выводы делать пока рано. Хотя первое зрительное впечатление уже оставило свой след.

Мрачный памятник древней архитектуры посреди полной жизни природы, как могильная плита на цветущем поле. Странное ощущение: одновременно притягивает и отталкивает. Хочется любоваться, всматриваться, даже посетить… и тут же: спрыгнуть со спины услужливого посланца и смыться обратно в горы, где есть теплая пещера, но нет холодных городских стен, таинственных пророчеств и маануков. Жаль, что такой вариант неприемлем. Кто же отпустит Сейлин? Такие экзотические пташки редко залетают дальше равнины мертвецов, так что шансы мои, увы, нулевые. А город ждет, отправляя своих призрачных посланников навстречу нам, избранным, и потому жестоко истребляемым всеми, кому не лень. Незавидная участь, если не сказать хуже. Да еще этот Повелитель с наместником… Вот, скажите на милость, зачем тут понадобилось сразу два правителя на одной небольшой, как мне кажется, территории? Вариант босса и его зама что ли? Хотя скорее короля и шута… очень властолюбивого «шута» под крылышком Повелителя.

О нем с большим скрипом мне удалось узнать следующее. Имя «Сэн» не склоняется, зато обязаны склоняться все те, кто к его носителю обращается. Наместник как-никак, правая рука и доверенное лицо самого Светлоликого. (О последнем, кстати, так ничего и неизвестно, ибо Эван при его упоминании впадает в благоговейный трепет и проглатывает язык). Обращаться к Сэн по имени строго запрещено, приемлема лишь классическая фраза «Мой Господин» из соответствующей коленопреклоненной позиции. Подгибать можно и обе ноги, подобная инициатива не возбраняется, а вот проявление неуважения чревато всякого рода неприятными последствиями: от нескольких суток в подземелье без еды, до тесного знакомства с магическим кнутом или демонстративной казни на городской площади. Последнее случалось крайне редко. И вовсе не потому, что характер наместника милостив и справедлив. Просто люди не идиоты, чтобы лезть на рожон, за тысячу с хвостиком лет привыкли соблюдать правила, установленные в городе. Так что меня хорошо проинструктировали, как следует вести себя с Сэн, когда он соизволит снизойти до общения с моей скромной персоной. А он соизволит, без сомнения… Я же Сейлин. Вот только мне почему-то совсем не улыбается знакомиться с хозяином проклятого кота, да еще и стоя при этом на коленях. Гордость? Нет… скорее вредность, призванная заглушить страх.

Тысяча лет… так долго они живут, что даже не вериться. Воздух у них тут целебный что ли? Объяснений я от Эвана так и не добилась, одни отговорки на тему: «Все, что будет нужно тебе знать, поведает Сэн». Ну, а что не нужно, я, значит, не узнаю по умолчанию. Придется додумывать. С этой способностью, слава богам, проблем у меня никогда не было. Вернее были, но больше от нее, чем с ней. Ладно, отвлекаюсь.

По имеющимся данным выстраивается следующая картина: попала я в какой-то далекий мир, где есть зачарованный город со своим собственным пророчеством, в котором, как и положено, говорится о снятии давно опостылевшего всем проклятья. Часть пророчества, если не суть, некая Сейлин — девушка извне, пришедшая по воле судьбы (вернее, одной хвостатой заразы) в это малоприятное место. Чтобы вновь прибывшей добраться до города, надо пройти через ряд испытаний. (Ну, просто виртуальная игра с реальными последствиями!) К испытаниям относятся: милашки — маануки, всегда готовые позабавиться с гостьей, устроив «догонялки» или «футбол», где вместо мяча используются части ее тела. Далее по списку: всадники на крылатых тварях. (Этот уровень пройти еще сложнее, чем предыдущий). Стражники патрулируют запертый в объятьях горной цепи город, не пропуская туда женщин. Ну, такова, судя по всему, их работа. Кто выжил после общения с ящерами имеет честь познакомиться с магическими бомбами или другими видами оружия белокожих. На этой стадии обычно загибаются даже самые удачливые. Меня же почему-то помиловали. Надеюсь, что не из-за устроенного представления и не из-за «дивного» внешнего вида. Хотя… кому-то было ооочень весело. Это и помогло, что ли?

Так, что еще я упустила? О… ну, конечно же, магия! В этом мире она столь же обыденна и привычна, как у нас телевизор. На моей руке браслет, благодаря которому я знаю чужой язык. Мое тело после многочисленных травм и ожогов выглядит лучше, чем когда-либо за всю мою жизнь, а волосы, прибавив в густоте и пышности, за ночь выросли до пят. Магия… зелья, заклинания, светящиеся кристаллы и еще много всего того, что я не знаю. Любопытно, немного страшно, и очень экзотично. Так что скучать не придется, если конечно, в пророчестве не сказано, что меня должны скормить заживо какому-нибудь маануку, прочитав при этом ряд нужных заклинаний. Впрочем, и это действо скучным не назовешь. Скорее не желательным, а лучше недопустимым.

Ну, и последнее. Я все-таки узнала, что означает «Аше — Ар»! Местное ругательство, естественно. Наиболее подходящий, по моему скромному разумению, синоним — это демон. Почему? Все просто: Аше Ар — существо, обладающее сверхъестественной силой и мерзким характером. Имея прекрасные способности к созиданию, эта тварь предпочитает разрушение. Ну… чем не подходящая сущность? Очень похоже по характеристикам на свергнутую с небес крылатую братию, о которой сложено много легенд в моем мире. Хотя вот про наличие крыльев у Аше — Ар я уточнить забыла.

Мой мысленный поток был прерван резкой остановкой Эвана. Подняв голову от собственной руки, я разглядела ее причину. Черный ворон, отделившись от стоящего на пути дерева, сделал почетный круг в воздухе, облетев нас. Парень медленно поставил меня на землю, после чего, к моему огромному удивлению, опустился на одно колено и поприветствовал птицу.

«Очаровательно! Здесь, похоже, принято поклоняться животным с угольной окраской, — пронеслось в моей голове и отразилось кривой усмешкой на губах. — Может, стоит и это создание, парящее на розовом фоне пушистых облаков, проверить на призрачность, запустив в него чем-нибудь тяжелым?»

Мой спутник, словно уловив подобное настроение, предостерегающе взглянул на меня, поднимаясь с колена. Я состроила самую невинную мордашку, на какую только была способна в данную минуту, после чего даже тихо поздоровалась с птичкой, высокомерно взиравшей на нас сверху. В конце концов, пернатый меня сюда не заманивал, так что антипатия распространяется только на черных котов! Пока…

Ворон сделал еще один круг над нашими головами и, в полном молчании, отправился вперед, к воротам маячившего вдали города. Я мысленно отметила гордый размах его больших крыльев, переливающиеся в дневном свете перья, стремительные и в то же время необычайно плавные движения, и подумала, что Сэн неплохо укомплектовал армию своих посланников. Что кот, что птица, если закрыть глаза на мое к ним личное отношение, были чертовски красивы.

— Ну, — услышала я рядом тихий голос Эвана, — продолжим путь, Зоя?

— Ты не устал тащить меня на спине? — я улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу, трава, на которой я стояла, была холодной, но мягкой.

— Ты легкая, как пушинка, — с серьезным видом отозвался он. — Но если хочешь, я могу нести тебя на руках…

— Нет уж, — сказала я, решив, что созерцание его покрытой золотым мхом груди будет еще более отвлекающим, нежели плечи. — Давай как раньше, и мне привычно и тебе удобно.

Он не стал возражать, вместо этого легко приподнял меня и закинул к себе на спину. Я обняла его талию ногами, а руки, как и раньше, сцепила кольцом на шее. Затянутые в тугой хвост волосы парня приятно щекотали мне лицо, пробуждая недопустимое сейчас волнение. Стараясь утихомирить разгорающиеся эмоции, я снова закрыла глаза и задумалась. Первые мысли, конечно, были об Эване. Отгоняя их всеми возможными способами, я представила себе окруженный глубоким рвом город с каменными стенами и тяжелыми воротами. Что меня ждет в этом Неронге? Может быть, ничего страшного… Я же все-таки Сейлин.

Но… робкая надежда не добавила уверенности. Приближение к городу вселяло тревогу.