Заседание Ставки Верховного главнокомандования обычно проходило в рабочем кабинете его председателя на втором этаже здания Сената в Кремле. Члены Ставки собирались ближе к вечеру, закончив многочисленные дела в руководимых ими комиссариатах и ведомствах. На заседаниях присутствовали те люди, чьи портреты два раза в год в обязательном порядке проносили по брусчатой мостовой Красной площади – Молотов, Калинин, Ворошилов, Микоян, Маленков, Берия. Кроме них, за покрытым зеленой скатертью столом, сидели руководители вооруженных сил страны – Жуков, Василевский, Антонов. Изредка в кабинет заходил секретарь председателя Ставки – Поскребышев, чтобы записать в блокнот очередное принятое Ставкой решение или вызвать на ее заседание нужного ей человека. Заседание Ставки Верховного главнокомандования поздним вечером двадцать пятого ноября тысяча девятьсот сорок третьего года было не похоже на другие. Вместо армейских генералов и маршалов на нем присутствовали – нарком путей сообщения Лазарь Каганович, главком ВВС маршал Новиков и начальник управления внутренних войск НКВД генерал Апполонов. Да и вопрос, который на нем обсуждался, выходил за рамки тех задач, которые обычно решались Ставкой. Спустя час после начала заседания, атмосфера в кабинете накалилась, и в нем зазвучали громкие рассерженные голоса. Как всегда, возникший за столом спор прекратил хозяин кабинета. Медленно прохаживаясь по ковровой дорожке он, с кажущимся безразличием, слушал речи выступающих, но, когда спор за столом перерос во взаимные обвинения и упреки, остановился и поднял вверх руку с зажатой в ней потухшей курительной трубкой. Возбужденные голоса тут же стихли, а хозяин кабинета не спеша произнес:

– Насколько я понял из ваших выступлений, товарищи, безопасность нашей делегации, отбывающей на Тегеранскую конференцию, вы обеспечить не можете?

Сидящий с краю стола нарком внутренних дел Берия взволнованно возразил:

– Это не совсем так, товарищ Сталин. Делается все возможное, чтобы…

– Подожди Лаврентий! – прервал Берию человек с трубкой. – Твое мнение я уже слышал. Я хочу услышать мнения других участников заседания. Что скажет нарком путей сообщения? Это его поезд нас повезет.

– Товарищ Сталин! – нарком путей сообщения Лазарь Каганович нервно вытер платком вспотевший лоб. – По информации, которой я располагаю, на крупных железнодорожных станциях продолжаются диверсии. Буквально три дня назад на станции в Горьком с рельсов сошел эшелон с боеприпасами. По счастливой случайности взрыва не произошло, и никто не пострадал. Транспортная прокуратура выяснила, что была испорчена стрелка. И таких фактов я могу привести много.

– Надо еще доказать, что это была диверсия, а не просто халатность служащих станции. – недовольно проворчал Берия.

– Тем не менее, – продолжил Каганович. – Мое мнение… Поездку делегации на конференцию в Тегеран поездом надо отменить и срочно готовить для этого самолеты. – нарком путей сообщения бросил взгляд на командующего ВВС маршала Новикова.

Человек с трубкой расправил ею свои усы и снова заходил по кабинету. В кабинете надолго повисло молчание. Наконец, он остановился.

– У кого еще такое мнение, товарищи? – спросил он.

Над столом поднялся лес рук.

– Почти единогласно… – усмехнулся человек с трубкой. – А кто против?

Два человека, сидящие за столом, подняли руки.

– Ну, товарищ Берия уже брал слово… – сказал человек с трубкой. – А вот командующего внутренними войсками мы еще не слышали.

Начальник управления внутренних войск НКВД встал и одернул на себе китель.

– Товарищ Сталин, – сказал он твердым голосом. – Я заверяю вас, что войска НКВД обеспечат безопасность вашего поезда. К операции будут привлечены лучшие дивизии. Они имеют фронтовой и оперативный опыт и возьмут под полный контроль железнодорожный путь, от Москвы до границы с Ираном. В настоящий момент силами внутренних войск проводятся оперативные мероприятия по выявлению и ликвидации засланных на нашу территорию диверсионных групп. Я даю вам слово коммуниста и офицера, что вы в полной безопасности доедете до Тегерана.

Человек с трубкой вплотную подошел к генералу и заглянул ему в глаза.

– Я думаю товарищи, что командующему можно поверить! – спустя секунду сказал он. – Не будем менять наши планы…