Глава 1
Галактика Хатур. Планета Атора.
За три месяца до вышеуказанных событий.
Саашандра
С самого начала все пошло не так как планировалось. Провожатый, который должен был нас встретить и доставить до пункта назначения, так и не появился, а Тим умудрился сломать свою злосчастную ногу на ровном месте! Как?! Как опытный военный, за плечами которого три сотни лет службы во внешней разведке самого Императора может быть таким растяпой?! История сей факт умалчивала.
И вот сейчас вместо того, чтобы уже выдвигаться обратно, мне приходится самой добывать то, зачем мы сюда примчались с максимальной скоростью, которую только мог выжать мой кораблик. А так как он являлся одним из самых быстрых звездолетов, имеющихся в нашей Вселенной, прилетели мы сюда всего за два с половиной дня.
— Саша, аккуратней!
Голос моего нового напарника прозвучал весьма кстати, и я успела увернуться от летящей на меня громадины с четырьмя крыльями и мощным раскрытым клювом, скатившись вниз по бархану.
— Драхг!
Прошипела, выплевывая попавший мне в рот горячий песок, и приподнялась на руках, чтобы проследить за перемещениями двух самых опасных птиц-хищников планеты Атора под названием каурги. Черные, как ночь пташки жили исключительно по парам и способны были разорвать человека в считанные секунды, а затем спешно сожрать его вместе с одеждой и остальным снаряжением.
— Цела? — Подполз ко мне Ферк, протягивая бутыль с прохладной водой.
— Угу, — смогла ответить лишь после того, как сделала пару больших глотков, чтобы основательно смочить пересохшее горло.
— Не думал, что мы встретим здесь каургов, — растеряно признался напарник, также, как и я, пристально следящий своими зелеными глазами за передвижениями птиц, заходивших уже на второй круг. — Учитывая их ночной образ жизни, очень странно видеть их под палящим солнцем.
— Выходит, кто-то разбудил, — уверенно произнесла, резко вскакивая на ноги.
Судя по моим прикидкам, если попасть на тот дальний бархан, то можно попробовать забраться по одного из каургов.
— Пошли, — быстро скомандовала, указывая на конечную цель. — Нам нужно залезть вон туда, если, конечно, ты не хочешь стать обедом для этих милых пташек.
Такого желания у Ферка точно не имелось, так как он без лишних вопросов двинулся на перегонки со мной к поставленной цели. И хотя мы были с ним практически одного роста, бегала я все-таки быстрее, но тут, видимо, сказывалась наша немалая разница в весе и мои необычные для простых людей способности.
Атора всегда славилась своими неимоверно жаркими днями и страшно холодными ночами. Одна огромная пустыня с самым ужасным климатом, какой только вообще существовал, редко могла похвастаться гостями с других планет, поэтому встречала их со всем своим «радушием», на которое только была способна.
Передвигаться по раскаленному песку довольно сомнительное удовольствие, но других вариантов у нас, к сожалению, не было, а жить хотелось до зубного скрежета. Поэтому пригнувшись к земле, я со всех ног неслась вперед, краем глаза наблюдая, как одна из птиц стремительно летела нам наперерез.
То, что надо.
Достав из своего правого кармана уже не раз проверенную тонкую, но надежную веревку, свернула ее вдвое и затянула по крепкому узлу на каждом из ее концов.
— Давай их оседлаем, — прокричала я напарнику, размахивая теперь уже поводьями.
— Чур, самец мой! — Моментально застолбил Ферк птичку по больше, проделывая те же манипуляции, что и я.
— Да, пожалуйста, — фыркнула, уже стоя на вершине и размахивая руками. — Цыпа, цыпа!
Похоже, к такому фамильярному обращению каурги здесь явно не привыкли, и приняли мои слова, как ужасные оскорбления. С громким криком на меня мчалась нужная мне самка, расправив свои устрашающие когтистые лапы, с четким намерением убить. Но так как ее желания от моих планов существенно отличались, кому-то из нас все-таки придется уступить, и это буду точно не я.
В тот момент, когда каург подлетел ко мне максимально близко и уже практически достал своей смертоносной конечностью, я резко подпрыгнула высоко вверх и, вцепившись в его жесткие перья обеими руками, быстро подтянулась и крепко зафиксировалась ногами. А затем накинула уже подготовленную веревку, которая весьма удачно попала в раскрытый клюв самки. Есть!
— Ууиии, — жалобно прокричала птица, беспорядочно размахивая длинными крыльями, отчего мы вертелись по кругу в опасной близости от земли.
— Пошла! — Прокричала я намеренно жестким голосом, подкрепив свои слова резким натяжением веревки.
Каург тут же притих и стремительно рванул вверх, набирая нешуточную высоту. Неужели он думал меня оттуда сбросить? Придется разочаровать его и здесь. Дернув, что есть мочи за правый конец самодельных поводьев, развернула птицу, а затем, сильно надавив ей на голову, заставила пойти на снижение. Тяжелый горячий воздух вкупе с немалой скоростью каурга обжигал мои бедные легкие, но я лишь молча терпела, упрямо дыша исключительно через нос короткими вздохами.
Через минуту манипуляций по укрощению свободолюбивой птицы, я, наконец, увидела Ферка, который несся в нашу сторону на уже оседланном самце. В отличии от моей самки, тот все еще пытался сбросить своего внушительного всадника, но все его попытки ни к чему не приводили. Напарник уверенно сидел на его широкой спине, весело улыбаясь. Отлично зная Ферка, я была готова поспорить на всю свою сокровищницу, что в эту минуту он отчаянно боролся с желанием отпустить веревку и полетать без нее. Но благо мозги в его черепушке все еще присутствовали, и делать он этого не стал.
— Куда теперь? — Поинтересовался мужчина, резко тряхнув головой, чтобы убрать упавшие на глаза чуть длинноватые рыжие волосы.
Взглянув на широкий браслет, в который был встроен мой навигатор, отследила нужный нам маршрут и развернула каурга.
— Давай за мной.
Благодаря скорости пойманных нами хищников, до места мы добрались всего за семь минут, что не могло не радовать, ибо путь пешком занял бы в разы больше времени.
Прямо по среди пустыни расположился толстенный каменный монолитный столб, который мы заметили еще издалека. Высотой метров сто пятьдесят, его почему-то совсем не было видно с места нашего приземления, а на его вершине и лежал нужный нам предмет.
Слеза дракона, как называли его наши предки, представлял собой прозрачный драгоценный камень с невероятно острыми гранями, способными прорезать практически любую существующую поверхность и стоил не малых денег. Охота на данный предмет велась уже несколько столетий, но никто так и не сумел вычислить его точное местонахождение, ровно до того момента пока за это дело не взялась моя команда.
Подлетев к Слезе дракона с противоположных друг от друга сторон, достала из левого кармана специально разработанные для этой миссии Ферком перчатки, а затем, перехватив удила в одну руку, потянулась за камнем.
— Не поддается, — пропыхтела я минут через пять бесполезных усилий, все еще пытаясь выковырять этот булыжник размером с немалый кулак Ферка и одновременно вытереть со лба пот.
То ли сказалось время, проведенное под палящим солнцем Слезы дракона, то ли так и было задумано, но камень категорически не хотел покидать свое насиженное место.
— Может вместе, — предложил напарник, опираясь на него своей мощной ручищей. — Раз, два… Драхг! Вот ведь…Ткарн!
— Я поймаю, — прокричала, резко пуская птицу вниз, куда неожиданно и отскочила наша драгоценность.
Сложив сразу все четыре крыла, самка каурга стрелой ухнула вниз, и я благополучно успела схватить камень еще до нашего столкновения с горячим песком.
— Вверх!
Даже без натяжения птица поняла мою команду, так как умирать, видимо, в ее планы тоже не входило. Облегченно вздохнув, спрятала в глубокий карман на груди свое новое сокровище и развернула подневольное средство передвижения.
Обратно мы летели все тем же путем, однако птиц решили бросить прямиком у звездолета, который оставили где-то в двух километрах от нашей встречи с каургами. Спрыгнув на землю, ловко сдернула веревку и сразу же выстрелила вверх, отчего все планы мести наших «лошадок» тут же испарились, впрочем, как и сами они.
Проводив внимательным взглядом как-то подозрительно легко покинувших нас хищников, поспешила к своему кораблю, который благодаря сверхпрочному сплаву еще даже не успел нагреться под палящими лучами солнца. Ничем не приметный на вид среди других звездолетов, по мощи он легко мог дать тысячу очков вперед даже самому модернизированному императорскому Гонцу, и все это благодаря Ферку.
Молодой непризнанный гений Феркариант работал в моей команде уже одиннадцать лет, и все это время занимался своими необычными разработками, в свое время так не пришедшимися по вкусу главе Центра Развития Космического Направления, в том числе и постоянным улучшением технических характеристик моего корабля.
Получив нужную комбинацию символов, серебристый звездолет слегка вытянутой формы гостеприимно отворил нам свой широкий вход, где нас ждал уже оклемавшийся Тим. Огромная детина два метра ростом и весом за сто тридцать килограмм, прищурив от слепящего солнца свои карие глаза и поблескивая лысой головой, торопливо шагнула нам на встречу.
— Нашли? — В его басовитом голосе чувствовалось нетерпение и немного смущения от того, что впервые за девятнадцать лет нашей дружбы он так оплошал.
Еще бы! Злопамятный и язвительный капитан этого судна еще не скоро забудет самому Тимиурту — живой легенде императорской разведки — такой нелепый промах.
— Вот, — осторожно передала Тиму камень, дабы тот не порезался. — Как налюбуешься, закинь его в хранилище.
— А ты куда? — Догнал меня вопрос Ферка, когда я уже подходила к первому повороту коридора.
— Хочу кое-что обсудить с Шеман, — поделилась планами, не сбавляя шага, и направилась дальше. — Если есть желание, присоединяйтесь.
Озвучивать предложение дважды не пришлось, поскольку мужчины резво поспешили следом за мной, по-мальчишески восторгаясь необычным камнем, который для своего размера весил на удивление много. Добравшись до центральной рубки управления, вошли внутрь, где уже готовилась к вылету наш первый пилот.
Шемантика на первый взгляд производила впечатление яркой безобидной блондинки с глуповатыми красивыми голубыми глазками и скромной улыбкой. На деле же все было совершенно по-другому — обладая острым умом и отличными навыками управления почти всеми существующими кораблями в нашей вселенной, Шеман вот уже шесть лет как была незаменимым членом нашей небольшой, но профессиональной команды и моей близкой подругой.
— Как все прошло? — Задала самый верный в данной ситуации вопрос женщина, не отрывая глаз от одного из экранов, сосредоточенно вводя все необходимые параметры для нашего отправления.
Усевшись в соседнее с ней кресло и пристегнувшись, включила свою панель управления, проверяя топливо. Трое из пяти баков были полными, а значит, нам с лихвой хватит их до самого дома.
— Вместо проводника нас встретили злющие каурги, которых кто-то безжалостно разбудил, и они, конечно же, захотели нами перекусить.
— Ого! — Присвистнула Шеман, обозначив нашу родную планету Бантар, как конечную точку, а затем строго предупредила остальных членов команды. — Мальчики, вам лучше пристегнуться, сейчас будем взлетать.
Через три минуты, когда мы покинули атмосферу планеты и вышли в открытый космос, переключив управление корабля на автопилот, Шеман, наконец, разрешила нам отстегнуться, и мы принялись обсуждать проведенную операцию.
— Думаете, кто-то специально все подстроил? — Хмуро поинтересовался Тим, все еще вертя в руках Слезу дракона.
— Если Саша так считает, то я склонна верить ее мнению, — пожала плечами Шеман, посмотрев на меня.
— Никого не засекла поблизости от нашего места приземления? — С надеждой спросила я, раздумывая, кто бы это мог быть.
— Нет, сканер бы точно никого не пропустил, — категорично отвергла мое предположение подруга. — А ты кому-нибудь говорила, куда мы направляемся?
— Только маме, — сразу поморщилась, вспомнив свою родительницу.
Нет, матушку я бесконечно люблю, но вот ее настойчивое желание, не смотря на пророчество самой Судьбы, выдать меня замуж, заставляет избегать с ней частых встреч. А если учитывать, что по законам нашей планеты, я не могу съехать от родителей до вступления брак, то мне приходиться жить с ней в одной доме! Поэтому едва только возникает хоть какая-нибудь возможность сбежать, я просто не могу ей не воспользоваться.
Именно по этой же причине мой старший брат Декс все чаще пропадает по делам нашей галактики, благо его лучший друг, сын Императора — всем бы таких друзей — может обеспечить ему нужное алиби.
— Нет, Санаторини бы точно никому не рассказала, куда мы направляемся, а значит, кто-то следит за нашими передвижениями, — сделал не самый радужный вывод Тим.
— Пожалуй, стоит проверить корабль на наличие следящих устройств, — подорвался со своего места уже заметно паникующий Ферк и тут же скрылся за пределами рубки, как будто бы кто-то был против.
— А я, пожалуй, отнесу этого красавчика в хранилище, — последовал примеру напарника Тим.
— Что ты намерена с ним делать? — Спросила Шеман, едва за последним из мужчин закрылась дверь.
— Оставлю себе, конечно, — чуть улыбнулась, вспомнив свою забитую редчайшими вещами сокровищницу, находящуюся в одном из самых неприступных мест нашей планеты. — Этот шикарный экземпляр отлично дополнит уже собранную мной коллекцию.
Да, есть у меня одна большая такая слабость, а именно любовь к необыкновенным драгоценностям. Собранные с самых разных планет нашей огромной Вселенной, они весьма тщательно отбираются лично мной из всех остальных побрякушек, а затем бережно хранятся в известном только мне месте.
Остальная же команда получает расчет из моего кармана, благо я женщина самостоятельная, а самое главное богатая, или, если кто-то захочет, может подождать следующей операции и уже тогда взять двойную оплату.
— Саша, — громко позвала меня подруга под аккомпанемент звука вызова с моей панели, а затем продолжила уже значительно тише. — Кажется, это твоя мама…
— Ткарн! — В полголоса выругалась, параллельно принимая звонок.
— И я безумно рада тебя видеть, дочь, — съязвила появившаяся на экране Санаторини.
Как всегда, опасно красивая или красиво опасная. Это уж кому как больше нравится, так как суть моей мамы от это не поменяется. Жгучая брюнетка с блестящими волосами до самой талии и аристократическим лицом, отличалась от остальных женщин нашей планеты необыкновенной энергетикой силы, но в тоже время невероятной нежности и внутреннего тепла.
Даже неудивительно, что мой отец, увидев ее только раз, уже не подпустил к ней ни одного мужчину, ближе, чем на два метра, хотя, зная своего папу, особо труда это ему точно не составило. Ярко серые, умело выделенные татуашью глаза, прямо нос, полные губы, которые сейчас кривились от еле сдерживаемой улыбки и идеальное женственное тело с грацией кошки, закутанное в облегающее платье по последней моде Бантара.
— Привет, мам, — пробубнила я.
Шеман за моей спиной приветливо помахала родительнице рукой и спешно покинула рубку, оставив нас тет-а-тет.
Предательница.
— Когда ты вернешься?
Минуя никому не нужные расспросы о нашем полете, Санаторини сразу приступила к делу — привычка, выработанная годами наших с братом странствий — ведь если она дозвонилась, значит, все в порядке.
— Мы только вылетели с Аторы, — нехотя раскрыла свои планы, мысленно сокрушаясь над теми днями, что я хотела провести в гостях у Шеман и спокойно отдохнуть от матушки. — Два-три дня и буду дома. Что-то случилось?
— Тебя хочет видеть Император, — сухо произнесла мама, введя меня в некоторый ступор, а затем, прежде чем отключиться, добила окончательно. — Мы будем ждать тебя через три дня в его резиденции, так что поторопить и не вздумай, не прийти, Саашандра! Это чрезвычайно важное дело, не терпящее отлагательств, поэтому не подведи меня.
Вот так дела!
Задумчиво глядя на темный экран, я прикидывала, зачем моя скромная, обычно нелюдимая персона неожиданно понадобилась самому Императору. Нет, с ним мы, конечно, были знакомы уже много лет, но виделись всего четыре раза, и раньше он как-то не особо стремился к более тесному общению.
Так как оба моих родителя принадлежат к довольно древним и могущественным родам, то априори постоянно находятся рядом с нашим правителем. Отец является его личным послом, который прослыл своим умением убедить даже самого категорично настроенного оппонента, и вследствие чего крайне редко появляется дома. Мама же, вынужденная из-за нас с братом сидеть на Бантаре вдали от своего мужа, стала одним из советников Императора, чем очень и очень гордится. Еще бы! Такого высокого положения до нее не добивалась еще ни одна женщина!
Так как отец уехал в свое очередное турне по соседним галактикам, придется звонить братцу, дабы узнать о новых планах относительно меня нашей хитрой родительницы. Зная Декса, он наверняка еще спал, но мне было все равно. После трех минут непрерывных гудков, на экране отобразилась заспанная, безжалостно помятая с правой стороны мужская смазливая физиономия. Судя по обстановке, брат явно ночевал не дома, а так как камера была направлена исключительно на него, был он один или нет, я так и не поняла.
— Чего тебе? — Абсолютно не стесняясь, прозевал мне Декс, демонстрируя здоровые белые зубы, и откидываясь обратно на подушку. — Ты хотя бы время сравнивала, прежде чем звонить. У нас между прочим — еще один зевок во весь экран — всего два часа ночи. Я только спать лег…
— Что тебе известно о планах нашей маман?
Весь сон брата, как рукой сняло. Сев прямо, он провел пятерней по черным коротким волосам и устало вздохнул.
— Да вроде ничего, — начал он осторожно, чуть прищурив свои серые глаза. — Я за ней, конечно, не слежу, но все то время, что тебя нет, она вроде бы работает с Императором. А есть причины волноваться?
Мой короткий рассказ о странной просьбе матери вызвал у брата громкий, раскатистый смех, заставивший его обратно упасть на подушки, а меня сердито зашипеть.
— Ты попала! — Радостно сообщил мне через несколько томительных минут Декс, все еще тихо посмеиваясь. — Император созывает невест для первого Наследника со всех галактик нашей Вселенной, и ты, видимо, входишь в их число. Поздравляю, сестренка, — подмигнул мне этот хохмач.
— Сволочь ты, — констатировала, чувствуя внутренне облегчение и растекаясь по креслу. — А я-то уже испугалась…
— Декс, малыш, ты там с кем? — Вклинился в нашу беседу тонкий заспанный голосок очередной невидимой мне пассии брата.
— С женой! — Злобно рявкнула я и, скорчив радостно-ехидную рожицу опешившему от такой подлянки родственнику, быстро отключилась.
И пускай Декстариона ждала очередная бессонная ночь, совесть меня абсолютно не мучила, даже когда, приняв душ в своей каюте, я счастливая завилась спать.
* * *
Галактика Мур. Планета Бантар.
Резиденция Императора.
Три дня спустя.
Громкий стук от высоких каблуков эхом отдавался в длинном пустынном коридоре, ведущем к личному кабинету Императора. Отоспавшись за последние дни полета, я чувствовала себя просто превосходно и была готова к любым возможным вариантам развития нашей встречи.
Замуж за Ириклиона — первого Наследника — меня никто не отдаст. Точнее не так, это его никто не заставит на мне жениться. И пускай моя семья и занимает высокое положение, видеть будущей Императрицей такое чучело, как Саашандра Стрейт Калмано Юрт, не захочет никто. И вот это мне было только на руку.
При моем приближении массивные двери, щедро украшенные драгоценными камнями, тут же распахнулись, допуская меня в святые святых резиденции Императора Актроса, куда мечтали попасть почти все смертные нашей Вселенной, но далеко не каждый мог осуществить это желание.
— А, Саашандра, заходи-заходи, — раздался приветственный голос правителя, который сидел за своим громадным столом, сделанным из чистого родия, и был в самом довольном настроении, в котором я его только видела.
Недалеко от Актроса расположились все три его советника, включая мою маму, и старший сын Ириклион, при виде которого, не смотря на всю обретенную ранее уверенность, мое сердце гулко упало в пятки.
Быть не может…
— Ваше Императорское Величество, Ваше Высочество, — поклонившись самым подобающим образом, скромно опустила очи в пол.
Еще не хватало, чтобы родительница мне потом высказывала за излишнюю смелость. Все-таки выбранного имиджа нужно придержаться в любой ситуации.
— Садись, дитя, — кивнул мне на ближайший от матери стул Актрос.
И хотя мой возраст вышел из озвученного обращения уже как пару столетий назад, по сравнению с нашим правителем, я и вправду еще была ребенком.
Под прицелом пяти пар глаз осторожно уселась на самый край предложенного стула и, поправив многочисленные оборки воистину безобразного платья, наконец, подняла слегка испуганный взор на своего Императора.
Высокий, как и все представители его рода, Актрос выделялся среди других мужчин резкими, словно вырубленными чертами лица и цепкими, глубоко посаженными ярко-голубыми глазами. Длинные волосы, которые обязывал носить его титул монарха, свободно лежали на мощной спине и по своей окраске были удивительного платинового цвета.
— Как ты уже, наверно, знаешь, — начал Император, внимательно изучая мое по-детски наивное круглое личико, — мой старший сын Ириклион собрался жениться. И чтобы все галактики успели прислать своих девушек, мы решили, что они приедут через два месяца, однако, я не сделаю это объявление, пока не спрошу тебя. Знаю, ты девочка нелюдимая и очень скромная, поэтому решил провести этот разговор здесь, а не поставить тебя перед фактом.
Неприятный холодок прошелся по моему позвоночнику от многозначительно паузы, которую сделал правитель.
— Саашандра Стрейт Калмано Юрт, ты согласна стать женой первого Наследника нашей Вселенной?
Когда я отчаянно затрясла головой в разные стороны, ни капли не притворяясь, изображая панику, присутствующие облегченно выдохнули и заулыбались. Особенно счастлив был Ириклион, который сумел даже выдавить из себя какое-то едва слышное сожаление. Ну, ну.
— Что ж, — пожал плечами Император и лукаво улыбнулся. — Я просто обязан был спросить. Хотя твоя мама и предупреждала меня о таком ответе.
— Ссспасибо, Ваше Императорское Велличество, — робко прошептала я, показательно сжимая слегка подрагивающие от волнения ладони, — за столь щедрое предложение, но… вступать в брак пока не входит в мои планы…
Судя по тому, как на едва уловимую долю секунды скривились лица Ириклиона и еще двух советников, в число которых входил родной брат Императора, моя персона, как всегда, вызывала у них лишь жалость и раздражение. Но не у правителя. Актрос наоборот, почему-то радостно скалился, так и не отведя своих внимательных ярких глаз.
— Я с удовольствие побеседую с тобой о твоих дальнейших планах, но чуть позже, — все еще продолжал удивлять меня правитель, заставляя почувствовать легкую тревогу. — Как только закончим, мы с Санаторини тут же к тебе присоединимся. Ириклион, — обратился Актрос к сыну, даже не посмотрев в его сторону. — Проводи нашу гостью в соседнюю гостиную и составь ей компанию.
Вежливо поклонившись и вложив свою пухлую ручку в любезно подставленный первым Наследником локоть, торопливо удалилась из кабинета Императора, заметив по пути в отражении огромной видео панели, висевшей прямо около входа, ехидные лица двух советников. М-да, парочка из нас еще та!
Рядом с Ириклионом я чувствовала себя гномом. Невероятно высокий, весь в отца, мужчина имел внушительные габариты и, конечно же, широкий шаг, вследствие чего мне пришлось едва ли не семенить, чтобы хоть как-то не отставать от этого громилы. Даже не замечая этого маленького, но крайне неудобного факта, первый Наследник уверенно вел меня по все тому же длинному коридору и молчал.
Едва ли у будущего Императора, ценителя женской красоты с огрооомным таким стажем, не было подходящих тем для разговоров с молодой гостьей отца. Тут дело было скорее в том, кем я являюсь, а именно маленькой, пухлой затворницей, с тонким мышиным хвостиком, глупо заикающейся всякий раз, как только со мной хочет побеседовать кто-нибудь из холостых мужчин.
Разумеется, на фоне остальных представительниц прекрасного пола я смотрелась не столько необычно, сколько абсурдно. Подумать только, у такой красивой пары, как мои родители, получилась такая ничтожная дочь! Одно время даже ходили слухи, якобы о том, что я вовсе и не родная кровиночка рода Стрейт Калмано Юрт, однако стоило им дойти до моего отца, как они тут же прекратили свое существование. Впрочем, как и некоторые из особо болтливых персон.
И даже с таким положением Ириклион еще мог бы смириться, в конце концов, дипломатия предков у него в крови, если бы не мое абсолютное нежелание общаться с их Высочествами. Обоими. Да, у нашего правителя два сына. И если старший для меня по сути никакой угрозы не представляет, и моя отстраненность объясняется лишь как еще одна мера предосторожности, то вот младший является не только лучшим другом Декса, но и в некотором роде моим конкурентом! Эванарт — второй Наследник на престол — в отличии от старшего брата, старается проводить на Бантаре ровно столько времени, сколько просит его отец. А в остальное — свободно путешествует по галактикам на своем личном Гонце и вставляет мне палки в колеса.
Этот невероятно упрямый, заносчивый, самовлюбленный и язвительный кретин постоянно встречается у меня на пути! И ладно бы это были простые совпадения, но ведь нет! Все наши встречи и постоянные противостояния были подстроены им специально! А все из-за того, что лет десять назад я умудрилась «случайно» стащить у него из-под носа одну весьма интересную вещицу — Камень Жизни. Уникальность сего предмета состояла в умении камня указывать на покинутых и почти мертвых планетах оставшуюся жизнь, а также восстанавливать живой организм даже после сильнейшего истощения.
Тот коричневый булыжник с ярко-белыми вкраплениями был вставлен в толстенную золотую цепь и скрыт от чужих глаз в частной коллекции древнего и весьма могущественного рода Куост. Надо ли говорить, что Камень Жизни тщательно охранялся в специально оборудованном помещении, попасть, куда было просто невозможно? Правда, как потом оказалось, с технологиями Ферка и моими способностями очень даже возможно, причем не только моей команде.
Именно так и состоялась первая встреча самой известной воровки и контрабандистки нашей Вселенной под псевдонимом Саша и вторым Наследником на престол, от скуки нежданно «заглянувшим на огонек» ради новой игрушки.
Одетый, как и большинство наемников, в черную практичную, а главное хорошо экипированную форму, Эван намеренно закрыл лицо маской. Но даже с ней по одному только запаху я узнала, кто стоит передо мной и удерживает меня с добычей в руках на мушке. Если бы не слезоточивый дым, который я проворно пустила из неброского на первый взгляд кольца — еще одной разработки Ферка — и активировавшаяся от наших неосторожных действий просто оглушающая своим писком сигнализация, мне, возможно бы, и пришлось отдать ему Камень Жизни. А так после небольшой погони за упущенным артефактом второй Наследник на престол остался ни с чем.
С тех самых пор наша команда частенько пересекается с Гонцом Эванарта и, конечно же, с самим хозяина звездолета. При одном только воспоминании, сколько крови он попортил нам своими вмешательствами в четко проработанные мною операции, хотелось скрипеть зубами и выпить чего-нибудь покрепче, нежели обычный чай, который уже дожидался нас на столике в гостиной. Но так как рядом находился Ириклион, пришлось молча, а главное благодарно принять протянутую кружку и стараясь не морщиться, пригубить так нелюбимый мною напиток.
Ожидание продлилось недолго. Каких-то полчаса напряженного молчания, за которые я успела осилить целую кружку чая, а также не раз поймать изучающий взгляд старшего сына Императора, и, наконец, появилась моя родительница. Высокая, стройная женщина, по лицу которой невозможно было определить, сколько же ей на самом деле лет, она явно выигрывала на фоне собственной дочери, которая являлась лишь еле заметной тенью тени Санаторини Стрейт Калмано Юрт.
— Ваше Высочество, — отвесила маман элегантный поклон, прежде чем плавно направиться в мою сторону. — Его Императорское Величество просил передать, что Вас ожидают в его кабинете.
— Спасибо. Дамы, — учтиво склонил голову Ириклион и, проследив за моей неуклюжей попыткой быстро подняться и поклониться, попробовал изобразить искреннее сожаление своим уходом. — Саашандра, буду рад увидеть снова.
Едва за сыном Императора закрылась дверь, Санаторини расслабленно уселась рядом и подняла на меня серьезный взгляд своих серых, чуточку уставших глаз.
— Актрос знает о тебе правду, — безжалостно огорошила меня она, даже ни капли не раскаиваясь. И предугадывая мои вопросы тут же продолжила. — Не всю, конечно. И да, это я рассказала о твоей тайне, но, поверь мне, детка, — ласково потрепала меня по плечу коварная родительница, — если бы дело не было таким серьезным, Император никогда бы об этом не узнал.
— И что это за дело? — Хмуро поинтересовалась у той, кому верила почти как самой себе.
Но все-таки, видимо, зря.
— Он сам тебе обо всем расскажет, — коротко пояснила невероятно спокойная для такой катастрофической лично для меня ситуации мать. — И прими свой настоящий облик до его прихода. Не думаю, что тебе будет приятно делать это под его любопытным взглядом.
Все еще не веря в происходящее, но вопреки всему доверяя своей матери, последовала ее совету и, согнув правую руку, нажала на небольшой выступ с внутренней стороны локтя, чтобы активировать вшитую под кожу капсулу-хамелеон. Когда-то это устройство представляло собой толстый, а главное тяжелый браслет, привезенный отцом из одной из своих поездок, постоянно носить который было крайне неудобно, однако благодаря Ферку теперь все стало значительно проще.
Три секунды, и вот перед родительницей сижу уже подлинная я, Саашандра Стрейт Калмано Юрт, а в широких космических кругах просто Саша. И нет ничего общего между той, что пришла сюда и той, что находилась сейчас. Небо и земля, как любит поговаривать мой отец в свои редкие приезды, когда ему удается застать меня настоящей.
— Поразительно! — Донесся со стороны входа изумленный голос Императора, который стремительно закрыл за собой дверь. — Саашан… Саша?
Это заминка из уст самого Актроса вызвала у меня против воли понимающую ухмылку. Еще бы! Не часто увидишь по-настоящему удивленного Императора.
— Подойди, — раздался тихий приказ, которому я тут же починилась.
В своем настоящем теле я была не той Саашандрой, которую привыкли видеть все остальные, поэтому уверенно приблизилась к Императору, не пряча своих глаз. Теперь, когда я стала уже не такой коротышкой, то запросто могла позволить себе лишь слегла приподнять голову, что заглянуть этому высокому мужчине в лицо.
— Санаторини, это невероятно! — Восхищенно заключил все еще обескураженный правитель после того, как обошел меня со всех сторон по нескольку раз. — Она прекраснее даже тебя!
В ответ от матери раздался только понимающий хмык.
Нет, в словах Императора находилась некоторая доля правды, но сравнивать, на мой взгляд, невероятно нежную и женственную родительницу и более жесткую, и непоколебимую меня было как-то неправильно. Отличий от Санаторини во мне наблюдалось немало — короткие иссиня-черные волосы, чуть удлиненные по бокам, хищные ярко-зеленые папины глаза, чуть более резко очерченные скулы и, конечно же, фигура. Не смотря на всю свою пластичность и упругость, мама обладала определенно более пышными формами. Я же, со своими вечными тренировками, тяжелыми вылазками на другие планеты и постоянным недосыпом, могла похвастаться сильным, подтянутым, а кое-где и рельефным телом. Однако и женские формы тут тоже присутствовали. И хотя до маминого третьего размера груди я не доросла, второй с половиной меня более чем устраивал, а иногда и просто бесил. Потому что когда ползешь весь день на животе по пересеченной местности, искренне жалеешь, что у тебя вообще выросла грудь!
— Точно не желаешь стать женой первого Наследника? — Чуть прищурившись, осведомился Актрос, наконец, отступив от меня подальше. — Ведь если Ириклион увидит тебя такой, уверен, остальные невесты ему уже не понадобятся.
— Вот именно поэтому я и выбрала себе такой образ, — честно призналась Императору, направляясь обратно к матери.
— Странное желание для молодой женщины, однако, это твой выбор и оспаривать я его не стану, — точно подметил мужчина, расположившийся на широком кожаном диване прямо напротив нас, а затем продолжил более серьезно. — У меня есть для тебя работа, Саша. Я хочу, что ты охраняла моего сына следующие два-три месяца.
— Вы хотите, чтобы я оберегала Ириклиона от его невест? — Удивленно уточнила я, поддавшись чуть вперед.
Как-то не сильно верилось, что старший сын Актроса не способен постоять за себя сам, тем более что резиденция Императора считается одним из самых безопасных мест в нашей Вселенной.
— Нет, ну что ты, — тут же оскалился правитель.
Драхг! Надеюсь, он не расскажет об этой нелепой версии самому Ириклиону, иначе в моих недругах окажутся уже оба Наследника. А это вовсе не то, что мне сейчас было нужно.
— Речь идет об Эванарте.
При одном только имени этого заносчивого и невыносимого идиота, мои глаза непроизвольно сузились, а губы яростно сжались в тонкую полоску.
— О, да я вижу, вы уже знакомы! — Заметно обрадовался Император, увидев такую реакцию и даже ни капельки смущаясь. — Тем лучше. Через пять дней Эван отправляется в длительную поездку, и мне нужно, чтобы ты ненавязчиво, но бдительно охраняла его все это время. Как убедила меня Санаторини, да и твоя репутация в целом, ты умеешь остаться незамеченной. Не знаю, как, да мне это и не важно, но я настаиваю на том, чтобы мой сын не знал о тебе и твоей задаче на его корабле.
— Я могу отказаться? — Четко выговаривая каждое слово, дабы не вспылить и не надерзить, осведомилась у Актроса.
— Конечно, — утвердительно кивнул правитель, все еще посмеиваясь над моей реакцией. — Но мне сказали, что ты самый лучший профессионал в таких делах, поэтому я и обратился к тебе. Однако, если это не так, мне придется найти другого наемника.
— У вас неверные сведения, охранной деятельностью моя команда не занимается, — сухо проинформировала я Императора, вставая.
Хотелось поскорее закончить этот бессмысленный разговор, дабы не сболтнуть чего-нибудь лишнего. Подумать только, я столько лет успешно скрывала свою тайну, чтобы в один момент ее раскрыла моя собственная мать! И ради кого?! Ради второго Наследника на престол Эванарта Каурзо Шилас Виа! Скимитар ему в печень!
— А я и не говорил о целой команде, — тихие слова Императора, голос которого потерял всякую веселость, застали меня остановиться у самой двери. — Тем более что Карту Голифа сможет подробно изучить только один человек — непосредственный исполнитель моего заказа.
Что?! Актрос хочет поделиться картой знаменитого странника, который отмечал все неизвестные ранее залежи сокровищ, оставшихся от древних цивилизаций?! Но ведь все его заметки были уничтожены в одном из боев около Бантара несколько сотен лет назад! Помнится, я лично всеми доступными и недоступными способами пыталась найти сведения о маршрутах Голифа, но так ничего и не добилась! Интересно…
Резко развернувшись, быстрым шагом подошла к правителю и, протянув руку, дабы закрепить наш договор, уверенно произнесла:
— Я согласна.
За крепким рукопожатием последовали точные указания к моей новой работе, а также все необходимые пояснения.
И пускай следующие месяцы станут для меня настоящим адом из-за каждодневного нахождения рядом с тем, кого бы мне безумно хотелось собственноручно стереть в порошок, это определенно стоит назначенного Императором вознаграждения.
* * *
Галактика Мур. Спутник планеты Бантар — Иодо.
Заведение «Пьяный Кабан»
Тем же вечером.
— Ну, и что мы тут делаем? — Спросила Шеман, медленно потягивая из высокого, еще замерзшего бокала свое темное пиво.
— Сейчас остальные подтянутся, и все расскажу, — задумчиво изрекла я, откинувшись на деревянную спинку жесткого, непредназначенного для долго сидения стула, и изучая свой новый договор.
В голове все еще крутились слова Императора, которые я тщательно обдумывала по дороге сюда.
— Ты же знаешь, что они всегда опаздывают, — фыркнула подруга, лениво рассматривая посетителей заведения.
Среди всех забегаловок Иодо, которых здесь насчитывалось уже несколько сотен, «Пьяный кабан» был нашим любимым местом. Приглушенный свет, приличное расстояние между простыми деревянными столиками, дабы не нарушать отдых и не вникать в секреты других посетителей и, конечно же, отличное пиво. Старый Нэс, хозяин данного заведения, который, если честно, был и не таким уж и старым, знал нашу команду уже много лет и всегда держал для нас самый дальний, обычно не приметный на первый взгляд стол.
Через несколько минут, когда тяжелые двойные двери с грохотом оповестили всех о новых посетителях, раздался оглушительный смех Ферка и тихое незлобное пофыркивание Тима. Не смотря на столь разные характеры, эти двое пусть не сразу, но все же нашли общий язык, и теперь частенько проводили вместе свои свободные от полетов дни, кадря все новых и новых дурочек, запавших на горы мышц и тонны мужского обаяния, или убегая от старых, необычно настырных особ.
— Тим, смотри, вон те две куколки, похоже, без нас скучают, — громогласно заявил Феркариант, целенаправленно направляясь в нашу сторону.
— Что-то вы сегодня рано, — поддела мужчин заскучавшая в моем молчаливом обществе Шеман, подавая знак официанту, принести еще пива.
— Вы позвонили очень вовремя, — усмехнулся Тим, падая на стоящий рядом со мной стул. — Мы как раз были на боях без правил, когда Ферк неожиданно встретил одну из своих бывших, и поспешил оттуда скрыться.
— Так зачем мы здесь? — Поинтересовался главный ум нашей команды, пропустившей мимо ушей подколку друга.
Подождав с ответом, пока подоспевший официант расставит четыре полных кружки пива и огромную тарелку с закусками, на которую тут же набросились двое голодных мужчин, начала свой рассказ о том, ради чего я, собственно, всех здесь и собрала.
— То есть ты будешь охранять Эвана целых три месяца?!
Ошарашенные лица друзей, заставили меня криво улыбнуться. Все-таки мои чувства ко второму Наследнику на престол здесь полностью разделялись. Приятно.
— Я в таком же восторге, как и вы, — развела руками, открывая договор, который читала на своем браслете последние несколько минут, на всеобщее обозрение. — Но, думаю, это того стоит.
— Наверно, да, — расстроенно вздохнула Шеман. — Значит, пока тебя нет, мы в отпуске?
— Еще не знаю, — проводила взглядом гаджет, который нагло стянул с меня рыжий нахал. — Мне бы хотелось, чтобы вы были наготове, мало ли как дело повернется, но настаивать не буду.
— Так, это неинтересно, а тут вообще стандартные условия, — быстро изучал документ Ферк, стремительно перелистывая страницы. — Хм, вот это занятно! — Удивление в голосе напарника, заставило меня поднапрячься. — А ты весь договор читала?
— Только глазами пробежалась, — честно призналась, давая себе мысленный подзатыльник.
— Расслабься, данный пункт тебе определенно понравится, — хохотнул Ферк, видя мои терзания, и принялся зачитывать вслух. — Наемнику строжайше запрещено вступать с охраняемым объектом в связь интимного характера!
Окончание последнего слова заглушило наше дружное ржание.
О, да! Это условие очевидно было одним из главных пунктов в нашем договоре! И о чем только думал Актрос, когда включал этот бред?!
— Ткарн! — Показательно заунывно простонала я, когда, наконец, смогла хоть как-то отдышаться. — Ну вот, все планы насмарку!
— Да, дорогая, — похлопала меня по руке Шеман, все еще посмеиваясь. — Прости, но придется тебе обойтись без привязанного к кровати белобрысого засранца.
— Облом, — в итоге заключил Тим, обнажая свои тридцать два зуба.
— Но это еще не все, — обнадежил нас Ферк, продолжая пролистывать договор. — Говоришь, вылет через пять дней? Тут в самом конце указано место отправления твоего несостоявшегося любовника. Угадайте какое?
— Ну, не томи уже, — поторопила его Шеман, также, как и все застывшая в ожидании.
— Планета развлечений Гардус! — Радостно сообщил напарник, откинувшись на спинку стула. — А что у нас там ожидается в ближайшие дни?
Недоуменно переглянувшись с подругой, пожали плечами, и только Тим сразу же понял, о чем речь.
— Большие гонки.
— Бинго, брат! — Стукнулся с его кружкой Ферк и налег на пиво.
Вот уже больше ста лет на планете развлечений Гардус проходили Большие гонки, поучаствовать в которых мог практически любой желающий и умеющий летать на специальных реактивных досках. Задача проста — прийти к финишу первым. Однако, не смотря на столь элементарное условие, дойти до конца соревнования были в силах лишь единицы. Сложность заключалась в многочисленных летающих шарах самых разных размеров, которые выводили из строя зазевавшихся или особо самоуверенных участников. Популярность данного мероприятия заключалась в большом количестве игроков и невероятной красочности полетов и падений.
— Еще одна радостная новость — Эван один из участников!
Желание сделать гадость ближнему своему, а точнее давнему и «любимому» противнику тут же охватило меня с головой, заставив кровожадно улыбнуться. И судя по горящим глазам моих друзей, эта мысль здравая пришла не только мне.
— Да, начнется игра.
