ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. ПЕЧАЛЬНАЯ ИСТОРИЯ.
Возможно, оставаться на Тайтоне тем, кто не дюж в Силе, – само безумие. Никто долго не продержится под водой без жабр. Такие выйдут на поверхность. Такие спасутся бегством. Значит, курсировать здесь – безрассудство, самообман.
Неизвестный тайтонец. 9000 год по прибытию То Йоров.
Едва мастер Дам-Поул стучится в её дверь и нарушает сон, Ланори уже знает: что-то не так. Чего-то подобного она и ожидает. Её брат кажется готовой распрямиться пружиной, составляя конкуренцию неисчезающей опасности из-за расположенной рядом Пропасти. Теперь время пришло. Дал вырвался на свободу.
– Дурак! – восклицает Дам-Поул, когда они шагают по коридору. – Стоило вам сюда прибыть, я сразу увидела в нём проблему. Как и мастер Кин’аде.
– В Став Кеше? – уточняет Ланори.
– Конечно. Думаешь, мастера-дже’дайи не обсуждают между собой тех, кто совершает Великое путешествие?
– Что он сделал? – задаёт новый вопрос Ланори.
– Убежал в Бездну Ру. Сам подверг себя опасности.
– То есть, исчез? – тихо проговаривает странница.
– О, нет. Не исчез. Его вытащили и привели обратно. Как раз заходили на посадку.
Дам-Поул поднимается по лестнице и отворяет тяжёлую дверь наружу. Ревёт ветер, дождь разносится брызгами по полу, а молнии Силы расчерчивают ночное небо.
«Дал, что же ты наделал?» – подумала Ланори. Брат оставил храм на четверо суток вместе с другими дже’дайи – целью группы, возглавляемой мастером Цюань-Яном, являлся сбор образцов для алхимических лабораторий, располагающихся здесь, в Энил Кеше. Вначале Ланори лишь радовалась его отсутствию, поскольку получила возможность просто спокойно учиться, без каких-либо проблем, которые мог причинить Дал. Но за последние три ночи сны её были омрачены предчувствием чего-то скорого и страшного. Ланори следует за мастером. Там, на краю платформы кто-то стоит и глядит на восток. В той стороне становится различим «Гонитель облаков», снижающийся к одной из посадочных зон Энил Кеша.
– Мастер Дам-Поул, – юноша-человек поворачивается к ним в приветствии. Он почти не смотрит на Ланори. – Мастер Цюань-Ян сообщает, что странник ничего не объяснил. Но он – в здравии и не потерял рассудок.
– Хорошо, – отвечает Дам-Поул. – А другие?
– Подверглись воздействию хвори. – Он переводит многозначительный взгляд на Ланори. – Это место переполнено потоками тёмной, опасной энергии.
Ланори уставилась в Пропасть, простёршуюся за поручнями внизу. Она чувствует головокружение, но Дам-Поул своей рукой приводит её в равновесие.
– Дыши глубоко и продолжительно, – шепчет мастер. – Великая Сила мощна в тебе, вот почему Пропасть играет с тобой.
– Вот так вы это называете? – спрашивает Ланори. – Игрой?
Дам-Поул загадочно улыбается.
– Просто фигура речи.
– И что же случилось?
– Случилось?
– С Далом.
Отвечает ей другой дже’дайи.
– Мы уверяем: он цел и невредим после своей выходки. Утром мы первым делом возьмём его под стражу и сопроводим за пределы Энил Кеша.
– Сопроводите куда именно?
Лицо дже’дайи сделалось мрачным.
– Вне стен храма он сможет пойти, куда захочет.
– Изгнание, – произносит Ланори.
– Думаю, так мы даже спасём его от гибели.
«Вот как закончится печальная история моего брата?» – спрашивает себя Ланори. Но сама она так не считает. Дал сам себе создаёт проблемы, что отягощает ему жизнь и отчуждает от Силы всё дальше и дальше. В самых худших кошмарах странницы Дал находит свой конец, а вместе с ним – ужасающее величие.
– Я хотела бы его подождать, – заявляет она. «Гонитель» уже совершил посадку, различимый сквозь клубы низких облаков. – Поговорить с ним, когда он прибудет.
– Останусь с вами. – Молодой дже’дайи кланяется. – Я – странник Скотт Юн.
Ланори начинает было возражать, но понимает: это – не просьба.
– Ланори Брок, – представляется она.
– А я знаю, – улыбается Скотт Юн.
– После приведите его ко мне, – напоминает о себе тем временем Дам-Поул. – Я пойду, нужно убедиться в том, что медицинских отсек готов принять этих других, кому плохо после Бездны.
Юн склоняет голову, в то время как мастер покидает их.
Ланори смотрит ей вслед, удивлённая уверенностью Дам-Поул в благополучном состоянии Дала.
– Принесу тебе накидку, – говорит Юн. – Может похолодать.
У Цюань-Яна и его группы уходит удивительно много времени, чтобы добраться до храма от посадочной зоны. Юн пытается заговорить, но Ланори слишком рассеяна и не вступает в разговор без особой на то потребности. Большую часть времени она попросту стоит на месте с закрытыми глазами, погружённая в собственные мысли.
Наконец, Юн сообщает об их прибытии. Группа – десять представителей, трое на носилках – во главе с мастером Цюань-Яном проходит в храм пешим порядком. И хотя она видит с ними Дала, он, кажется, идёт отдельно от остальных.
– Пойду им навстречу, – говорит Юн. – Жди тут, сейчас приведу твоего брата.
Ланори ждёт и наблюдает за происходящим. Группа поднимается к храму, и Юн сходится с ними у дальнего конца смотровой площадки.
Дал находится в ещё большей стороне от других, чем поначалу заметила Ланори. На лице – никаких эмоций, и он будто бы совсем не выглядит вызывающе. Ему больно, несмотря на уверенность Дам-Поул в обратном, – решает Ланори. Но ей по-прежнему хочется оказаться рядом, чтобы полностью оценить его состояние. Странница понимает, что несмотря на его отсутствие в лишь четыре дня, скучала по брату.
Пока группа дже’дайи Цюань-Яна отходит в храм, Юн берёт Дала за плечо, и они вдвоём шагают к Ланори, пересекая смотровую площадку, содрогающуюся под ветрами и проливным дождём.
– Дал… – выдаёт она, едва они подходят вплотную, но лицо брата заставляет её осечься. Такой серьёзный. Такой взрослый. Что-то в нём изменилось, выросло – так же, как и в прошлый раз, когда он стал старше, чтобы приспособиться к миру, в котором жил. Он кажется самоуверенным и самонадеянным, даже с подпалинами на коже, с опухшими и красными глазами.
– Я пришёл, чтобы попрощаться, Ланори, – говорит он. Странные и неожиданные слова. Он разворачивается, уходя прочь, но на его пути встаёт Скотт Юн.
– Ты взят под стражу и… – начинает он.
– Сколько же глубины… – проговаривает Дал. Он обращается к Ланори. Странница задаётся вопросом, получат ли объяснения эти его слова.
– Что ты увидел? – спрашивает она.
– То, что никогда не сможете увидеть вы. – Его глаза ярко сверкают внутренним светом. – В бездне Ру столько возможностей и перспектив! Столько глубин, истории и потенциала! И теперь я пойду куда-нибудь ещё, найду что-то новое. И так…
– Далиен Брок, – прерывает его Юн, – ты пойдёшь со мной к…
Дал наносит удар. Ланори предвидит это, в отличие от Юна, как она с изумлением понимает. Хотя коллега-странник мог уже спокойно писпособиться к Энил Кешу, он ещё не посетил Став Кеш и не изучал боевых искусств. Кулак Дала врезается в подбородок Юна, и тот отшатывается, в то время как брат Ланори в быстром прыжке бьёт ногой противника по лицу. Очередной удар удар – и Юн заваливается на спину, однако Ланори отчётливо слышит хруст костей ещё до того, как странник совершает падение.
– Дал! – вскрикивает Ланори, но вместе с тем видит решимость брата. Она ступает к нему, протягивая руки в надежде удержать его и преодолеть всё то, что встало между ними после того, как они покинули родной дом. Наивное желание, характерное скорее девочке, чем женщине-дже’дайи, которой становится Ланори. Но семейные узы несут в себе огромную силу.
Уголком глаза она замечает, как Скотт Юн приподнимается на локте, а затем поднимает другую руку, направляя её на Дала.
– Нет! – кричит она. – Не пытайся…!
Отныне она всегда будет задаваться вопросом, стал ли её возглас предупреждением для Дала или ей просто так хотелось думать.
Голос Ланори ещё раздаётся эхом, а Дал резко приседает на одну пятку, а его рука устремляется под складки взметнувшегося плаща. Бластер издаёт кашляющий звук. Скотт Юн испускает вопль и сучит ногами по платформе. Из спины всплесками извергается кровь, одежда дымится.
– Дал… – выдыхает Ланори, чувствуя слабость в теле и неожиданную безнадёжность. Тот момент, когда всё заходит слишком далеко.
– Прощай, Ланори, – вновь говорит он. А затем покидает платформу в стремительном броске и взбирается по наклонной лестнице, вмонтированной в искривлённую стену храма.
Она должна остаться и помочь Юну. Она опускается на колени рядом и осматривает рану. И, хотя тот всё ещё дышит, странница понимает – он не выживет. Ланори должна остаться, чтобы рассказать Дам-Поул о произошедшем.
Вместо этого она мчится за братом. Вверх по высокой стене храма, через арочную крышу, туда, где глубокие рвы водного канала и мох образовывают коварную поверхность, вслед за далёкой тенью, что преодолела усиливающийся ливень и достигла твёрдой почвы.
Здесь завершается первый этап её Великого путешествия и начинается погоня за братом.
* * *
– Твой брат сделал это? – ахнул Тре.
– Он так сказал.
– Но как?
– Шепнул кое-кому по секрету. Распространил слух, создал угрозу, бросил вызов. Организовал убийство.
– Это… чудовищно. Ужасающе.
Ланори не стала спорить.
Воздух вокруг был буквально пропитан насилием. Дым, крики, рёв и грохот оружия; казалось, будто сам купол стонал под давлением извне. Они очутились на балконе выше основания центральной башни. В западном направлении находился тот самый участок купола, когда-то повреждённый, но кое-как починённый, дабы защищать город от токсичной атмосферы снаружи.
На юге же полным ходом шёл штурм станции «Зеленолесье».
В громадном куполе зияли рваные дымящиеся дыры: атакующие уничтожили несколько крупных сегментов купола, расплавившиеся обломки которых всё ещё заваливали собой здания и улицы. Невооружённым глазом было заметно, как искусственная городская атмосфера улетучивалась наружу, а её место занимали проникавшие под купол токсичные облака. Наверху, возле ближайшей дыры Ланори разглядела несколько весьма громоздких фигур – боевых дроидов, осадивших повреждённый сегмент и открывших по городу огонь из лазерных пушек. Кажется, атака не носила целевой характер: пожары распространились повсюду. Боевые дроиды осуществили молниеносный манёвр, и вот первый из них начал десантирование к поверхности, развернув многочисленные конечности и задействовав реактивную тягу, чтобы замедлить спуск.
Запущенная откуда-то сверху, из центральной башни, ракета прочертила воздух и сразила дроида. Вспыхнувший огненный цветок сбросил металлического штурмовика с намеченного маршрута, заставив упасть на территорию промышленной зоны и взорваться там повторно. Другие ракеты, оставив по изящному скруглённому следу, сотрясли участок вокруг образовавшейся в куполе дыры. Часть дроидов оказались в зоне поражения, часть попросту скатились от дыры по внешней стороне купола. Однако на их месте появились другие тёмные силуэты и продолжили обстрел «Зеленолесья».
Над следующим пробитым участком неподалёку от центральной башни-опоры завис штурмовой корабль. Его плазменная пушка долбила по поверхности, вкладывая в каждый удар всю свою мощь и хорошенько встряхивая город, землю, на которой тот был возведён, и сам воздух внутри «Зеленолесья». С каждым залпом, несущим в себе заряд взрывной волны, погибало так много жителей, что Ланори засомневалась, получится ли у неё как-то помочь городу. Население могло бы укрыться в катакомбах Глуби, вот только Дал наверняка сообщил противнику местоположение подпольной лаборатории. Между тем, из центральной башни продолжали вести ракетный заградительный огонь, однако теперь снаряды, едва приближаясь к внутренней стороне купола, распылялись на частицы и превращались в пылающие облака белого пара – у штурмового корабля имелась своя защита против подобной угрозы. Ланори даже не могла представить, каких разрушений достигнет город, если его противникам удастся проникнуть под купол.
– Нам надо уходить! – проорал сквозь шум битвы Тре, схватив её за руку. Балкон затрясся от очередного удара плазменной пушки. Стоит канонирам штурмового корабля сместить прицел на несколько градусов…
– Ну так идём, – отозвалась Ланори. Следопыт не дала ему уйти с балкона, удержав. – Доверься мне!
Затем девушка оттащила спутника к краю балкона и ринулась к земле.
Любой бы на их месте погиб от столкновения с поверхностью. Ланори же замедлила падение при помощи Силы, обеспечив лишь лёгкий толчок при соприкосновении с мостовой. Жители вокруг бежали кто куда сломя голову, и никто даже не обратил внимание на приземлившуюся парочку.
– Никогда больше так не делай! – зашёлся в истерике Тре.
– Хорошо, в следующий раз не буду держать за ручку, – с этими словами Ланори стартовала с места, и Тре пришлось ринуться следом.
Похоже, далеко на юге уже развернулась наземная битва, скрытая за пеленой дыма. Дже’дайи не могла разобрать детали, однако была способна различить вспышки артиллерийского огня на расстоянии в нескольких километрах и не прекращавшийся глухой свист, что означал ответные удары. С пробоин купола к поверхности проносились сотни ярких огоньков. Боевые дроиды или, быть может, даже штурмовики-пехотинцы.
Неожиданно раздался гораздо более ощутимый удар, будто сам Нокс рывком расправил плечи. По городу прокатилась настолько мощная вибрация, что даже покачнулись городские строения. Волна выбила все стёкла в округе, в то время как менее устойчивые дома пошли трещинами, с некоторых посыпались обломки. Воздух под куполом словно помутнел, утратил резкость, а небеса над «Зеленолесьем», наоборот, расцвели огнями.
– Плазменные снаряды, – поняла Ланори. – Пока что их успешно сбивают. Но вскоре до цели дойдут и они.
– Так как ты собираешься помочь?
– Помочь?
– Ну, ты же дже’дайи, так?
– Мы не волшебники, Тре. Ты это знаешь, как никто другой.
– Но ведь…
– Убираемся отсюда, – прервала его Ланори, – так быстро, как только можем. Дал думает, мы погибли там, внизу, и всё здесь происходящее – страховка на случай, если нам вдруг повезёт. Какой бы скрытый путь он не предпочёл, сейчас он уже далеко. Но, как бы мой брат ни старался, всё прошло зря. Потому что мы полны решимости выжить и знаем, что он сам всё ещё жив.
– Смотри! – Тре указал куда-то на север. Там благодаря смещённой купольной секции наружу открылся новый проход, сквозь который хлынуло несколько собранных со всего города кораблей. Судя по тому, куда направились суда, можно было утверждать: боевой транспорт, не гражданский. Значит, эвакуация пока не предпринималась.
Как только первый корабль прошёл через дыру в куполе, он превратился в шар пламени, уничтоженный под низвергнутым на город красивым и в то же время жутким дождём из снарядов, усеявших район под открывшейся секцией. Другие суда военного назначения всё же прорвались через заслон, некоторые из них встретили свою судьбу уже за пределами города, врезаясь подбитыми в купол в радиусе полукилометра. Остальные взошли без последствий и вскоре превратились в размытые фигуры, с трудом различимые за полупрозрачной поверхностью купола. Дже’дайи заметила, как уцелевшие суда зигзагами метнулись к югу.
– Так, идём, – сказала она. – Думаю, осталось недолго.
– До чего?
– До того, как мы станем неотъемлемой частью падения станции «Зеленолесье».
Ланори ринулась первой. Их конечным пунктом являлась та секция купола в ремонтной зоне, повреждённая когда-то Орденом дже’дайи. Она уже поняла, что дже’дайи не затронули Глубь лишь потому, что имели там свой собственный интерес в отношении последних разработок военного класса. Правда, такая версия по некоторым соображениям не укладывалась в голове Ланори, но к её миссии это отношения всё равно не имело. Уж кто, как не она, знала, насколько часто дже’дайи держали под замком свои секреты.
– Стальной Холг, – проговорила девушка в комлинк, – подготовь корабль к взлёту. Возникли проблемы, но мы явимся быстро. Запусти оборонные системы корабля. Стрелять по всему, что отличается от нас. Принял?
Дроид издал ответную серию свистов и щелчков.
– И начинай сканирование маячка по частоте два-четыре-ноль. Сигнал сам скоро отыщется, вероятно, недалеко от планеты. Перехвати его и установи слежение.
– Какой ещё сигнал? – поинтересовался Тре.
– Я разместила маяк на одежде Дала, – объяснила следопыт. – Надеюсь, он не заметил.
– Или сменил костюмчик. – Тре явно пытался пошутить, но Ланори даже не улыбнулась. Сущий пустяк вроде смены одежды обречёт всё на гибель. На данный момент Ланори собственными глазами наблюдала за ходом изменения истории – за падением станции «Зеленолесье», которая оставит за собой след по всей звёздной системе. Если ей не удастся поймать Дала и остановить активацию технологии гри, тогда всё вокруг станет частью пресловутой истории. И не останется никого, чтобы рассказать об случившемся.
«Ещё есть время!» – пронзила мысль. Устройство пока не готово к активации – тот учёный упомянул, что необходимо вначале его зарядить. Следопыт не ощутила никакого источника энергии внутри предмета, ничего такого, что бы указывало на присутствие закачанной туда тёмной материи. Она бы узнала сразу. Тренировки под началом Дам-Поул помогли Ланори приобрести навыки по поиску подобных частиц.
Выходит, таинственному прибору перед использованием следовало для начала подзарядиться… а, между тем, радиомаяк то ли вёл к Далу, то ли уже не вёл – всё вдруг стало таким запутанным и ненадёжным.
Пока они бежали по городским улицам, вокруг бушевала война. Жители в панике метались повсюду. Пока родители собирали детей, другие взрослые сами сбивались в группы, при этом стала заметна организованная деятельность членов какого-то формирования. Хотя они не носили униформу и не имели опознавательных знаков, отряд мужчин и женщин, кажется, входил в личный состав службы безопасности «Зеленолесья». Отряд слаженно сносил ограждение по периметру территории, на которой были пришвартованы «Гонители облаков» – атмосферные суда с тяжёлыми пушками и грави-модулями на посадочных шасси для дополнительного ускорения. Стоило Ланори с Тре миновать территорию, как один из кораблей уже загудел двигателями, набирая мощность.
Стали попадаться и такие, кто с оружием в руках нёсся через всю улицу на юг, где, как поняла Ланори, проходили самые жаркие бои.
– Им лучше улетать, – заметила Ланори на бегу.
– Они защищают свои дома! – отозвался Тре.
– Это не вторжение с целью оккупации, а полномасштабный штурм. Город хотят сровнять с землёй.
Они сделали остановку возле старой фабрики, пользуясь полуразрушенной стеной в качестве прикрытия. Возможно, в один прекрасный день здание и было отремонтировано, но, казалось, его не вводили в эксплуатацию в течение некоторого времени, и металлический остов заводского корпуса успел покрыться ржавчиной под воздействием токсичной атмосферы.
– Глянь-ка. Вон тебе вторжение, – Тре обратил её внимание на юг, где сквозь повреждённые секции купола вниз сверху вниз ринулись новые огоньки. Огонь из пушек неожиданно сменился другим, и потребовалось несколько секунд, чтобы различить звуки щелчков.
– Дроиды, – произнесла вслух Ланори. – Никаких пехотинцев, ведь…
Мощный взрыв сотряс город, сбив с ног их обоих. К тому моменту, как Ланори очутилась на земле, воздух завибрировал в лёгких, пронзив грудную клетку. Прокатившись по инерции к стене, Ланори всё же остановила вращение тела и, подняв голову, быстро оглянулась назад.
Зрелище оказалось не для слабонервных.
Плазменный снаряд нашёл уязвимое место в обороне города и, пройдя его, попал в вершину купола – более километра над поверхностью. Взрывная волна «вскрыла» защитную конструкцию города, разорвав купол на части, но не остановилась и двинулась дальше, вниз, сквозь центральную башню-опору. Главное здание «Зеленолесья» охватило разрушительное пламя, после чего вся вертикальная структура принялась обваливаться до самого основания. Исходившие от вершины башни внутренние опорные «рёбра» пошли трещинами, в то время как огромные сегменты купола, не удерживаемые больше ничем, обрушились на город. Огненный ураган прокатился от эпицентра по воздуху, сжигая всё на своём пути. Последствия сброса бомбы оказались столь колоссальными, что с дальнего расстояния всё происходило будто в замедленном режиме.
– Ланори, – Тре схватил дже’дайи за руку. – Ланори!
– Да, – откликнулась та. Тре помог ей подняться, и они пустились дальше.
Вскоре они достигли того здания, через которое не так давно вошли на городскую территорию. Нынешняя станция «Зеленолесье» значительно отличалась от той, что открылась тогда путникам.
С трудом пройдя через ремонтную зону, превращённую в руины задолго до нынешней схватки, Ланори и Тре добрались до того тайника, где спрятали дыхательные маски. Однако выяснилось, что устройства растеряли весь свой запас кислорода. Ланори с досадой отбросила их в сторону.
– Нам остался километр по тому ландшафту, – сказала девушка. – Следуй за мной. Ступай туда же, куда и я, шаг за шагом. Беги так быстро, как только сможешь. И постарайся не делать глубоких вдохов.
– Да мы там сдохнем, – констатировал Тре.
– Нет. На борту «Миротворца» есть средства, которые обеззаразят твою кожу и прочистят лёгкие.
– Ты же в курсе, человек, что мои кожа и лёгкие немножко другие, – напомнил Тре, нервно улыбаясь.
Ланори сжала плечо спутника.
– Разве что немножко. Вперёд.
Силой следопыт выбила дверь воздушного шлюза и ринулась наружу, к отравленной, губительной поверхности Нокса.
Они бежали прочь от бушевавшего сражения и от разрушений. За пределами купола, несмотря на пропитанную вонючими газами атмосферу, они смогли увидеть больше, нежели изнутри «Зеленолесья». Штурмовые корабли держались на расстоянии от купола, покрывая его огнём из пушек. Вдруг небо по ту сторону купола осветилось яркой вспышкой: Ланори догадалась, что восточный космопорт подвергся бомбардировке. Те немногие корабли оборонявшихся, что метнулись на юг к противнику, избежав тем самым уничтожения на земле, были подбиты уже на подлёте к бою. Лишь один или два прорвались через блокаду и, поднявшись над противником, открыли огонь из лазерных пушек. Повсюду загремели взрывы, и вскоре на поверхность начали падать горящие обломки. Лишь невиданное мастерство помогло пилотам выжить, но силы явно были неравны – вскоре атакующие задавят их числом.
Ланори уже чувствовала кислотное жжение на шее, а вместе с тем и то разрушение вместе с теми смертями, которые давили на спину тяжким грузом. Неумолимая боль растеклась по спине. В основании черепа что-то ныло, будто на плечи навалилась вина за случившееся.
– Стальной Холг!
Дроид мгновенно откликнулся. Корабль был подготовлен к взлёту, сигнал маяка – перехвачен. Но стоит Далу покинуть орбиту, – и сигнал окажется вне диапазона систем корабля.
Они взошли на «Миротворец», но в этот раз Ланори не испытала того чувства безопасности и домашнего уюта, какой должен был охватить её.
– Ты в порядке? – спросила следопыт.
– Да просто зашибись, – кивнул в ответ Тре, хотя выглядел так, словно его вот-вот стошнит. По бледным лекку дже’дайи распознала признаки недомогания, из глаз и носа тви’лека вытекала жидкость.
– Пристегнись, – повелела девушка. – Скорее всего, они заметят наш взлёт и…
Станция «Зеленолесье» приняла на себя ещё три плазменных бомбы. Взрывная волна дошла до «Миротворца», и тогда Ланори как можно скорее запустила двигатели и подняла корабль с места посадки, опасаясь, как бы в окрестностях города не раздались землетрясения, а то и извержения магмы. Девушка переключила все тумблера, отвечавшие за датчики, за контрольные и оружейные системы, и только потом выделила минутку на то, чтобы вновь посмотреть в сторону города.
Разрушенный купол продолжал осыпаться горевшими секциями. То, что раньше находилось внутри купола, превратилось в огненно-расплавленное месиво, над которым поднялись столбы пламени и дыма. Сверкавшие и увеличивавшиеся в объёме облака плазмы прорвались изнутри «Зеленолесья» и, войдя в испорченную атмосферу планеты, образовывали бледные радуги, что при других обстоятельствах, возможно, выглядело просто прекрасно.
Ланори ввела маршрут. Даже наверху, далеко над умирающим городом, сильные вспышки снизу отражались внутри рубки «Миротворца».
– Всё население… – проговорил Тре. Ланори ещё никогда не слышала в его голосе столько отчаяния. – Стоило нам появиться там, и вот – результат.
– Не нам, – возразила следопыт, – а Далу.
– Но если бы мы его не преследовали…
– Если его не остановить, такое может случиться везде! – Ланори повысила голос. – Произошедшее лишь демонстрирует решительность Дала. А заодно и его безумие. – Она перешла на шёпот, словно разговаривая с самой собой. – Разговор с ним будет коротким.
Приборная панель огласила помещение предупредительным сигналом, и Ланори тяжело вздохнула.
– Что такое? – спросил Тре.
– Гости.
Сканеры показали три быстро приближавшихся объекта. Ланори круто накренила корабль и ускорила его восхождение. Не приспособленный под такие нагрузки корпус задрожал со стоном, явно протестуя. Но дже’дайи изучила судно настолько же, насколько изучила себя, – до мельчайших уязвимых точек и до последней капли скрытого потенциала.
Тем не менее, противник зажимал их в кольцо.
– Истребители Нул-Тандора, – пояснила Ланори.
– Сейчас примутся за соревнование в меткости по кораблю дже’дайи, – сказал Тре.
– Я выманю их из атмосферы – «Миротворец» сделает их в космосе.
– А я могу пострелять.
– Ты сказал, что никогда не терпел космос!
– Ну, раз или два приходилось. Но из лазерной-то пушки я стрелял раз в сто больше. И глазомер неплохой.
– Турель наверху. Иди.
Пока Ланори заряжала лазерные орудия, Тре отстегнул себя от кресла и побежал назад в жилой отсек.
– И надень комлинк для связи! – крикнула дже’дайи вслед. Странно. В этот момент она была практически рада присутствию Тре.
В ситуации наблюдалась явная ирония. Дал подстроил всё так, будто станция «Зеленолесье» состояла в союзе с дже’дайи, и задействовал соответствующее оружие для ликвидации высоких чинов Нул-Тандора, где джедайи ненавидели и без данного повода. И вот окрылённые местью нул-тандорцы уже здесь, их штурм «Зеленолесья» в самом разгаре… а единственная дже’дайи улетает прочь с планеты. Хуже всего, «Миротворец» свёл на нет всю маскировку и выдал принадлежность к Ордену. Следопыт явилась сюда инкогнито, но, сбегая, нечаянно обронила семена для возможного зарождения гораздо более масштабного конфликта.
Однако прямо сейчас побег с планеты и поимка Дала по-прежнему имели высший приоритет. Всё остальное могло быть улажено позже.
Через несколько мгновений до неё донёсся шум статики: Тре нацепил шлемофон, добравшись до отсека верхней турели.
– Так, – проговорил он. – Хорошо. Мы на взводе, и, думаю, что разберусь тут. Педали управляют турелью, тут экран наведения, здесь – тактический дисплей, ну и пусковая гашетка.
– Повредишь хоть одну пушку – наизнанку выпотрошу! – предупредила Ланори.
– Да-да, даже не знаю, что хуже – одна дже’дайи или чья-то армия?
Ланори не удержалась от усмешки, не забывая при этом поглядывать на приближающиеся цели. Те продолжали висеть на хвосте и зажимать «Миротворец» в клещи. Вот-вот пойдёт стрельба.
– Носовые орудия беру на себя, – сказала Ланори. – Но мне придётся сосредоточиться и на управлении этой штукой. У тебя там сзади – наилучший сектор обстрела, к тому же сможешь визуально различить цель.
– Уже различил.
– И что заме… – Ланори прервал на полуслове приглушённый шквал заработавшей лазерной турели.
Следя за дисплеем, следопыт дёрнула корабль влево и активировала ускорители. Затем она запустила дефлекторные щиты «Миротворца», но руки с регулировавшего их рычага не убрала. Сейчас ей предстоят манипуляции с защитным экраном, который необходимо быстро настраивать под угол атак противника.
– Промах! – возглас Тре практически оглушил Ланори. Судя по слабому рокоту пушек, доносившемуся до рубки, Тре продолжал палить. Однако один из кораблей-преследователей уже обогнал их, появившись перед носом «Миротворца».
Они ещё не покинули верхних слоёв атмосферы. Ланори вновь взяла левее, и в этот миг тепловая вспышка осветила окна. Тогда следопыт пришлось полагаться на сканеры, чтобы следить за нул-тандорскими истребителями – очень уж быстрыми и манёвренными.
– Тре?
– Вижу немногих, по-моему, кому-то задел крыло.
Ланори щёлкнула переключателем, и перед ней возник экран наведения. Ещё до того, как компьютер зафиксировал хотя бы один вражеский корабль, следопыт выпустила шквал беглого огня, обстреляв тот сектор, где по её прикидкам находился опередившее их судно. Противник совершил манёвр и резко набрал высоту.
Дже’дайи направила всю мощь «Миротворца» на рывок вперёд, заставив истребители немного отстать. Но она знала, что долго это не продлится, поскольку корабли преследователей как минимум обладали способностью выжать ту же скорость.
– Так-то лучше, – пробормотал тем временем Тре, и его турель выплюнула несколько очередей подряд. – Да! Минус один, минус один!
– Неплохой выстрел, – прокомментировала Ланори, но её отвлекли. – Переключить дефлекторы на корму, вывести корабль из атмосферы, не спускать глаз с двух оставшихся истребителей…
Она продолжала говорить с самой собой, хотя все её мантры слышал Тре. На мгновение девушка задалась вопросом, как бы вела себя в его отсутствие… но нет, сама обстановка могла бы стать другой. Именно контакты Тре помогли выйти на след Дала.
Корабль достиг высшей границы загрязнённой атмосферы Нокса, и перед ней во всей красе запестрели звёзды. «Миротворец» будто получил второе дыхание – он неплохо вёл себя в атмосфере, но по-настоящему раскрыть свой потенциал мог только в безвоздушном пространстве.
– Мы отдалились от Нокса.
– О, так вот почему всё теперь видно, – вымолвил Тре.
– Переключаюсь на грави-модули, – предупредила Ланори.
– Здорово, конец моему желудку.
Ланори усмехнулась.
– Они на подходе.
– По-моему, они и не сдадутся. За тебя предоставят неплохую награду.
– А за тебя?
– Честное слово, не думаю, что им так уж интересен…
Пришедший по левому борту залп заставил «Миротворец» содрогнуться.
– Это сейчас откуда было?! – воскликнул Тре.
– Ещё двое со стороны солнца.
– Да, но…
Лазерная пушка заработала вновь, и всё то время, пока шла пальба, тви’лек бормотал под нос что-то, чего Ланори не могла разобрать. Сканер зафиксировал уничтожение одного истребителя: распылённый на частицы, он превратился в облако огня, тут же рассеявшееся.
– Осталось трое, – сказала дже’дайи. Направлявшийся к ним уцелевший корабль из подкрепления неожиданно исчез. – Потеряла сигнал.
– У меня тоже пусто.
– Сможешь найти? – спросила следопыт.
– Не-а. Ушёл. А разве ты не можешь засечь его при-помощи-Силы или типа того?
Ланори проигнорировала сарказм и приняла резко вбок и вверх, пытаясь нацелиться туда, куда, кажется, устремилось вражеское судно. Тот, кто набрал высоту и оказался над «Миротворцем», использовал особый угол наклона, чтобы выйти из диапазона сканирующих датчиков Ланори. Хороший трюк, но она и сама так делала разок-другой.
Проблеск света звёзд, отразившийся на металлическом корпусе истребителя, следопыт разглядела прежде, чем его заметили сканеры. Затем она вновь прошлась взглядом по координационной сетке на экране наведения, по пульсировавшим огонькам и по сменявшимся цифрам – боеготовность лазерных пушек, расстояние до цели, высотометр и наклон… И, когда пришло время, она нажала на кнопку, отвечавшую за огонь.
Корабль выстрелил перед собой одиночным, и через восемь километров лазерный заряд достиг противника, превратив в цветок из пламени.
– Вау, – выдал Тре. – Неплохо.
– Те двое быстро приближаются, – сказала Ланори. – Один – по левому борту, другой – по правому.
– Беру правого.
В очередной раз запели лазерные пушки. Ланори сделала «бочку», после чего запустила «Миротворец» строго в противоположном от Нокса направлении. Гравитационное поле ещё держало судно, неохотно отпуская. Корабль охватила тряска. Следопыт взяла на себя ручное управление нижней турелью и навела орудие к своему сектору, не забывая поглядывать на дисплей с координационной сеткой, где вскоре загорелся красным разделённый на четверти центральный квадрант. Ланори послала туда несколько очередей, но уже знала, что те не достигнут цели.
– Смотри! – вскрикнул Тре. – Вон они…
«Миротворец» хорошенько встряхнуло от плазменной торпеды, которая сдетонировала на расстоянии в полкилометра благодаря защитным системам корабля. Ланори накренила «Миротворец», подставив корпус взрывной волне, зная, что встречный огонь всё равно не поможет. Лишь затем она выровняла судно.
– Они все слева, – сказала она, активируя орудие. Пушка Тре вторила в ответ, и их лазерные трассеры сошлись на одной траектории.
Дисплей показал прямое попадание, вылившееся в новую вспышку.
– Да! – раздалось от Тре. – Ещё одного подбили!
– Последний делает разворот.
– Так погнали! Расстреляю его прямо в дюзы.
Ланори задумалась на миг, после чего отвернулась от удиравшего истребителя. Их разделяло уже тринадцать километров, и это расстояние стремительно росло.
– Нет времени, – возразила дже’дайи. – Да и смысла.
Тре молчал некоторое время, затем послышался вздох. Возможно, тви’лек выразил облегчение. И признательность ввиду того факта, что они остались в живых.
– Побудь там ещё недолго, – сказала Ланори. – Они могли передать сообщение на поверхность и вызвать подкрепление.
– Ага, – только и произнёс Тре.
Ланори приглушила комм. По правде говоря, никаких дополнительных врагов не предвиделось, поскольку следопыт заблокировала системы связи истребителей сразу же, как только увидела их. Но она пожелала воспользоваться свободной минуткой, чтобы побыть одной, успокоиться и раскрыть себя Великрй Силе со всеми умиротворяющими и укрепляющими возможностями, что та даровала.
Дже’дайи глубоко вдохнула и в последний раз взглянула на оставшийся внизу Нокс.
Даже издалека погибавший город-купол, звавшийся станцией «Зеленолесье», выделялся на поверхности планеты явственнее всего другого.
